- Уходи из этого места, - в очередной раз попросил ее Сорк. – Я куплю тебе дом, найму прислугу. Если хочешь, найду мастера-химеролога, который поможет тебе изменить лицо, чтобы бывшие клиенты случайно не опознали…

- Сорк, не надо, - в очередной раз остановила его Сима. – Давай лучше займемся тем, ради чего ты пришел.

После бурных постельных игрищ Сима сладко уснула, прижавшись к груди парня. Сорк же лежал, глядя в потолок. Каждый такой приход был для него по-настоящему мучительным. Он не желал делить Симу с другими, не хотел видеть появлявшиеся вокруг ее глаз морщинки. К счастью, когда она утратила свежесть юной девушки, у нее почти не осталось клиентов. Именно по этой причине Сорк не торопился давать ей омолаживающие зелья. Он хотел сохранить Симу только для себя.

Аккуратно выбравшись из постели, Сорк оделся и покинул бордель, все еще чувствуя горечь. Каждый его поход в это место оставлял в душе ноющую рану, но перестать приходить он просто не мог. Сима была его роковой любовью, чувства к ней зародились еще во времена их беспризорной жизни и не остыли по сей день.

- Я могу дать тебе то, что ты хочешь, - внезапно прозвучал голос в тот момент, когда Сорк вошел в темный переулок.

Он был элитным магом, темным паладином Империи. Сорку фактически нечего было бояться, так что он совершенно не волновался, входя в темные подворотни. Конечно, маг мог воспользоваться порталом, но не делал этого, желая прогуляться по еще не проснувшемуся городу, проветрить голову. Раздавшийся из ниоткуда голос застал Сорка врасплох. Как ни пытался он найти говорившего, ничего не получалось. Его могущественная магия также пасовала, что заставило темного паладина перейти в режим полной готовности. Очевидно, что он столкнулся с крайне опасным противником.

- Кто здесь? Покажись!

Зиргрин сбросил с себя скрывающую иллюзию и снял маску. Изначально он собирался просто убить Сорка, но последив за ним какое-то время, изменил свое решение.

- Слышал обо мне?

- Белый Зург. Ты – королевская тень, Призрачный Пес.

- Как долго еще меня будут ассоциировать с этим прозвищем? – наморщился архан.

- Что тебе нужно? – спокойно спросил Сорк, но внутренне начал паниковать.

В присутствии легендарного убийцы первой его мыслью было – бежать. Однако, к своему удивлению, он не смог открыть портал. Он оказался заперт в этом месте странной силой. Ранее темный паладин исследовал способности кермских теней, однако в докладах ничего не говорилось о том, что они способны распространять свою антимагию на окружающую среду. Рассеивание магии срабатывало исключительно при соприкосновении с их телами напрямую. Зиргрин также обнаружил эту возможность совсем недавно. Из-за огромного уровня внутренней энергии, его обращенный дар слился со способностями элементалей, породив довольно причудливые навыки. Его собственная магия несла в себе силу антимагии, что казалось совершенным безумием, нарушающим законы Мироздания. Однако это работало, и работало очень хорошо.

Архан отмахнулся от жгутов Тьмы, развеяв созданную Сорком магию с такой легкостью, что темный паладин ощутил, как трясутся его колени. Перед королевской тенью он превратился в обычного слабого смертного!

- Изначально я хотел тебя просто убить. Но, подумав немного, решил дать тебе шанс.

- К-какой еще шанс?

- У меня заказ из Арума. Я должен вернуть цепь паладина им. Ты можешь выбрать сопротивление, и тогда я просто убью тебя и заберу цепь. Но можешь продать ее мне. В этом случае я смогу извлечь артефакт так, что это не навредит тебе.

Тот пожилой паладин умер лишь потому, что исчерпал свои жизненные силы, продолжая существовать благодаря артефакту. У Сорка же ситуация была совсем иная.

- Продать? – парень был совершенно ошарашен таким предложением. Он ровным счетом не понимал происходящего. Ситуация была столь странной, что казалась сном.

- Я могу дать твоей возлюбленной магический дар. Даже могу помочь вам обоим покинуть Империю и найти новый дом.

- Предлагаешь мне стать предателем? – с ненавистью выдавил из себя Сорк.

- Что для тебя важнее? Она или Империя?

Сорк затих. Фактически, его никто не спрашивал, хочет ли он становиться темным паладином. Ему насильно вживили эту цепь, превратив в какого-то монстра, с торчащими из-под кожи звеньями. С тех самых пор как он стал магом, все было совершенно иначе, чем представлялось. Он не был выходцем из дворянства, для представителей которого честь важнее собственной жизни. Сорк был канализационной крысой, мелким вором, с трудом выживавшим в жестоком мире пограничья. Он и Сима были порождениями самых низменных человеческих пороков. У них был лишь один закон: все, что смог взять – твое. Никого не волновали их жизни, пока Сорк не обнаружил способности к темной метаморфозе.

- Ты… правда можешь сделать Симу одаренной?

- Могу. Но дар будет воздушным.

Неожиданно Сорк что-то сообразил. Он был Темным Советником и имел доступ к государственной тайне. Сложив необычные способности королевской тени и его предложение, паладин осознал, что Империя совершила огромную ошибку!

- Это ведь ты Хранитель, а не тот элементаль? Ты – Хранитель Восточного континента?

- Верно, - не стал скрывать правды Зиргрин. Для него уже не имело значения, если этот факт станет общеизвестным. – Захваченный вами крылатый змей – мой аватар. Мне придется чуть позже забрать его у вас.

Сорк осел на грязную землю подворотни, громко и безумно рассмеявшись. Его смех никто не слышал, так как Зиргрин установил артефактную звукоизоляцию. Архан спокойно смотрел на смеющегося в истерике темного мага, дожидаясь его решения. Несчастный Сорк действительно находил ситуацию забавной. Они проиграли Восточный континент. Более того, Гарадат разозлил Хранителя, похитив его аватара. Это полностью закрывало темным путь на его территорию. Однако в этом было и благо.

- Когда ты заберешь цепь, мой дар снова станет незначительным. Я не смогу своими силами защитить себя и Симу. Ты позволишь нам пойти на Восточный материк?

По какой-то причине Сорк был глубоко симпатичен Зиргрину. Именно это повлияло на его решение. Раньше он, как королевская тень, предпочел бы убить этого парня, ведь так было проще. Но сейчас он не хотел этого делать.

- Когда заберу свой аватар, я собираюсь на Восточный континент. Арумцам будет все равно, сколько людей войдет в открытый ими портал, так что можешь забрать свою женщину и отправиться со мной. Сейчас там, полагаю, не самые комфортные условия, но ваших сил хватит, чтобы обезопасить себя.

- Ты ведь Охотник, о котором говорила Иллит. Ты собираешься убить ее?

- Собираюсь, - спокойно ответил Зиргрин.

- Ей ужасно не повезло. Она сейчас на твоей территории.

Сорк не хотел, чтобы с Иллит что-то произошло. В конце концов, она старалась заботиться о нем, хотя он предпочел бы не знать этой заботы. В любом случае, это была ситуация между Иллит и этим существом. Так как Сорк не мог повлиять на королевскую тень, он сделает все возможное, чтобы спасти себя и Симу. На другом континенте никто и никогда не узнает, кем работала его жена.

- Я согласен, - поднялся с земли Сорк. Он не заботился о том, что станет предателем. У него не было семьи, о которой можно было волноваться, он не был воспитан в абсолютной лояльности, как другие дворяне. Сорк был готов отказаться от всего, если этим сможет не только спасти свою жизнь, но и позаботиться о Симе.

Зиргрин растянул губы в холодной усмешке, услышав ответ. Фактически, у темного паладина было только два варианта: смерть или предательство. Он, естественно, выбрал второе.

Шагар стоял на коленях перед сидевшим на троне могучим Повелителем демонов. Его руки, ноги, крылья и хвост были связаны множеством черных цепей, которые оказались настолько прочными, что даже ярость высшего балорга не могла ничего с ними поделать. Рядом с Шагаром точно так же стоял на коленях красноволосый мужчина с огненными глазами. После множества ошибок, Чиумуган все же сумел принять человеческий облик, так что больше не использовал облик пламенного волка. Едва это случилось, как Шагар решил немедленно отправляться в материальный мир, чтобы воссоединиться с Иллит. Вот только Повелитель демонов каким-то образом узнал их планы и не позволил покинуть демонический мир.