- Давайте отложим этот официоз, Ваше Императорское Величество, - пожал протянутую женственную руку Зиргрин. – Как видите, я здесь не в статусе правителя.

- Да, мне уже доложили о вашей ситуации с меткой Проклятого, - кивнул Император. Казалось, что этот факт его совершенно не заботит. – Арум готов предоставить любую помощь в завершении задания вашего бога. Жизнь нашей страны тесно связана с интересами ангельского мира.

- Я понимаю. Есть место, где мы могли бы поговорить в менее формальной обстановке?

- Разумеется, - нежно улыбнулся Император. – Однако прежде, чем мы перейдем к обсуждению различных мелочей, я хотел бы проверить один момент, если вы не против.

- Что именно проверить? – нахмурился Зиргрин, которому не очень понравилось, что его собираются испытывать.

- Это вовсе не проверка ваших навыков, - поторопился объясниться Император. – Нам просто нужно знать, способны ли вы помочь в одном щекотливом вопросе…

Архан все еще хмурился, не совсем понимая происходящего, однако не торопился отказываться.

- Гемний, подойди, - позвал Светлый Император, после чего из числа паладинов вышел пожилой мужчина с помутневшими от возраста глазами. – Во имя Златоликого, готов ли ты ступить в его чертоги прямо сейчас?

- Для меня это честь, - встал на колени мужчина, замерев в этом положении. В его взгляде царила безмятежность и покой, что напомнило Зиргрину о предсмертном взгляде Харка Беспалого.

- Гемний верно служил Империи, отдав самого себя делу Господа нашего. Для него уже уготовано достойное место в небесном царстве Света. Ваше Величество Зиргрин, окажите нам честь и снимите цепь паладина с этого человека. Если сможете, то удержите ее, не отпуская.

Архан сразу понял, чего от него хотят. Слухи о потере Арумом одного из божественных артефактов достигли в том числе и его. Из-за особенности артефакта светлые не могли вернуть его самостоятельно, так как, лишившись носителя, он, игнорировал любые силы, выскальзывая из рук захватчиков. Зиргрин понимал важность выстраиваемых сейчас отношений с церковью Златоликого. Он не мог отказаться, если хотел получить помощь Арума. В конце концов, светлые должны были потратить огромное количество ресурсов, чтобы открыть портал на Восточный континент. В условиях фактического проигрыша в войне с Гарадатом тратиться на этот портал было смерти подобно. Чтобы Арум решился это сделать, Зиргрин должен был показать им свою добрую волю.

Парень подцепил пальцами одно из звеньев паладинской цепи, после чего, ко всеобщему удивлению, артефакт потускнел и легко покинул тело носителя. Пожилой мужчина, лишившись поддерживавшего его в живом состоянии предмета, замертво упал на белоснежный мрамор, однако его смерть никого не взволновала. Светлый Император даже не взглянул в сторону тела, сконцентрировавшись на паладинской цепи в руках архана. Он послал зов, цепь даже попыталась на него ответить, но не смогла. Словно живая змея, артефакт извивался в руке королевской тени, не в силах избавиться от хватки.

- Я понял, чего вы хотите, - произнес Зиргрин, наблюдая за попытками золотистой цепи вырваться из его рук. – Предоставьте мне данные о местонахождении темного паладина.

- С вами легко иметь дело, - удовлетворенно произнес Император. – Вернув артефакт Церкви, вы будете официально провозглашены Святым.

- Я в этом не нуждаюсь, - покачал головой архан.

- В этом нуждаемся мы, - загадочно усмехнулся правитель. – Мы не можем больше ориентироваться исключительно на человеческие расы. После возведения в ранг Святых представителя нелюдей у Церкви появится возможность нести свет истины в другие народы.

Архан безразлично пожал плечами. Его это не интересовало. Если Арум хотел использовать его имя в своих интересах – он не станет мешать до тех пор, пока это не вредит тем, кто ему не безразличен.

Светлый Император был очень дальновидным правителем. Он осознавал, какое положение будет иметь Зиргрин после перерождения Хранителем. Заблаговременно связав его имя с Церковью Златоликого, Арум сможет более уверенно продвигать свою веру на новых землях. Более того, благодаря связям белого архана с недавно образованным Альянсом народов, отношение к Церкви со стороны темных и светлых эльфов, а также Керма и Маира могут значительно улучшиться. Всего-то назвав одного разумного Святым, светлые получали огромное количество рычагов влияния.

***

Сорк в очередной раз появился в столичном борделе. Хозяйка заведения очень хорошо знала этого человека, с некоторых пор ставшего ее постоянным клиентом. Для ее борделя было огромной честью обслуживать одного из Советников Гарадата, темного паладина! Каждый раз она старалась показать ему самое лучшее, из того, что было в ее борделе. Надеясь его заинтересовать, мадам покупала самых красивых девственных эльфиек, необузданных, словно степной пожар, орчанок, изящных и гибких кошколюдок. Увы, темный паладин всякий раз лишь мельком осматривал предложенных девочек, заказывая одну и ту же девушку снова и снова.

Сима уже много лет работала в борделе. За годы обслуживания клиентов она изрядно поистаскалась, на лице появились морщины, так что мадам просто не могла понять, что в ней находит такой важный человек, как Сорк. Если бы не он, то Симу давно бы выгнали из элитного заведения, после чего ей пришлось бы перебраться в какое-нибудь низкосортное местечко, если не на улицу вообще.

- Пожалуйста, позовите Симу, - попросил парень, передавая кошель с золотом мадам.

- Разумеется, - поклонилась хозяйка борделя.

В который уже раз парень прошел вслед за обнаженной девушкой, которая привела его в самую дорогую комнату, которой кроме Сорка никто не пользовался. У темного паладина в этом борделе были личные апартаменты.

Налив себе вина из стоявшего на столике для фруктов графина, Сорк стащил с себя мантию Советника, оставшись в одном нижнем белье. Все его тело было покрыто тонкой черной цепью, которая пронизывала каждый орган парня и заменяла ему энергетические каналы. Набросив заранее приготовленный для него шелковый халат, он улегся на просторную кровать, отпив из бокала вина.

- Ты снова здесь, - тяжело вздохнула Сима. В ее взгляде было замешательство и буря эмоций, посещавших бывшую нищенку всякий раз, когда она видела его.

- Я же обещал, что вернусь.

- Зачем ты это делаешь? Зачем приходишь ко мне каждый раз? Почему не оставляешь меня в покое?

- Ты знаешь причину. Я люблю тебя.

- Ты снова об этом! Как мы можем быть вместе? Ты теперь Темный Советник, недосягаемый знатный дворянин и могущественный маг. А кто я? Потасканная стареющая шлюха. Мы живем в разных мирах!

- Мне все равно, Сима! Для меня никогда не имели значения все эти условности! Я один из сильнейших магов в Империи, кто посмеет смеяться над нами?

- Глупенький, - улыбнулась Сима, снимая с себя свой откровенный халат и прижимаясь к покрытому звеньями темной цепи мужскому телу. Она водила пальцем вдоль этой цепи, аккуратно касаясь звеньев. – Столько лет прошло, а ты все еще выглядишь так, словно тебе и двадцати не исполнилось. А что я? Время берет свое, Гвоздь. Очень скоро я умру от старости, а ты все еще будешь таким же…

- Не говори так. Когда вернется Иллит, я попрошу ее наделить тебя даром. Она сможет это сделать.

Сима лишь покачала головой. Разве станет крон-принцесса Империи опускаться до того, чтобы наделять даром престарелую шлюху? Этого никогда не случится. Годы назад из-за своего глупого упрямства Сима потеряла свой шанс на достойную жизнь. Тогда ей казалось, что работать в элитном борделе – это лучшее, что может быть. Теперь, с высоты прожитых лет, она понимала, что должна была остаться с Сорком. Маги могли жениться на неодаренных, это допускалось. И в этом статусе просьба Сорка к Иллит или даже Императору о наделении ее даром могла быть услышана. Увы, в то время у нее не было той мудрости, которая имелась сейчас. Она была глупым ребенком из трущоб. Простое платье, легко отданное ей сбежавшей от мамы Ули Иллит, создало в детской голове иллюзию о том, как хорошо быть шлюхой в борделе.