— Детка, прикрой меня щитом, — весело попросил Энджелл. — Мне кажется, следующую поддержку наш император не выдержит и кинет в меня боевой снаряд.

Я мазнула взглядом по Джеймсу, который даже не смотрел на Берту, сверлил меня взглядом, и только выполнял обязательные для танца движения. Его глаза были не синими, а черными, явный признак, что он в гневе и магия готова вырваться. А вот его мерзкая партнерша вовсю лапала моего императора, повиснув у него на шее!

— Я убью ее, — прошептала я, сдерживая рвущийся наружу темный дар.

Новая поддержка, и сильные руки полудемона подхватили меня за талию, снова прижимая к бедру. Я снова прогнулась, и Энджи закружил нас. Я видела, как к моему Джеймсу так же, как я к Энджи, прижимается Берта. Меня накрывало яростной волной ревности, все мое нутро кричало, что я должна откинуть ее от своего мужчины и самой прижаться к нему! На ее месте должна быть я!

Магия бурлила внутри, но я держала ее под контролем. С трудом, но держала. А вот Джеймс не сдержал.

Он кинул в моего друга боевую молнию, но я вовремя увидела это и, призвав истинную магию, успела накрыть нас щитом. Магия Джея, врезавшись в мой щит, рассыпалась снопом искр, и музыка стихла. Гости испуганно отпрянули, и в центре зала остались стоять только мы вчетвером.

Повисла тишина. Джеймс сверлил меня и полудемона злым взглядом, пока тот не поставил меня на пол. Я отвечала ему тем же. Мы так и стояли молча друг напротив друга, раздраженные, злые и яростные.

Не знаю, чем бы закончились наши гляделки, но вмешался Дейвид.

— Ваше высочество, идемте, — он потянул меня за руку, отвлекая от Джеймса.

— Идем, Лина, — тихо сказал Энджи. — На сегодня танцы закончились.

Оторвав злой взгляд от императора и его пассии, я позволила Дейвиду и Энджи увести себя подальше от эпицентра событий. Дядя под ошеломленные взгляды присутствующих, расступающихся перед нами, провел нас в императорскую ложу. По его походке было видно, что он очень зол.

Пока мы шли, музыка снова заиграла, но танцующих пар стало раза в три меньше. Основная масса гостей собиралась в группки, чтобы обсудить произошедшее. Причем весьма бурно обсудить!

— Какого демона Бездны вы устроили?! — воскликнул Дейвид, как только мы вошли в ложу, и он накинул на нас заглушающий купол. — Лина, что у тебя произошло с Джеймсом?! Какого дьявола вы весь вечер провоцируете друг друга?!

— Спроси у своего племянника! — зло процедила я.

Почему он вообще на меня нападает? Я ответила Джеймсу той же монетой, что и он мне, но виноватой выставляют меня!

— Он стал императором! — не унимался Дейвид. — А ты для чего-то решила спровоцировать его на глазах у придворных! Ты же прекрасно знаешь, как он к тебе относится! К тому же на него оказывает негативное влияние разрыв связи! Энджелл, а ты вообще терпеть не можешь танцы! Что тебя побудило вдруг изменить своим принципам?

Полудемон тоже возмущено уставился на нашего родственника.

— Я понимаю, что мы у тебя нелюбимые племянники! Но не до такой же степени! — воскликнул он. — Я не могу потанцевать со своей принцессой?

Дейвид схватился за голову и тяжело вздохнул.

— Вы все мои любимые племянники! И тебя, и Лину я очень люблю! Я даже обнародовал сведения о нашем родстве в доказательство того, что не стесняюсь вас, в чем вы меня обвинили! Но зачем вы намеренно портите репутацию Джеймса и вызываете скандал?

Вот теперь я была готова застонать и еле сдержалась, чтобы не схватиться за голову! Почему он все выкручивает так, будто мы виноваты, хотя кинул в нас боевой магией именно Джеймс! Он не сдержался, хотя, если честно, я сама была уже готова прибить его подружку! И это он первым начал танцевать с девушками, а не я!

— Ты не прав, Дейвид, — к нам подошла мать Джеймса Дария. Она понимающе улыбнулась мне. — Джеймс первый начал провоцировать Эвелину, заигрывая с другими девушками и танцуя с ними. Я думаю, они поссорились, — она посмотрела на меня, и я кивнула, подтверждая, что она не ошиблась в своих предположениях. — И тогда Джеймс решил вызвать ревность у Эвелины. Она ответила ему тем же. В том, что мой сын сорвался, виноват только он сам, принцесса тут ни при чем, она не нарушила этикет, танцуя со своим кузеном.

Никогда бы не подумала, что за меня заступится Дария Стеферсон. И не просто заступится, а признает, что в случившемся виноват ее сын! Я ошеломленно уставилась на нее, и она, поймав мой взгляд, подмигнула.

— Лина прекрасно знает, что Джеймс остро реагирует на нее! Она могла танцевать с Найджелом, но выбрала Энджелла, к которому Джеймс не мог не приревновать! — Дейвид возмущено смотрел на экс-императрицу, не понимая, почему она не заняла сторону своего сына. А вот я, кажется, поняла. Это женская солидарность. Она, в отличие от мужчин, понимала мои чувства.

— А то, что Джеймс сам вызывал ее ревность, ты скидываешь со счетов? — в тон ему ответила Дария. — Почему она не должна отвечать ему тем же? Эвелина поступила правильно, и Джеймсу пойдет это только на пользу! В следующий раз будет думать, стоит ли затевать с ней такие игры, если сам не готов в них играть!

Я с уважением посмотрела на свою защитницу и искренне произнесла:

— Спасибо.

— Будет скандал, — обречено произнес Дейвид. — Пресса поднимет шум, что император использовал магию в бальном зале среди приглашенных гостей! И не просто использовал магию, а напал на свою невесту!

— Они уже дрались на глазах у половины придворных! — парировала Дария. — Ничего страшного не случилось! Помусолят новую сплетню и перестанут! Надо переключить их внимание на другую сенсацию!

— И на какую же? — скептически спросил мой бывший начальник.

Дария смотрела на него снисходительно, как будто разговаривала с ребенком.

— Объявим о подготовке к обряду посвящения принцессы Тьмы на родовом артефакте, и все примутся обсуждать эту новость!

Энджелл настороженно посмотрел на меня, ожидая от меня неадекватной реакции, но я молча наблюдала, не собираясь никак выражать свое мнение по данному поводу. Дария только что заступилась за меня, а обряд посвящения все равно должен скоро состояться, зачем тянуть время? К тому же пока никто в открытую не начнет сомневаться в том, что я его пройду, у меня нет оснований психовать.

— Хорошо, — примирительно сказал Дейвид.

Пока они обсуждали это торжественное событие, к нам подошел Джеймс, и я напряглась. Он услышал, о чем говорили его родственники, и тут же вмешался.

— Обряд посвящения будет проходить на поддельном артефакте, и это не обсуждается! Найджел подготовит такой! — безапелляционно заявил он, пронзив меня недовольным взглядом.

Энджелл закатил глаза, а я снова разозлилась. Как же он достал своей упертостью! Я почувствовала, как у меня запылали глаза, но я сдержалась и не стала возмущаться, просто смерила его гневным взглядом.

Дария, которая внимательно наблюдала за мной, довольно улыбнулась.

— Если ты переживаешь, что она его не пройдет потому, что является носителем темного дара, то это абсурд, — произнесла она, внимательно следя за сыном. — Она — твоя истинная пара, и это точно не станет проблемой для артефакта.

— Я не за это переживаю! — процедил император, а его мать загадочно улыбнулась.

— Джеймс, мне кажется, надо спросить саму Эвелину, хочет ли она, чтобы артефакт был ненастоящим! — произнесла она.

— Нет! — процедил упрямый император. — Она пройдет посвящение на поддельном артефакте!

Я скрипнула зубами, но снова сдержалась, чтобы не послать венценосного идиота в дальний путь! Я же решила с ним не разговаривать, не стоит нарушать собственные принципы! Вот только как можно так сильно напрашиваться на комплименты всего за один час?

— Эвелина, — ко мне обратилась бывшая императрица. — Ты согласна на обряд посвящения на артефакте Стеферсонов?

— Да! — твердо произнесла я. — Назначайте дату, я пройду обряд по всем правилам, в противном случае — разорву помолвку!

Джеймс вперил в меня негодующий взгляд, от него стали исходить волны ярости.