Джеймс же не обращал на них никакого внимания, он уверено шел ко мне с виноватым выражением лица. На секунду у меня защемило в сердце, но я тут же себя отдернула. Сейчас я не поведусь ни на его взгляд, ни на свои чувства! Я уже все решила, что бы он ни говорил мне, я не стану ему отвечать! Мы просто станцуем первый танец, а потом я исчезну. И пусть в следующий раз думает, прежде чем оскорблять свою невесту.

— Лина, прости меня, — искренне прошептал он, протягивая мне руку. На мгновение возникло злорадное желание отказать ему в первом танце, чтобы неповадно было обижать меня, но я решила, что такое унижение на глазах у всего высшего света Велании уже чересчур. Я молча подала ему руку, позволив увести себя в центр зала.

Заиграла музыка, и Джеймс закружил меня по паркету в медленном вальсе. Близость его тела крайне не способствовала хладнокровному настрою, но я держалась.

— Любимая, я знаю, что перегнул палку, прости меня, я очень сожалею, — с мольбой произнес он, но я лишь мазнула взглядом по его виноватому лицу и снова стала смотреть куда угодно, только не на него.

Джеймс обречено вздохнул, прижимая меня к себе все ближе. Он уверено вел меня в танце, не отрывая пристального взгляда от моего лица.

Император наклонился к моему уху и томным шепотом прошептал:

— Лина, ну хватит дуться, посмотри на меня своими прекрасными янтарными глазами…

Я лишь стрельнула на него холодным взглядом и снова стала рассматривать наряды дам и одеяния их кавалеров, упрямо вздернув подбородок. Не подействуют на меня его взгляды и страстный шепот! Джеймс тихо застонал.

— Линочка, ну я виноват! Я правда очень сильно виноват! Давай договоримся больше не трогать больную тему и все? Я смирился, что у тебя были отношения до меня, и с этого момента мы просто больше не будем это обсуждать!

Надо же, на какой компромисс он пошел! Решил принять мои несуществующие отношения! Я снова кинула на него холодный взгляд и демонстративно отвернулась. Когда уже этот танец кончится? Меня так надолго не хватит.

— Милая, ну почему ты такая упрямая? — простонал он, поглаживая меня по оголенным участкам спины.

Очень интимный жест… От его прикосновения к голой коже по телу пошли мурашки, и я сбилась с шага, запнувшись о собственные юбки… Он что, решил таким образом спровоцировать меня на диалог? Вот же несносный тип!

Я негодующе посмотрела на него, и тот невинно улыбнулся, продолжая гладить меня по спине и как ни в чем не бывало ведя в танце. Он умело выровнял нашу пару, все ближе прижимая меня к себе.

— А ты знаешь, что по традиции в знак уважения к своим подданным я сегодня должен пригласить несколько незамужних девушек на танец? — вопросительно спросил Джеймс.

Что за бред? Я абсолютно уверена, что еще вчера не было таких традиций в Велании! Он только что придумал это, чтобы позлить меня! Мне хотелось все это сказать ему, но я вовремя взяла себя в руки и просто просверлила его возмущенным взглядом!

— Но если моя любимая невеста соизволит поговорить со мной, так уж и быть, я отступлю от этого правила, — мягко произнес он, лукаво улыбаясь.

Ничего у тебя не выйдет, манипулятор! К счастью, танец закончился, избавляя меня от необходимости и дальше находиться в объятиях мерзопакостного императора! Я максимально мило ему улыбнулась и вырвалась из кольца его рук.

— Лина, помни, тебе надо просто заговорить со мной, — произнес Джеймс, отпуская меня.

Как же мне хотелось пнуть его! И побольнее! А потом еще приложить головой об пол, чтобы корона слетела! Но я сдержалась и, послав ему взгляд полый превосходства, удалилась.

Пусть танцует с кем хочет, я все равно не стану с ним разговаривать! Свою миссию я выполнила, первый танец император танцевал со мной, все остальное меня не волнует.

Я жестом подозвала слугу, разносящего гостям алкогольные напитки, и взяла бокал с шампанским. Когда я пришла сюда, то была преисполнена уверенностью станцевать первый танец и удалиться, но после заявления Джея решила остаться.

Пока веселые аристократы выстраивались в пары для следующего танца, я отошла в сторону и стала наблюдать за Джеймсом, который выполнил свое обещание и пригласил на танец какую-то рыжую магичку. Та глупо улыбалась и смотрела на моего жениха взглядом, полным восхищения. Ну ничего, раз он решил сегодня танцевать со всеми подряд, я тоже не останусь в долгу.

Именно поэтому я не ушла в императорскую ложу, а осталась в зале, ожидая, когда меня саму пригласит на танец какой-нибудь аристократ. Но вот заиграла музыка, а ко мне никто так и не подошел…

Даже наоборот, все от меня шарахались! Если бы можно было самой пригласить мужчину на танец, я бы, не задумываясь, это сделала, но я девушка, и пусть все здешние мужчины (за исключением, конечно же, самого Джеймса) ниже меня по статусу, я не могу подойти к ним с такой просьбой! Если меня никто не пригласит на танец, я так и останусь стоять в стороне! То есть я буду весь вечер смотреть, как Джеймс танцует с красивыми влюбленными в него девушками, не имея никакой возможности потрепать ему нервы?

Нет, надо срочно что-то придумывать! Я, не сдержавшись, скрипнула зубами, наблюдая, как мой мужчина обнимается с рыжей красоткой. Он что-то шептал ей на ушко, и та мило краснела и хлопала ресницами! На секунду я поймала взгляд Джеймса, который многозначительно мне улыбнулся, намекая, что в моей власти прекратить его танцы с придворными девицами. Я снова не сдержалась и оскалилась.

В этот момент меня окликнул знакомый голос, и я оторвалась от лицезрения императора, танцующего с рыжей смертницей.

— Лина, выпей вина, тебе надо расслабиться, — ко мне подошел Найджел, и протянул бокал, весело улыбаясь.

Я поставила на столик свой пустой фужер и приняла вино от брата. Сейчас я бы с радостью выпила всю бутылку, а не маленький бокал!

— Почему меня никто не приглашает на танец? — возмущенным шёпотом спросила я.

Найджел прыснул, окидывая меня взглядом.

— Сестренка, для начала потуши демоническое пламя в глазах и перестань смотреть на гостей, как будто собираешься их испепелить, — смеясь произнес брат. — Слухи о твое силе, выжигающей сердца шитаинов, уже разлетелись по всей Империи!

Я залпом осушила бокал с вином, успокаиваясь и беря под контроль свою темную силу. Надо же, я даже не почувствовала (так сильно злилась на Джеймса!), что мои глаза загорелись золотым огнем! Ну все, теперь я полностью спокойна!

Расправив плечи, изобразив милую улыбку, я стала обводить взглядом придворных. Вот же я, само очарование и обаяние, не бойтесь подойти. Никого убивать не собираюсь. Правда-правда.

Но если в мою сторону и смотрели мужчины, то, поймав мой взгляд, тут же отворачивались.

— Что я делаю не так? — прорычала я. Танец завершился, и пока музыканты готовились к следующему, пары переформировывались. Джеймс, кинув на меня вопросительный взгляд и встретившись с моим яростно холодным, пожал плечами, и направился в сторону щебечущих дам. Вот же венценосный засранец!

— Половина присутствующих здесь мужчин боится тебя, а вторая половина — моего брата, — ответил Найджел.

— На прошлых балах меня приглашали! — произнесла я. Это правда, мне поступали приглашения на танец, но я отказывалась, не любитель я этих развлечений.

— Ты тогда была невестой кронпринца, а сейчас императора! Никто не хочет портить отношения со своим сюзереном!

Я тяжело вздохнула, а Джеймс в это время уже танцевал с миленькой блондинкой, которая прелюбострастно смотрела на него и что-то с интересом рассказывала. Уверена, пела оды его величеству! Мой жених заинтересовано отвечал ей (еще бы, о нем же прекрасном говорят!), но при этом то и дело смотрел в мою сторону. Гад коронованный!

В этом зале было около двадцати полудемонов, я чувствовала их темную силу и могла в любую секунду призвать любого и приказать пригласить меня на танец. Эта мысль не давала покоя, но я понимала, что это уже чересчур. Использование магии для принуждения к танцу слишком сильно ранит мое самолюбие.