Я шла по парку и думала о том, что все-таки стало причиной, по которой столько магов резко решили переделать свою сущность. Всегда были индивидуумы, не желающие стареть и готовые ради вечной молодости навсегда расстаться со своей семьей, магией и миром, но что подтолкнуло такое количество магов единовременно принять столь кардинальное решение? На практике обрести демоническую сущность было не так уж и легко.

Вначале маг проходил тщательную проверку в Отделе Магического правопорядка, где проверяли, имеет ли заявитель какое-либо отношение к государственным делам и насколько безопасным для Велании будет дать разрешение магу покинуть территорию Империи. Если сотрудники Отдела не находили причин для отказа магу, то прошение направлялось в службу безопасности Охранного патруля Харома, и уже демоны проверяли все параметры соискателя демонической сущности. В первую очередь смотрели на его магический потенциал, так как у слабых магов нет шансов пройти обряд перерождения Тьмой, они попросту не выживали. Тьма всегда берет плату за свой призыв либо магией, либо жизнью, и если достаточно сильные маги могут предложить ей свою человеческую магию, то слабым приходится отдать жизнь.

Затем в Охранном патруле проверяли, не преследует ли маг какие-либо преступные цели, для которых ему необходимо подданство Харома. Если он достаточно силен и нет оснований полагать, что претендент опасен для населения Подземного царства, то обычно такие заявки удовлетворяли и разрешали прохождение обряда. Этому способствует серьезная демографическая ситуация в Хароме, демонов слишком мало, и в основном всем разрешали пройти обряд перерождения, чтобы таким образом поднять рождаемость носителей демонической сущности.

Сам обряд проводил высший демон из службы безопасности Охранного патруля. А после вновь рожденный демон становился подданным Харома и лишался возможности без особо разрешения покидать территорию Подземного царства. Не каждый маг осмеливался на такой шаг, особенно тот, кто обладал статусом и привилегиями в Империи. В Хароме у вновь рожденного демона начиналась новая жизнь, и всего приходилось добиваться с нуля.

Я шла по парку, обдумывая все это. Если соискатели не аристократы, тогда это один расклад, но все равно остается вопрос, почему вдруг такое количество магов решилось на такой шаг именно сейчас. Что ими движет? Не нравится новый император? Но Джеймс в разы сильней Уильяма, и вроде пока никакой агрессивной политики не вел. В Хароме все без изменений, если не считать проблем с Бездной. Что же стало причиной столь активного желания сменить сущность?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Я дошла до той части парка, где начинались беседки, и отметила, что почти все заняты гостями, в основном это были воркующие парочки. Они не замечали меня, были заняты собой, а вот встречающиеся мне на пути придворные окидывали меня любопытными взглядами и пытались поскорей скрыться из поля видимости. И опять я ловила на себе женские завистливые взгляды с примесью превосходства. Все-таки многие считают, что я не пройду обряд посвящения, и уже заранее злорадствуют. Вот же змеи.

В отдалении я приметила свободную беседку и направилась к ней, чтобы немного посидеть, прежде чем вернуться в шумный дворец. Но добраться до своей цели у меня не получилось.

Навстречу мне вышел симпатичный молодой маг, и он явно не собирался проходить мимо. Когда он приблизился ко мне, я почувствовала его магический резерв, который он не скрывал ни артефактами, ни заклинаниями. Определенно верховный маг. А раз так, значит, его истинный возраст под большим вопросом. Верховные маги очень медленно стареют. Должно пройти как минимум сто лет, чтобы у них начали появляться возрастные изменения. А поскольку этот выглядел лет на двадцать пять, можно с уверенностью предположить, что ему не больше ста лет.

— Ваше высочество! — он галантно поклонился, останавливаясь напротив меня. Я пристально посмотрела на него, ожидая продолжения. Не просто же так он преградил мне путь. — Я верховный маг Кален Тарш, министр Совета императора, — представился он.

Я была знакома только с министрами из Совета императора, которые были одержимы идеей убить меня. Интересно, что этому от меня надо и почему он не приглашен на совещание, где сейчас Джеймс и Дейвид разбираются с проблемой массового желания подданных покинуть Империю и стать демонами?

— Чем обязана, мистер Тарш? — вежливо поинтересовалась я.

Его глаза изучающе рассматривали меня, причем явно с мужским интересом. Он то и дело останавливал свой взгляд на вырезе декольте, и вид при этом у него был очень довольный. Что ж я очень рада, что нравлюсь ему, как женщина, но если он решит перейти от наблюдения к действиям, то лишится того, что делает его мужчиной.

— Я решил быть первым, кто обратится к Вам с таким предложением, в надежде, что Вы примете его именно от меня, — начал он с улыбкой, но она получилась у него слащаво-мерзкой. Я уже знала, что мне ничуть не понравится ни этот разговор, ни его предложение. Да и сам маг мне определенно не нравился. — Всем известно, что сегодня после обряда посвящения Вам придется разорвать помолвку с Его величеством. А поскольку Ваш высокий статус исключает возможность оставаться любовницей нашего императора, Вам придется вернуться в Харом. И если Вы позволите, я бы стал Вашим спутником и партнером… во всех делах. Наш союз принесет Вам только выгоду и пользу. У меня обширные связи в Велании с…

— Нет! — холодно осекла я этого нахала, прерывая льющийся из него поток абсолютно неинтересной для меня информации.

Но не только меня взбесили слова министра.

— Как ты смеешь оскорблять принцессу Тьмы! — раздался до крайности злой голос моего друга Энджелла. Он подошел к нам и гневно воззрился на Калена Тарша. От Энджи стали расходиться демонические вибрации, которые не мог не почувствовать даже маг.

— Я и не думал оскорблять Ее высочество, — стушевался Кален. — Я хотел предложить ей выгодный союз…

— Убирайся, пока твои предложения не услышал император, тогда тебе точно не поздоровится! — стал надвигаться на него полудемон.

Кален испугано сглотнул, но уходить не спешил, хоть вид злого полудемона его явно напрягал.

— Милорд, я просто разговаривал с принцессой и хотел засвидетельствовать ей свое расположение, — напряженно произнес верховный маг, переводя взгляд с меня на друга. — Я понимаю, что Вы очень близки с Ее высочеством, но союз со мной принесет ей больше пользы…

— Пошел прочь! — прорычал Энджелл, выпуская темный дар. Клубы тьмы разошлись от полудемона и окутали Калена.

— Как Вы смеете нападать на меня в императорском дворце! — воскликнул маг, окутывая себя щитом. Я точно знала, если Энджелл всерьез захочет навредить министру, того не спасет щит. Демоническая сила Энджи сильнее человеческой магии, даже верховной. Но доказывать Калену, как сильно он ошибся, разозлив моего друга, совершенно не хотелось. Только драки в разгар бала, нам не хватало!

— Энджи, — позвала я полудемона, который уже был готов атаковать. — Не надо.

Он кинул на меня недовольный взгляд, но подчинился, отозвал свою силу.

— Нам не о чем разговаривать, мистер Тарш, Ваши предложения мне не интересны, — холодно произнесла я. — Я невеста императора Велании, а Вам сейчас лучше удалиться.

— Возможно, Вы по-другому отнесетесь ко мне, когда узнаете, что я подал прошение на прохождение обряда перерождения, — сказал маг, насторожено поглядывая на полудемона. — Мой уровень магии позволит мне получить весьма сильную вторую ипостась, и я стану достойным Вашего внимания.

Он поклонился мне, и поспешно ретировался. А я пребывала в легком недоумении от только что произошедшего.

— Надо срочно во всем этом разобраться, — произнесла я, когда мы остались с Энджи наедине.

— В том, почему всякие скользкие гады делают тебе такие предложения? — язвительно спросил друг. — Я мог слегка поправить ему прическу, почему ты остановила меня?

Я снисходительно посмотрела на него.