- Это семейная реликвия моего рода. Пока действует непроницаемое поле, нас не сможет видеть или слышать даже высший демон.

Крылатый змей не ставил под сомнение слова наказателя. Они когда-то провели бок о бок немало времени, так что он хорошо понимал характер этого человека.

Змей начал быстро уменьшаться, пока не принял человеческую форму. Тем не менее, волосы и глаза с легкостью выдавали в нем духовное существо.

- Дошло даже до такого, - изумленно проговорил Анмар. Принимать человеческую форму стихиали могли, лишь перейдя в средний ранг. Как вообще можно поднять аватар до такого уровня столь быстро?

- Привет, - улыбнулся Зиргрин, наблюдая за душевными метаниями своего давнего знакомца. – Я удивлен, увидев тебя в этом облике. Не ты ли говорил, что после рабства никогда не сможешь вернуться к своей профессии?

- Будь у меня иной выбор… Увы, являясь подданным Империи и аристократом, я обязан следовать приказам.

- Сочувствую.

- Ты в своем положении еще и можешь мне сочувствовать?

- Это лишь немного боли. Тебе ли не знать, что со мной случались вещи и гораздо хуже.

Наказатель вздрогнул, вспоминая отчаяние, с которым королевская тень пыталась найти способ вернуть себе свободу. Зная Зиргрина, он не сомневался, что тот пойдет на все, чтобы освободиться. И это пугало особенно сильно.

- Что насчет Хранителя?

- Какой смысл скрывать? Этот ректор прав. Хотя носителем печати Хранителя является мое истинное тело, а не этот аватар.

- Как это вообще возможно? Ты же…

- Я и сам не так давно узнал об этом.

- Безумие! И что мне теперь делать? Я не могу ослушаться Императора…

- Будь на твоем месте я, то не стал бы сомневаться.

Именно для того, чтобы перед королевскими тенями не возникало подобных дилемм, в «зверинце» и существовала методика сближения учеников с рабынями, которых впоследствии им приходилось пытать. Это ломало психику, стирая любые принципы и привязанности. Если возникала необходимость – королевская тень не станет сомневаться.

- И что? Ты сам предлагаешь мне тебя пытать?

- Я ничего тебе не предлагаю, Анмар. В любом случае, твои навыки не столь хороши, чтобы меня сломить.

Наверное, из всех, кто когда-либо попадал в руки наказателя, один лишь Зиргрин имел право сказать эти слова.

- Ты ведь придешь рано или поздно? Я имею ввиду королевскую тень…

- Я сейчас нахожусь слишком далеко… Добраться сюда в ближайшее время не получится, но рано или поздно, разумеется, мне придется выбираться из этого места.

Неожиданно Анмар встал на колени перед заключенным в духовную клетку стихиалем. Он низко наклонился, буквально касаясь лбом каменного пола.

- Когда это случится, пожалуйста, пощади мою жизнь и жизнь Глера.

Наказатель хорошо понимал способности своего бывшего хозяина, некогда освободившего его из рабства. Анмар был последним представителем своего рода, и у него не было наследника. В случае смерти наказателя, его род будет вынужден разбавить свою кровь с кем-то сторонним. Для кого-то из темной знати это было нормальным явлением, но их семья никогда не прибегала к таким методам, что было предметом особой гордости! Анмар не мог себе позволить умереть. Что касается Глера… Ректор сделал для него очень многое, они могли бы стать друзьями, если бы Наказатель намеренно не вел себя холодно и отстраненно с магом.

- После пыток и заключения в этом месте ты просишь меня проявить милосердие?

- Нет, - тихо ответил Анмар. Просить кого-то, вроде Зиргрина, о милосердии? Смешно. – Я отплачу своей жизнью. Позволь мне родить наследника. После того, как ты придешь за своим аватаром, я принесу тебе кровную клятву верности.

- Ты готов предать свою страну ради спасения жизни?

- Да, - без малейших сомнений заявил Анмар.

То, что ему предстояло делать, невозможно простить. Наказателю придется пытать крылатого змея, так как приказ Императора будет довлеть над ним. Лишь клятва на крови была сильнее вассальной клятвы подданного Темной Империи. Но принести эту клятву смертный мог только другому смертному. Или богу. Со стихиалем эта связь просто не может быть установлена. Так что, освободившись, Зиргрин вполне мог начать мстить. Не только самому наказателю, но и его семье. Конечно, архан не стал бы мстить тем, кто напрямую никак не был ответственным за его тяжелое положение, но откуда было об этом знать Анмару?

- Хорошо, - спокойно согласился Зиргрин.

Даже если бы это был не Анмар, темные нашли бы кого-то другого. Для крылатого змея ничего бы не изменилось, его бы в любом случае пытали всеми возможными способами, пытаясь подобрать ключ к слабым местам. Убив их позднее, он бы просто утолил свою ярость. Но заполучить безраздельную преданность такого талантливого человека, как Анмар, представлялось гораздо более ценной возможностью. Зиргрин больше не был одиночкой. У него были друзья, семья, страна, в которой парень являлся правителем. Ему нельзя больше думать только о себе.

В этот момент, незаметно даже для него самого, стала очевидной перемена в его мышлении. Постепенно архан учился смотреть на вещи шире, чем это было свойственно просто королевской тени.

- Вот и все, - тихо пробормотал архан, оставляя на столе записку, написанную изящным каллиграфическим почерком.

Он снял повседневную одежду, аккуратно сложив ее на идеально заправленной кровати. Взглянув на стену, увешанную его рисунками, на которых была изображена сильда в обеих ипостасях, парень улыбнулся. Внутри была зияющая пустота, но разум все еще тянулся к этой сумасшедшей девчонке. Лирилил по характеру была чем-то похожа на Аньку. Не ледяную высокомерную Иллит, которой девушка стала в новой жизни, а ту самую взбалмошную девушку-байкера, творящую разнообразные безумства. Архану хотелось заботиться о Лил, даже если он не мог ее любить. Вспоминая проведенные с сильдой дни в облике аватара, он не мог не скучать по тому времени. Погладив большим пальцем изображение взлетающей над горами птицы, Зиргрин решительно отвернулся, принявшись облачаться в костюм тени. Он внимательно проверил все свое снаряжение, обновил на нескольких кинжалах яд, пересчитал флаконы с лечилками в пространственном артефакте. Также там находилось множество ингредиентов, которые, путем проб и ошибок, были составлены в алхимические формулы основных зелий, используемых в его работе. Более того, благодаря какому-то глубинному страху перед ним служивших при ведомстве демонов, архану не составило труда заставить их пополнить его запасы одноразовых артефактов. Все было готово.

Он обвел в последний раз взглядом свою комнату, ощущая непонятную тоску. Хоть Зиргрин и не принадлежал этому миру, но все равно не хотел до последнего окончательно с ним прощаться. Тем не менее, это было именно прощание. Даже после закрытия своего долга перед Урташем, архан не вернется в этот дом.

Зиргрину было нелегко отсечь все свои связи. Сова, даже после их разговора, еще несколько месяцев преследовал его, не желая отступаться. Это был настоящий друг, готовый понять и принять его даже после того, как узнал, что именно он был Палачом. Однако архан остался непреклонен. Он сделал все возможное, чтобы позаботиться о Сове. Даже оплатил его долги, оставив приличную сумму денег, с которой байкер мог ни в чем не нуждаться. В конце концов, Сова когда-то также стоял у истоков создания Пляски Смерти, так что это было справедливо. Часть дохода от продажи этого бизнеса принадлежала ему.

В то же время парень позаботился и о подруге Иллит, Гале. Он оставил нотариусу распоряжение о передаче ей немалой суммы денег в качестве подарка на их свадьбу с Сергеем, уже запланированную на апрель. Зиргрин все еще будет в этом мире, но вот поприсутствовать на этом событии не сможет. Да и не стал бы. Галя была последним человеком, которому он хотел рассказывать правду о себе и, тем более, об Иллит. Не стоит девушке знать, что он обречен убить ее подругу снова. Тяжело вздохнув, Зиргрин выскользнул из дома незамеченный охраной и видеонаблюдением.