На замечание родича бурый лис хмыкнул и не спорил дальше с недовольным ученым, считая пустой тратой времени.

Циело торжественно распахнул дверь в свой кабинет. Просторное помещение запросто могло принадлежать как заядлому охотнику, так и увлекающемуся таксидермисту, особенно Вайена впечатляла голова демона с такой перекошенной мордой, словно он умер от запора, а не от потери верхней части тела. Преобладали в кабинете коричневые цвета и вещи преимущественно сделаны из дерева.

— Вот ваш подопечный, — произнес Циело, слегка толкая ученого в костлявую спину. — Вам его беречь и хранить.

Только после слов бурого лиса Вайен заметил в тёмном уголке троицу девушек со значками боевых волшебников на плечах. Наград и званий на их одежде ученый не заметил, поэтому решил, что они недавние выпускники и еще не успели отметиться, возможно, даже приехали в нейтральный мир проходить практику.

Ученый, не стесняясь и не скрываясь, оценивающе уставился на волшебниц. Две точно оборотни: кошка и волчица.

Впереди напарниц стояла вся в черном от головы до пят зеленоглазая девушка-кошка. Кошачьи уши и черные волосы спрятаны под банданой с черепом на лбу, острых и звякающих побрякушек на ней висело столько, словно она обокрала ритуальный магазин, и это не считая оружия... Кошачий хвост обмотан зачем-то чёрной лентой, не тронутым остался только пушистый слегка подрагивающий кончик.

У девушки-волка короткая стрижка с двумя длинными прядями по бокам, сережки-драконы, стильный не стесняющий движений синий костюм из прочной ткани. Как и у товарки ее волчий хвост обмотан лентой под цвет костюма.

И третья на взгляд Вайена самая диковинная для Паучьего города. Она не являлась оборотнем, а принадлежала более молодой расе название, которой ученый, как ни силился, а припомнить не мог. Помнил, что их мир находился где-то поблизости от мира древних, но название выскочило из головы за ненадобностью. На вкус ученого у девушки экстравагантная и необычная внешность. Чего стоили длинные зеленые волосы и большие голубые глаза без белка с крупным зрачком. Бледное тело покрывали чёрные полоски, что вызвало у Вайена замыкание, так как он точно помнил, что женские особи ее расы имели серый окрас полосок, а чёрными разукрашены мужчины. Зеленый костюм... скорее легкая броня из кожи неизвестного Вайену животного.

— Вайен, выйди из транса! — позвал возмущенный поведением ученого Циело.

— А? — отозвался лис, перестав рассматривать начавших хихикать девушек.

— Катарина, — указал на волчицу бурый лис, — Танка, — показал на кошку, — и Нэли, — кивок в сторону зеленоволосой. — Они будут твоими телохранителями и проводниками в городе.

— Ясно, — флегматично кивнул Вайен. — Я могу вернуться к работе?

— Нет! Они выгуляют тебя по городу, чтобы хоть немного проветрить твою дурью башку! И не корчи такую рожу, словно тебя собираются страшно пытать! Хоть город посмотришь!

— А картинок не хватит? У меня важный проект! Я вот-вот сделаю великое открытие!

Пламенная речь Вайена на бурого лиса не произвела никакого эффекта.

— В общем, оставляю этого подземного жителя под ваше покровительство, девочки, а мне пора на переговоры.

После ухода бурого лиса девушки-волшебницы приблизились к ученому с загадочной веселостью на лицах. Вайен же оценил по их движениям, что посмей он сбежать, то «девочки» ему наваляют не хуже Циело. Ученому резко захотелось дополнительно отрастить четыре хвоста для душевного спокойствия.

— Договорится никак? — уточнил Вайен.

«Девочки» ответили отрицательно, беря под руки и ведя в город ученого, правдоподобно притворившегося дохлым.

***

Кошка вполне могла заменить любого гида. Она говорила много и необычно для Вайена, привыкшего к правильной и занудной речи его народа. В её лексиконе встречались словечки, которые ни одна уважающая себя лиса не стала бы использовать, но кошке закон лис не писан и она говорила так, как ей хотелось. Только благодаря Танке Вайен не уснул еще вначале прогулки и зевал не так часто, как мог бы.

На втором часу волшебницы сжалились над старательно изображавшим дохлую лисичку ученым и зашли перекусить, где «дохляк» мгновенно ожил. Вайен с огромным аппетитом поглощал пищу, параллельно, от нечего делать, изучая личные дела девушек, переданные ученому Циело.

Оборотни действительно еще не так давно являлись ученицами магической академии и охрана нерадивого родственника двадцатого главы клана бурых и черных лисиц — их первое серьезное задание. Но когда Вайен открыл дело третьей девушки, то громко поперхнулся. Она тоже выпускница той же академии, но... до того как поступить в академию девушка являлась ветераном в войне с демонами. Её физическая сила столь велика, что она ударом металлической шеста могла переломать хребет низшему демону, а магии её обучали древние.

— Можно некорректный вопрос? — любопытно посмотрел на Нэли лис.

— Задавайте, — ласково отозвалась она. По её милой улыбке никогда не скажешь, что девушка прошла жестокую войну с демонами.

— Ваша раса... она патриархальна. Как вы попали-то на войну?

— Как меня пустили туда? — широко растянула уголки губ Нэли, но вот мелькнувший во взгляде гнев её выдавал с потрохами.

Когда лис кивнул, собеседница преобразилась. Вайен вздрогнул и отодвинулся. На месте Нэли сидел похожий на неё поджарый парень в том же доспехе только мужского типа.

— Маска! — потрясенно воскликнул лис.

Он слышал о подобном даре, но лично никогда не встречал с волшебниками, обладающими им. В отличие от иллюзии лисьих оборотней, сквозь которую хоть и с трудом можно заглянуть, маска непроницаема. Ни одна магия не раскроет обмана маски — это Вайен знал наверняка.

— Для своей расы я мертва, — опережая дальнейшие вопросы, произнесла Нэли, возвращая женский облик. — И меня это устраивает, мне не нужен хозяин, который будет распоряжаться моей жизнью. Я вольна жить, как захочу.

Вайен определенно услышал, как задрожал её голос. Не все у неё так гладко, как она говорила, но ему чужие тайны неинтересны, а вот взять пару образцов надо бы. Пожалуй, он не против общества трех волшебниц, может, они сумеют ему помочь с экспериментом... хоть и косвенно...

День пятый. Паучий город.

Сны бывают приятными, пугающими или мрачными. У каждого свой набор сновидений. Вайену редко снились сны, обычно он только закрывал глаза и сразу их открывал, словно совсем не засыпал. Сказывалась хроническое недосыпание. Бывало, что свалившись от усталости, ученый мог проспать несколько дней. Но иногда ему все-таки снились сны — они напоминали лису окна в прошлое, которое он стремился забыть, но соытия прошлых дней все время возвращались.

Пятьсот лет прошло, а Вайен не мог забыть ритуала проведенного над Йенри и озоновый запах, врезавшийся в память на долгие века.

Ритуал проходил во дворце с минимальным количеством свидетелей: присутствовали только древние, Виена и маленький Вайен. Вокруг Йенри стояло пятеро древних с дымящимися каменными чащами.

— Матушка, что они делают? — дернул за длинный рукав Виену маленький Вайен.

— Проверяют, какая из пяти стихий выберет твоего брата, чтобы стать его частью, сегодня он станет еще сильнее, — восторженно отвечала лиса.

— Но зачем, матушка? Он и так силен! Он девятихвостый! — недоумевал Вайен.

— Потому что он достоин этой силы, — фанатично ответила мать, неотрывно наблюдая за ритуалом.

Следующий миг остался с Вайеном на всю жизнь. Сразу две чащи воспламенились, и обнаженную грудь девятихвостого пронзила вначале молния, пробив в ней огромную дыру, а затем копье изо льда пробило вторую дыру рядом с первой.

— Йенри! — крикнул перепуганный Вайен, но рванувшего к брату мальчика удержала на месте Виена.

— Стой! Он должен сам пройти испытание! — рявкнула девятихвостая.

Тем временем черно-зеленый пол заливала кровь из смертельной раны в груди Йенри. Не было сомнений в том, что он умирал, но затем произошло невероятное — рана зарастала, словно корни невиданного растения закрывали ее.