И что же теперь? Влачить существование под кожаным плащом, в то время как то тело без мозгов бегает и коптит небо? В конце концов, в чем конструктивная польза Рэна? Никакой пользы!

Думая подобным образом, Ер отчего-то не задавался вопросом, в чем его собственная «конструктивная польза» и по отношению к чему он судит. Однако решительности в нем прибавилось. Система, вроде, выдавала какое-то задание, но куда важнее сейчас вновь обрести потерянную человечность.

Ер выпростал щупальце и решительно толкнул дверь.

В коридоре он столь же решительно осмотрелся по сторонам и решительно замер. Гениальные идеи посещали его разум одна за одной:

Гениальная идея номер один: «Отыскать тело Рэна и вновь вселиться в него!».

Гениальная идея номер два: «Рэна еще нужно найти, а по пути может попасться какой-нибудь симпатичный стражник. Не время привередничать!».

Гениальная идея номер три: «Стражи что-то не видать, а покои Ю Си как раз напротив. Не время привередничать!».

Ер решительно пересек коридор, еще раз решительно осмотрелся и, выпростав щупальце, решительно толкнул двери в комнату командующего Ю.

И решительно замер, переступив порог.

Дерзость покинула его, стоило взгляду наткнуться на прямую, что бамбук, фигуру, затянутую в черные одежды. Белый череп на черном фоне, казалось, смотрел на нарушителя спокойствия с осуждением. Ер сглотнул несуществующую слюну и поймал себя на мысли, что от него может остаться такой же белый череп, а еще рожки да ножки, даже несмотря на то, что ничего из перечисленного Глубинная тьма не имела.

Ю Си опустил доклад и обернулся к вошедшему.

— Я, э-э… — начал Ер.

«Ну давай, решительнее! — мысленно пинал он себя. — Подошел, скинул плащ и впитался! Ну же!»

Он сделал шажок вперед и замер. Ю Си чуть наклонил голову, окидывая его пристальным взглядом.

«А если с первого раза не выйдет? Он же ж меня потом убьет!»

Молчание затянулось, и необходимо было немедленно что-то сказать.

— Э-э… что там по трупу? — выдал Ер.

Идея выполнить задание Системы вдруг показалась не такой уж абсурдной. Однако прошло несколько томительных мгновений, а Ю Си так ничего и не ответил.

— Кхм… я просто… хочу быть полезным, — пояснил Ер, сам не веря своим словам, но надеясь, что Ю Си поверит.

— Чем ты можешь быть полезен? — заинтересовался тот.

«Счас как скину плащ и как войду в тебя — будешь знать!» — зло подумал Ер.

Повезло, что у него лица не было — можно было не строить наивных улыбочек. Только бы голос не подвел.

— Мне голос в голове сказал помочь с расследованием. Я не могу ослушаться! — заявил он.

Выражение лица Ю Си вообще не изменилось. Ер так и не понял, посчитал ли тот его сумасшедшим.

— Я кухню искал! — изменил показания Ер.

— Ты проголодался?

«Да! Хочу попытаться съесть повара!»

Ер на минутку задумался.

«Если вселюсь в повара — хорошая еда всегда будет под рукой! С другой стороны, если мне удастся вселиться в повара, придется постоянно готовить для императора. Нет, повар не подходит».

— Нет, — признал Ер. — Просто мне скучно.

— Хорошо. Можешь сопровождать меня, — неожиданно легко согласился Ю Си.

— А? Серьезно? — опешил Ер.

Ю Си положил доклад на столик и подхватил меч.

— За мной.

Ер в смешанных чувствах поплелся следом. С одной стороны, первоначальный план был полностью провален. С другой — вроде как он и не сильно сожалел. Все же находиться рядом с Ю Си казалось куда интереснее, чем решать проблемы, став Ю Си.

«Ладно, выберу кого-нибудь менее приметного», — определился Ер.

Над внутренним двором дворца Спокойствия заливались соловьи. По террасам спешили слуги, а в переплетении ветвей вековой ивы пел ветер. Дворец был одним из самых роскошных в весенней резиденции, в нем останавливались самые высокопоставленные сановники. Уже более дюжины лет этот дворец был вотчиной Му Вана. В этом году престарелый сановник Му остался поправлять здоровье в столице, но дворец все равно достался его семье — здесь остановился его младший сын, Му Фань, а также племянники — Чи Тау и Чи Лули. Из-за этого обстоятельства дворец стал также почти постоянным местом пребывания Ир Шаола, который считал Му Фаня своим лучшим другом.

Сейчас эти двое расположились в беседке на островке, под сенью вековой ивы и в окружении озера. Живописное место. Идеальное для тайных переговоров.

Шаол развернул на столе кусок ткани. Пока он разглаживал складки, Му Фань настороженно осмотрелся по сторонам.

— Разве не ты сказал, что проверил Лули — она спит у себя в комнате, — заметив его взгляд, произнес Шаол.

— Да-а, — протянул Фань, вытягивая шею. — Но я не видел ее раздражающего телохранителя.

— Не важно, — отмахнулся Шаол и, наконец, вгляделся в изображение на ткани. — Это…

— Это карта! — воскликнул восторженный голосок над головой.

Фань и Шаол вздрогнули и подняли головы. В перекрестье балок под крышей сидели Лули и Биши.

— Как же я счастлив, что моя потерянная кузина нашлась, — смахнув скупую слезу, с чувством произнес Фань. Взгляд его при этом отчетливо говорил, что он был бы не прочь потерять свою кузину еще на пару десятков лет.

— Ладно, мы не будем вас прогонять, если вы пообещаете, что никому не расскажете, — произнес Шаол.

Му Фань с возмущением уставился на него. Шаол пожал плечами.

— Они все равно уже увидели, — шепотом пояснил он. — Будет хуже, если мы их прогоним — и они кому-то расскажут.

Биши изящно спрыгнул на пол беседки и снял Лули. Шаол в который раз отметил необычайную подготовку этого телохранителя — он приземлился на доски практически беззвучно, что казалось невозможным для мужчины его габаритов. Лули называла его своим телохранителем, но никаких подробностей о личности этого человека они с Фанем так и не выяснили.

Фань тем временем читал карту, водя по ней пальцем.

— Вот Ланъя, вот — астрономическая башня, а это место называется Могила Мечей.

— Интересно, что там! — воскликнула Лули. Глаза ее загорелись любопытством.

— Это всего лишь название, — не разделил ее заинтересованности Фань.

— Насколько я знаю, около тысячи лет назад в том месте схлестнулись армии заклинателей. С тех пор там пустошь, и место называется Каньон Страха, — произнес Шаол.

— Тогда Могилой Мечей может быть место, где похоронены мечи тех заклинателей, — предположила Лули.

— Если б там в самом деле оставались ценные мечи — их бы давно растащили, — усмехнулся Фань. — Ты такая наивная.

— Сам ты наивный! — набычилась Лули.

— Метка все равно стоит не там, — упредил спор Шаол. — «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды».

— Если бы его так просто было найти — карта не продавалась бы на аукционе, — заявил Фань.

— Или наоборот… — рассудительно отозвался Шаол. — Подделка для богатых дурачков.

— Тогда очень кстати, что мы все равно не платили за нее.

— А что там? — полюбопытствовала Лули. — Клад?

— Тебе знать необязательно, — ухмыльнулся Му Фань. — Когда отправимся?

— Сегодня люди Ю Си не спустят с нас глаз.

— Давайте ночью! — воодушевленно предложила Лули.

— Эй, мелкая, ты с нами не пойдешь!

Лули не слишком расстроилась:

— Не пойду с вами — пойду без вас! Биши, ты запомнил карту?

— Детально, — самодовольно ухмыляясь, подтвердил тот.

Му Фань беспомощно посмотрел на Шаола.

— Может, рассказать Чи Тау? — предложил тот.

Лули немного встревожилась, но не настолько, чтобы отступить.

— Ну попробуй — и я расскажу Ю Си! — заявила она.

— Ты точно моя сестра? — простонал Фань.

— Двоюродная, — гордо заявила Лули, сложив руки на груди.

— Ладно, — произнес Шаол, подводя черту их спора. — Но ночью мы не пойдем — слишком опасно, да и незаметно выбраться не выйдет. Но вот завтра, на церемонии охоты, мы сможем ускользнуть. До вечера нас не хватятся.

— Мы с тобой будем в центре внимания, — поморщился Фань. — Ускользнуть незаметно может не получится.