— Что за?!.. Я хочу назад!!! Я здесь не останусь!!!

Но портал закрылся, отрезая последний шанс на спасение, а дорогу преградил выглядевший из-за теплой одежды как большая бурая гора Циело, держащий в руках шапку-ушанку, дубленку и сапоги.

— Будешь мерзнуть или все-таки оденешься? — поинтересовался бурый лис, ухмыльнувшись.

— Изверги бессердечные! Знаете же ведь, что я холод не переношу! — бурчал Вайен, дрожащими руками надевая на себя предложенные вещи, но никто не слушал его плаксивые причитания.

Уже вечером ученый хлюпал простуженным носом, обложившись со всех сторон грелками и обогревательными кристаллами.

— Да уж, не ожидал, что ты настолько хлипкий, — произнес Циело, передавая больному горячий напиток на травах.

— Его тело практически не имеет подкожного жира и не вырабатывает достаточно тепла, — произнес Ири, задумчиво разглядывая Вайена. — Я связался со своими сородичами из веронского посольства. Они согласились дать амулет для поддержания теплолюбивого Вайена.

— Вот и ладненько!

Выяснилось, что вероны своеобразно пошутили над мерзнущим беднягой, так как амулетом оказался строгий ошейник с шипами наружу. Вайен возмущенно чихнул прямо в кружку и пожелал шутникам всего самого «доброго», «хорошего» и чтобы они свернули шею в полете.

Но на этом неприятные открытия для Вайена не закончились. Он и не представлял насколько могут быть абсурдны суеверия тэриев. Понятия «канализация» тэрии не знали и знать не желали, поэтому туалет находился на улице, а точнее в лесочке, чтобы под окнами не пахло. Душем служило большое ведро с дырками в дне, которое Вайен разглядывал особенно пристально, словно хотел кому-нибудь опустить его на голову.

— Привыкнешь! — заметил реакцию ученого Циело, хлопнув по хрупкому плечу, которое сразу же жалобно хрустнуло.

— Отведи меня в подвал, иначе я кого-нибудь загрызу, — прорычал Вайен.

В подвале оказалось еще холоднее, чем на улице. Одно утешало. Оборудование уже установили, и оно только и ждало, когда ученый им воспользуется. Но кое-что другое привлекло внимание лиса.

— Это что за саркофаги? — указал на дальнюю стену Вайен.

— Подарок Йенри, — ответил вместо Циело Ири.

С небывалой легкостью для не мускулистого телосложения верон сбросил каменную крышку с первого саркофага.

— Труп человека, — поднял бровь Вайен.

— Тебе нужен был гибкий материал, и я достал то, что смог, — сказал Ири. — В принципе, человеческие гены для твоих экспериментов подходят. Женщины — бывшие заключенные. От чего они умерли, сказать точно не могу, но судя по оставшимся следам, поножовщина.

— Хе! Свежатина! — потер руки Циело.

— Э-э-э, но мне нужны живые люди! — возмутился Вайен. — Какой толк мне от трупов?! Пусть даже недавно сдохших!

— Пока не будет хоть какого-то результата, работай с трупами! — огрызнулся верон, оскалив острые зубы. — Ты же у нас гений, вот и решай, как тебе выкручиваться. Мы на нейтральной территории, за живых людей, тебе все хвосты оторвут. Не забывай, что нас окружают гуманисты — за раздавленную бабочку прибьют! В паучьем городе эксперименты над живыми мыслящими существами запрещены!

— Кто-то говорил, что мне здесь понравится, — недружелюбно пробурчал Вайен.

— Это был сарказм, — безжалостно прояснил коварство Виены Ири.

— Старая стерва.

— Устраивайся и чувствуй себя, как дома, — пожелал брату Циело. — Завтра нас ждет насыщенная программа.

Вайен скрыл лицо за теплым шарфом, чтобы никто не видел его агрессивного оскала. Ничего, он еще им всем устроит. Они еще пожалеют, что засунули его в эту дыру!

День первый. Утро. Паучий город.

— И зачем она прислала в мерзлоту нашего доходягу? — вопрошал Циело, удобно расположившись на большой груше-кресле. — Его бы в тропики отправить, а не сюда. В детстве он вечно сопливый ходил из-за сквозняков.

— Скажи мне в сутках здесь меньше, чем в вашем мире? — поинтересовался Ири, стоя возле открытого круглого окна. В отличие от Вайена, верон дискомфорта из-за холода не ощущал. Его организм позволял выдерживать и более низкие температуры.

— Да, немного меньше.

— Значит, за два года мы выиграем где-то пару дней?

— Да, — непонимающе протянул Циело, взяв бутылку с вином и хлебнув из неё для согрева. — Ты к чему клонишь?

— Через два года состоится ритуал проверки монолитом. По нашим оценочным расчетам шансы Вайена пройти его выше среднего. В интересах Йенри и Виены, чтобы Вайен не сумел улизнуть в ответственный момент. О разнице во времени он не знает и будет думать, что всех обманул и сумел избежать ритуала. Ты же знаешь, что Вайен бывает на редкость изобретателен по части побега, особенно если его прижать к стенке.

— А какая разница, пройдет он ритуал или нет?

— В том, что последняя идея Вайена привлекла к себе много внимания со стороны чёрных лисиц, да что тут говорить, мы тоже заинтересованы в его разработках. Но Виена сдерживает сына, так как уверена, что его затея увенчается успехом.

— Так это ж хорошо? Зачем его сдерживать? — разомлел от спиртного Циело.

— Отчасти, это хорошо. Но есть проблема в виде фанатиков из клана чистоты крови и клана возрождения. Если Вайен подберется к ответу слишком близко, его могут уничтожить.

— Они не посмеют! — от возмущения раздавил бутылку прямо в руке бурый лис. — Вайен — брат Йенри! Йенри уже однажды подергал им хвосты! Больше они не сунутся!

— Поверь, — сохранил змеиную невозмутимость Ири, — они сделают все, чтобы Вайен исчез навсегда, и Йенри это понимает. Их не остановит никакое родство Вайена с главами клана. Одного родства с Йенри недостаточно. Никто не может обеспечить круглосуточную охрану простого пятихвостого лиса.

На лице Циело отобразилось понимание мысли древнего.

— Значит, надо сделать его необычным.

— Да. Тогда он получит поддержку. И только тогда стоит подумать над тем, как обеспечить Вайена необходимым материалом, — изумрудные глаза сузились до двух светящихся щелочек.

— Будет трудно.

— А никто не говорил о простоте. Вайен — противоречивая фигура, не всем нравятся его безумные опыты. Но нам же необязательно посвящать всех в подробности его эксперимента?

— Сейчас его кто-нибудь поддерживает?

— На данном этапе его фигура вызывает скорее интерес, а реально его поддерживает только семья и я.

— Мало, — согласился Циело. — А клан чистоты крови может сейчас вмешаться? Их много здесь.

— Это вряд ли, пока что Вайен далек от успеха и не представляет угрозы. Его возможности велики, но мало кто их осознает.

— Кто из древних готов его поддержать?

— Многие, — уклончиво ответил верон, — но только если он удачно пройдет ритуал, иначе поддержки древних Вайену не видать. Ритуал — гарантия того, что Вайен не преследует корыстных целей, а ратует за процветание лисьего народа.

— По его циничному характеру этого не скажешь, — фыркнул Циело, беря другую бутылку вместо раздавленной. — Наверное, я единственный не знаю, над чем же таким серьезным трудится Вайен, раз вызвал интерес у древних.

— Он хочет создать искусственную чёрную лису из представителя другой расы, — ответил с глумливой улыбкой Ири.

Вторая бутылка со спиртным едва не последовала за товаркой, но Циело удалось себя удержать в руках.

— Искусственную чёрную лису? — повторил бурый лис. — Так вот из-за чего клан чистоты крови может вмешаться — они всегда были против перемешивания кланов, а с появлением искусственной лисы просто взвоют и потребуют немедленно её уничтожить. Но... это всего лишь мечта. Вайен слишком инфантилен, чтобы понимать всю серьезность своих разработок.

— Мечта, которая может вполне осуществиться и которая может вызвать небывалый резонанс. Вайен — гений, ему простительна некоторая... социальная неприспособленность. И наша цель на данный момент, запутать его во времени. Предупреди своих лисов, чтобы никто в присутствии Вайена не упоминал о ритуале и разнице во времени. Со своей стороны я позабочусь, чтобы ему об этом никто другой не сказал.