К вечеру императорский дворец стал напоминать осиное гнездо. Такого скопления подданных Велании я еще в нем не видела. Даже на открытие сезона не приехало столько людей, как сегодня на мой обряд посвящения. Около дворца было столько автокаров, что я всерьез задумалась, поместятся ли все эти люди в резиденции императора? Здесь были и маги, и полудемоны, они сновали по коридорам дворца, сбивались в группы и что-то весело обсуждали.

На бал я надела серебряное пышное корсетное платье, расшитое жемчугом и бисером. Мне было жалко расставаться со своим коротким платьем, но шокировать местную знать еще больше я не собиралась. Так что оделась я по этикету Велании. На мне было платье до пола, как и положено, высокие каблуки и всевозможные украшения, подчеркивающие мой высокий статус: браслеты, колье, серьги, тиара, а также кольцо-трансформер с сапфирами, подарок Джеймса, с которым я не расставалась.

Сопровождали меня на бал двое: Найджел и Энджелл. Они же и сообщили, что прибыл мой отец и уже находится в бальном зале вместе с нашим кузеном-императором. Вполне логично, что Шелиак прибыл на такое событие, как прохождение обряда посвящения своей дочери. Ведь если я его пройду, то стану нареченной императора Велании, и это кардинально изменит политику обоих миров. Я будущая правительница Харома, и сегодня решится судьба как Подземного царства, так и Империи Велания.

Мы вошли в зал, и о нашем прибытии громко объявили. Все взгляды присутствующих обратились на меня. Они оценивали и изучали меня, молодые девушки смотрели высокомерно и злорадно, видимо, уже предвкушали мой провал на посвящении. Многие подданные смотрели со страхом, а мужчины в основном кидали на меня восхищенные взгляды.

Но для меня все эти люди были просто толпой, я их видела и не замечала одновременно. Все мое внимание было приковано к одному мужчине, который, не мигая, смотрел на меня. Только его восторженный взгляд трогал мое сердце и заставлял мысли пускаться в пляс. Только он один был мне важен и нужен как воздух.

Джей не выдержал и пошел мне навстречу, грубо нарушая все принятые нормы этикета, из-за чего по залу прошел взволнованный шепот. Я ниже его по статусу и должна первой подойти к императорской ложе, поприветствовать императора. Но, видимо, сегодня Джеймсу было все равно на приличия, он уверенной и твердой походкой шел ко мне, и постепенно все перешептывания стихли. Смотрели то на него, приближающегося ко мне, то на меня, идущую ему навстречу.

Когда между нами осталось пару шагов, я остановилась, чтобы присесть в легком реверансе, но не успела. Джеймс почтительно поклонился мне, как будто это я была императрицей, а он все также принцем. Я слегка опешила, а по залу снова прошел рокот. Видимо, сегодня Джей намерился окончательно шокировать подданых своим поведением.

— Эвелина, я преклоняюсь перед Вашей красотой, силой и смелостью, — восторженно произнес Джеймс громким голосом. — И я счастлив, что сегодня Вы станете моей нареченной! Спасибо Вам, что из всех мужчин в обоих мирах выбрали именно меня!

— У меня не было ни одного шанса отказать Вам, Ваше величество, — с улыбкой произнесла я, принимая его руку.

— Конечно не было, — тихо произнес Джеймс, чтобы было слышно только мне. — Иначе я бы убил твоего друга-полудемона, подумав, что ты променяла меня на него.

Я тихо прыснула, нисколечко не сомневаясь, что он говорит правду. Он до сих пор цепляется к Энджи, ревнуя его ко мне. Все-таки наша маскировка под жениха и невесту в Академии Аламак оставила свой след в душе Джеймса, и он все еще подсознательно видит в полудемоне соперника, хотя и понимает, что нас связывают только дружеские отношения.

Начался бал. Я танцевала только с Джеймсом первый и все последующие танцы. Мы обнимались и кружились по паркету, наслаждаясь близостью друг друга. Я утратила чувство времени, жила только мгновениями, когда Джей уверенно вел меня в танце. Его запах завораживал, а страсть в синих глазах отражалась в моих собственных.

С каждой секундой мое желание поцеловать его становилось все нестерпимей. И, судя по его потемневшим глазам, его одолевали те же мысли.

— Прогуляемся? — томно спросила я, когда музыка стихла.

— Ты читаешь мои мысли, — хрипло сказал Джеймс, уже уводя меня к выходу из шумного зала.

Мы вышли в парк, но сегодня даже здесь было слишком многолюдно. На нас все смотрели, даже не скрывая своего интереса. Да, уединиться здесь вряд ли получится. Если только Джеймс не знает какое-то секретное, тайное место, о котором ничего не известно его гостям.

— Сюда съехались все жители Империи? — с раздражением проговорил император.

— А ты как хотел, всем интересно посмотреть на обряд посвящения принцессы Тьмы, — раздался рядом с нами голос Дейвида. Мы обернулись и столкнулись с нашим дядей, который с довольной улыбкой смотрел на нас. — Готов поспорить, что все присутствующие желают Лине провала. Женщины — потому что мечтают оказаться на ее месте, а мужчины втайне надеются привлечь внимание нашей прекрасной принцессы. К тому же, если обряд будет пройден и нареченной императора Велании станет наследница престола Харома, это очень сильно изменит политическую обстановку. Можно с уверенностью сказать, что сегодня произойдет историческое событие.

— Ты прав, — не могла не согласиться я. Сейчас, увидев своего бывшего начальника, я поняла, что скучала по нему. Он всегда был неотъемлемой частью моей жизни, я привыкла к его присутствию, заботе и наставлениям, а в последнее время наше общение свелось к минимуму. — Нас всех ждут большие перемены. Дейвид, если я стану нареченной Джеймса, может, объединим Магический правопорядок и Охранный патруль? — в шутку предложила я.

На слове «если» Джеймс слегка нахмурился, а вот Дейвид еще сильней заулыбался.

— Прекрасная идея, так и сделаем! — воскликнул он. — Кстати, о Магическом правопорядке. Могу я украсть внимание нашего императора и поговорить о некоторых… проблемах?

Мне не хотелось расставаться с Джеймсом, но он император и не может все время находиться рядом со мной, у него еще и дела есть. Встретившись с недовольным взглядом синих глаз, я отпустила руку своего жениха.

— Дейвид, ты выбрал самое неудачное время! — попытался возмутится Джеймс, оборачиваясь на меня.

— Удачное, — упрямо возразил дядя. — Ты всю неделю даже слушать меня не хотел! А, между прочим, есть вопросы, которые требуют непосредственно твоего вмешательства! А раз Лина так удачно вернула тебе чувства, а вместе с ними и здравую голову, значит, будешь слушать сейчас!

— Что за дела такие, которые не могут подождать до завтра? — негодовал Джеймс.

— Завтра ты будешь занят другими делами! — не сдавался Дейвид. — А у нас каждый день как минимум пять магов направляют в Магический правопорядок уведомление о намерении пройти обряд перерождения и сменить подданство! Я собрал министров, все ждут тебя, Джеймс!

Каждый день пять магов! Это очень много! Маги и раньше проходили перерождение в демоническую сущность, но не в таком же количестве! Судя по недоуменному виду Джеймса, он тоже был крайне удивлен такими событиями.

— Лина, я оставлю тебя ненадолго, — произнес мой жених, и ласково улыбнулся мне.

Мне же хотелось пойти с ними и послушать, что там творится с магами и почему они повально решили стать демонами. Все прошения после проверки в Отделе Магического правопорядка, должны проходить через службу безопасности Охранного патруля, но ко мне они еще не поступали. Значит, все заявки на перерождение все еще были у Дейвида. Поэтому я не была в курсе причин, побудивших магов на такое кардинальное решение. Но как бы мне ни было интересно послушать доклад Дейвида, я прекрасно понимала, что при обсуждении внутренних дел Велании с министрами присутствие принцессы Харома будет неуместно.

— Конечно, иди, — кивнула я Джеймсу.

Джеймс погладил меня по щеке, а после создал портал и кивнул Дейвиду, приглашая следовать за ним. Через секунду я осталась одна.

Возвращаться в бальный зал не хотелось, и я решила немного пройтись по парку. Здесь и правда было очень красиво. Каменные дорожки, по краям которых росли пихты и розы всех мыслимых и немыслимых цветов от белых до черных. Я не испытывала особой любви к цветам, но эти тронули даже мое сердце. Такие яркие, сочные оттенки, не могли не запасть в душу. Как же приятно снова обращать внимание на такие мелочи и наслаждаться красотой!