И только Ренан ощутил, что произошло нечто ужасное. Он судорожно схватился за руку, усилием воли проявив метку духовного договора с Зиргрином. В отличие от печати самого Зиргрина, у Ренана она могла скрываться под кожей. Но сейчас метка распадалась буквально на глазах.

- Брат! – сорвался с места король, но в ту же секунду замер, не зная, что делать. Он взглянул на свою Тень, намереваясь отправить его на поиски, но в это время на пороге появился усталый сильд, которому немедленно заступили дорогу королевские гвардейцы.

- Его захватили, - произнес мужчина лет тридцати на вид, глядя на короля и не обращая внимание на перехвативших его рыцарей. – Перед тем, как связь полностью оборвалась, он просил передать, чтобы ты не беспокоился, король Ренан. Духовный сосуд отрезал его от внешнего мира, но мы все еще чувствуем, что он жив.

- Кто захватил? Ашмарцы? Тень, нужно срочно его вернуть!

- Остановись, король Ренан, - проговорил сильд. – Это были не ашмарцы. Сосуд покинул континент. Будь он еще здесь, мы смогли бы найти его и выручить, даже если пришлось бы ради этого умереть.

- Темные, - с отчаянием в голосе произнес Ренан. – Или фаиры. Больше некому! Арум не пошел бы на подобное.

Поскольку они уже унесли его на другой материк, то спасти брата стало невозможно. Даже если отправить сотни лучших теней Гильдии и Тень Ренана в придачу, они не смогут вернуть его, так как теперь даже найти заключенного в духовный сосуд духа было из разряда поиска иголки в стогу сена.

- Ну что?

Ариф задал вопрос, неотрывно вглядываясь в горизонт. Так продолжалось уже почти неделю. «Сариная» курсировала вдоль береговой линии, не приближаясь слишком близко к Северному материку.

Пожилой маг, услышав вопрос, только покачал головой.

- Дно просто кишит довольно сильными магами. Если мы приблизимся к ним – нас немедленно утопят, как флот Рябого пару дней назад.

Ариф при упоминании происшествия, которому он стал свидетелем два дня назад, скрипнул зубами. Если бы в его команде не было высшего магистра водной магии, способного проверить огромные пласты океана, то Арифа постигла бы та же незавидная участь.

Капитан оглянулся на пять сопровождавших "Саринаю" кораблей. Это все, что осталось от его флотилии. Когда на Архипелаг переселились фаиры, почти все острова и большую часть Великих поработили навыком. Некогда вольные пираты превратились в послушных собак, готовых умереть ради своих хозяев. Увидев, чем стали лихие капитаны, остальные дружно бросились бежать. Сражаться с фаирами оказалось невозможно, сражаться с попавшими к ним в услужение командами бывших пиратов – тоже, так как они уже успели образовать слишком большую силу. Один за другим острова переходили под власть фаиров, выдавливая еще свободные команды все дальше на окраины, пока им, в конце концов, не пришлось бежать в поисках новых мест обитания.

Вариантов у резко осиротевших морских волков было не так много. Арум их с радостью примет, но лишь чтобы тут же повесить. Поклонники Златоликого на дух не выносили пиратскую вольницу. Гарадат? Идти к темным мало кто хотел. К негражданам там относились с предубеждением, а чтобы получить гражданство, мало было иметь одобрение местных властей, требовалось еще и склониться перед демонами, признав их своими богами. Пираты, которые поголовно почитали Морского Бога, просто не могли пойти на такой шаг.

Оставался Северный материк. Изначально Ариф планировал отправиться в Ашмар, но получил довольно неприятные известия от своего давнего друга. Все пираты, зашедшие в воды Ашмара, после этого послушно развернулись обратно в сторону Архипелага. Информатор не мог утверждать точно, но пересказал слухи о том, что в столице и в крупнейших городах Ашмара видели фаиров. Если это правда, то идти туда было сродни добровольному натягиванию фаирского ошейника. Ариф не был готов к такому. От его флота и без того осталось слишком мало. Остальные или попались крылатым, или были уничтожены их шавками. Конечно, береговая линия не ограничивалась Ашмаром и Кермом, вот только за Кермом берег превращался в настоящий кошмар. Отвесные скалы и бесконечные рифы с непредсказуемыми течениями. А если их обогнуть, то попадаешь в земли диких рыжебородых варваров, которые с радостью выпотрошат любого незваного гостя. Сражаться с ними – безумие. Эльфы веками воюют с этими дикарями и не могут получить перевеса, хотя обладают довольно сильными магами. О том же, чтобы сунуться туда с силами Арифа, – не могло быть и речи. За территориями рыжих начинались эльфийские земли, куда соваться было еще глупее, а идти еще дальше на север просто не было смысла. Там не было ничего живого.

За территориями Ашмара ситуация была не лучше. Там обитали магические твари, как береговые, так и морские. И многие из них могли заглотить «Саринаю» целиком.

Оставался только лишь Керм, но при подходе к Рузмину корабельный маг забил тревогу. И Ариф впервые в жизни видел, чтобы этот серьезный старик выглядел настолько напуганным.

- Зурги, - пробормотал магистр, когда, наконец, получил первые данные от своих разведывательных заклинаний. Помехи были настолько сильны, что уловить хоть что-то удалось лишь спустя неделю. – Берега Керма защищают тысячи Синих зургов.

- Какого черта им здесь понадобилось? - в ярости стукнул кулаком по фальшборту капитан.

- Похоже, они защищают Керм, - голос мага дрожал. Именно в бою с зургами он когда-то утратил способности к магии. Память о том дне была настолько живой, что момент выгорания энергоканалов регулярно снился чародею в кошмарах. – Мы не можем идти туда, капитан.

- Проклятье, - выругался Ариф, после чего вновь сжал артефакт связи.

Иллит не отвечала, сколько бы он ни посылал вызов. Сражаться с тысячами зургов, которым даже не нужно выходить из воды, чтобы утопить весь его флот? Вздор. Тем более, что периодически на горизонте появлялись корабли военного флота Керма. Даже будучи истощенным и терзаемым войной, Керм оставался мощной державой, флот которой превышал ашмарский и был сравним с Арумом.

Артефакт мелко задрожал в руке. Ответа снова не было. Ариф посмотрел на голубую морскую раковину, покрытую тысячами мелких, едва различимых глазом, рун. Он был в отчаянии.

- Можно обратиться к Беспалому, - раздался голос подошедшей сзади Гаретты.

По какой-то неведомой причине фаиры не тронули острова Харка. Более того, они не тронули ни единого матроса из его флота. Никто не знал, почему все именно так. Пираты судачили о том, что Беспалый давно был в тайном сговоре с фаирами, которые помогли ему избавиться от конкурентов и остаться единственным свободным пиратом на Архипелаге. Но зачем бы гордым, смотрящим на всех свысока крылатым идти на сговор с каким-то пиратом? Это были вопросы, на которые никто не знал ответов.

- И что? Пойти под его руку? Опять? Забыла, что мы его предали?

- А какие еще варианты? Без Иллит нет смысла обращаться к Гарадату. Прежний Император, с которым мы заключали союз, мертв. Теперь на троне новый правитель, отношение к нам которого совершенно непредсказуемо. Иллит не раз говорила мне, что этот Ларанский был ее ярым противником. Я бы удивилась, не реши он напакостить энре, расправившись с нами.

- Ты мыслишь слишком просто, - усмехнулся пожилой магистр, взглянув на суровую женщину. Гаретта нравилась ему, но вот он ее совершенно не привлекал. Впрочем, обучая ее сынишку, чародей все еще не оставлял надежд сблизиться с пираткой. – Правитель не может позволять себе разбрасываться ресурсами. Но если мы прибудем в Темную Империю, то именно в ее ресурс и будем превращены. Здесь уж решать капитану. Скажу только, что под крылатых я идти не собираюсь. Уж лучше сменить веру и склониться перед демонами, чем превратиться в безвольную марионетку.

- Тогда почему не попробовать? В нашем отчаянном положении выбирать не приходится. Быть может, так было бы даже лучше? Ну присягнем мы их богам, что с того? Морской Бог не топил корабли Гарадата, быть может, и наши не станет, – не унималась Гаретта. – Чтобы не рисковать всеми, предлагаю отправить гонца. Ариф, позволь я отправлюсь лично к Темному Императору. Если он откажет, а я не вернусь, то идите к Харку, других альтернатив у тебя просто нет и не будет.