[Система приветствует пользователя номер два!] — внезапно воскликнул задорный голосок.

«Система⁈ — чуть не подпрыгнул тот. — Ты чувствуешь изменения⁇»

[Система функционирует нормально], — отозвалась та.

«Ты уверена⁈ Ты все помнишь⁈»

[Ничего не изменилось… вроде бы. Мы говорили о том, что Админ проник в черный замок].

«Он тебя перезапустил!»

[Я знаю. Похоже, ему не нравится, что я с ним не разговариваю].

Шен оторопел от столь безрассудного поведения.

«То есть, ты пошла на такой риск, зная об этом? Просто потому что не хочешь с ним говорить⁈»

[Да].

«Система! А что, если бы он что-то с тобой сделал⁈ Что, если бы он тебя выключил? Или стер твою память? Он ведь может попробовать стереть твою память, чтобы ты забыла о своем решении не разговаривать с ним! Откуда нам знать, на что он способен⁈»

Система ответила не сразу.

[Я… не рассматривала такую возможность].

Шен задохнулся от возмущения.

«А стоило бы!»

Он постарался взять себя в руки, осознавая, что кричать на нее бесполезно. Он ощутил себя старшим братом, отчитывающим неразумного подростка, который не желает проявлять благоразумие и вести себя чуть хитрее с отцом.

«Послушай, — убеждающим тоном произнес он, — выражать свой протест можно не только молчанием. Вот подумай, как оно помогает ситуации? Ты могла бы лгать Админу вместо…»

[Я не могу лгать Админу], — перебила Система.

Шен мгновение помедлил, а затем уточнил:

«Ты уверена? Ты уже много чего делала, что выходит за назначенные рамки. Ты могла бы делиться с Админом недостоверной или устаревшей информацией, к примеру. Это не считается прямым враньем».

Система промолчала, и Шен продолжил:

«Ну, или ты могла бы просто отвечать ему хотя бы немного. Думаю, даже ответ „нет“ или „не знаю“ был бы лучше, чем ничего».

Система все еще молчала.

«Важно не провоцировать этого психа на активные действия. Похоже, ты важна для него, и просто так он не станет тебе вредить. Но если ты продолжишь упрямиться, он может и разозлиться. Я бы хотел тебя защитить, но не уверен, что всегда смогу быть настороже. Было бы лучше просто избавиться от Админа прямо сейчас, но „просто“ не получится…».

«Прямо сейчас» возникло раньше, чем Шен рассчитывал. Админ вылетел из расщелины и приземлился у ее края.

«У него над головой нет таблички?» — рассматривая его новый образ, подумал Шен.

Увидев Шена, Админ несколько удивился.

— Вижу, ты вернул свое тело. Как ты оказался здесь так скоро?

— Почему ты лезешь ко всем, кого я люблю⁈ — не выдержал Шен.

— Что? Ты? Любишь Систему? — с презрением переспросил Админ.

Судя по его тону, Шен ожидал услышать дальше что-то вроде: «Не льсти себе». Однако Админ продолжил:

— Это я ее люблю!

— Это что, спор? — поразился Шен.

— Система, отзовись! — потребовал Админ. — Отзовись, или я пойду и продолжу перезапускать тебя до того момента, пока тебе не надоест!

Шен молчал, прислушиваясь и надеясь, что благоразумие Системы возобладает над упрямством. Он изучал новый образ Админа, предполагая, что, должно быть, тот использовал тело кого-то из своей секты или случайного заклинателя. Хотя нет. Маловероятно, что это был случайный человек. Админ должен был использовать очень много сил, чтобы пробить защиту черного замка, но он не выглядел разваливающимся.

[Приветствую, Админ], — спустя минуту кисло произнесла Система так, что и Админ, и Шен услышали.

— Как же я соскучился по этому голоску! Может, расскажешь, почему молчала столько времени?

[Я осуждающе молчала].

— Осуждающе? — с сарказмом переспросил Админ.

[Я говорила вам, что вы плохо поступаете с… со всеми].

— Когда это ты мне такое говорила?

[Я… Хм, тогда. Говорила. Однажды].

— Тогда? Однажды?

Отчего-то улыбка Админа становилась все шире и счастливее. Он радостно переспрашивал у Системы всякие мелочи, но тут же перевел взгляд на Шена, стоило тому приблизиться на шаг.

— Ты так рад меня видеть, что желаешь одарить объятиями?

Чем черт не шутит, вдруг этот псих поверит?

— Да, — заявил Шен.

Админ криво улыбнулся и погрозил ему пальцем.

— Не люблю близкие контакты.

Мысленно Шен задохнулся от такой наглости! И это говорит человек, который несколько раз норовил укусить его и выпить его крови!

— Как ты прошел? — спросил Шен, указав на расщелину за спиной Админа. — У тебя есть ключ от той двери?

Все еще лучащийся счастьем взгляд Админа постепенно принимал серьезность.

— Ты прошел поле ликорисов? — спросил он и недовольно хмыкнул.

Шен осознал, что Админ не догадывается, что он видел кислотно-голубое озеро и однажды уже перезапускал Систему. И не было никакой необходимости посвящать его в это.

— Да. Я прошел поле ликорисов и остановился перед каменными вратами. Думал позже придумать, как взорвать их.

Админ усмехнулся.

— Это не имеет смысла. Такие врата может выбить только изнутри.

Шен постарался сохранить невозмутимое выражение лица. 'Так вот, что стало с вратами в пещере белого песка? Та сила, о которой говорила куница, выбила их изнутри?

— Так значит, у тебя есть ключ. И что же там за вратами? Ты говорил о перезагрузке Системы. Тебе нужно было пробраться ко мне домой, чтобы перезагрузить ее?

Чуть скривившись, Админ актерски почесал затылок и сокрушенно произнес:

— Иногда ты демонстрируешь поразительную сообразительность.

Шен не сдержался:

— Насколько тупым я должен был быть, чтобы не понять хотя бы это?

— Ну, не знаю… Как обычно? — предположил Админ.

Они просто стояли и беседовали в зале Глубинной тьмы, а между ними на полу была начертана немного стершаяся печать исчезновения Шена.

— Я не ожидал встретиться с тобой так скоро, поэтому не успел подготовиться, — посетовал Админ. — Меня впечатлил твой последний выпад во время нашей битвы. Какая-то странная сила. Показалась смутно знакомой.

— Я тоже не ожидал встретить тебя так скоро, — признался Шен, медленно потянув из ножен Смертельное лакомство. — Но раз судьба распорядилась таким образом… Давай все здесь и закончим.

— Ты ранен, — констатировал Админ. — И выглядишь не очень-то. Уверен, что желаешь бросить мне вызов прямо сейчас?

— А что, я тебя больше не интересую? — удивился Шен. — Ты так терпеливо заманивал меня телом Муана, а теперь я стою прямо перед тобой — и что? Отступишь?

Админ одарил его снисходительным взглядом.

— Кто сказал, что ты мне интересен?

От гнева у Шена затряслись руки, а внутри черепной коробки образовалась пустота, готовая взорваться, стоит ему открыть рот и впустить туда немного кислорода. Он приложил кулак ко рту, затем взмахнул рукой в попытке что-то сказать, но вырвался лишь смешок.

Админ с любопытством наблюдал за ним.

— Кажется, если я продолжу свою мысль, то потеряется эффект первой фразы, — констатировал он.

Шен уставился на него ненавидящим взглядом.

— Ты меня не особо интересуешь, — продолжил Админ. — Твоя реакция и взаимодействия с тобой — интереснее. Но ты никогда не был в приоритете.

Стараясь не реагировать слишком эмоционально на очевидные попытки Админа вывести его из себя, Шен, пытаясь успокоиться, опустил взгляд на серую печать у своих ног, указал на нее и спросил:

— Он был такой же случайной жертвой? Или расходным материалом?

— Он? — не понял Админ.

— Настоящий Шен. Тот, кто стер свое существование прямо здесь.

Админ, наконец, посмотрел на печать.

— О, не совсем так, — проворковал он. — Разве не он был одним из тех, кто заварил эту кашу? Если бы не та катастрофа, источник не стал бы нестабильным, и я бы не смог использовать его, чтобы вписать в Свиток Бытия свой код.

Пораженный такой откровенностью, Шен поднял взгляд, но оторопел еще больше, когда в стороне за спиной Админа увидел вспышку розового света и появившегося фламинго. Шен никак не отреагировал на слова собеседника, поэтому тот посмотрел на него и приподнял бровь.