- Три года! Через месяц ему исполнится три года, а я его еще даже не видел никогда! Ну что это за жестокость, отпусти меня к жене и сыну!

- Еще сорок килограмм груза сверху, - безжалостно заявил Советник, недовольно глядя на своего ученика. – Две сотни приседаний.

- Да ты издеваешься, старший?! Я же сдохну!

- Пятьдесят килограмм, двести пятьдесят приседаний, - припечатал Советник.

- Нет, ты точно, стопроцентно хочешь загнать меня на тот свет! Я же сдохну! Вот прямо тут возьму и помру, а ты будешь перед Зургом объясняться, как его друга довел до такого состояния.

- Сотня килограмм и триста приседаний…

- А-а-а!

Парень вопил, но послушно выполнял приказы, добавляя себе вес и продолжая приседать. За последние три года подобное происходило по несколько раз в день. Да и требования Советника были пока что не особенно сложными. Тренировочный заход только начался, так что эти упражнения скорее считались разминкой.

- Вот вернется Зург, я его точно прибью! Собственными руками закопаю в землю под цветущей венетой, которую посадила моя любимая Мика в честь рождения сына, и которую я ни разу не видел, черт возьми! Проклятый Зург, чертова рептилия, зачем было давать мне три полоски? Какого дьявола мне с этим делать? Урод, гнида, из-за его проклятого «подарка» меня затащили обратно в это адское место и снова превратили в ученика! Нет, клянусь, я его точно прибью, а хвост подарю сыну в качестве компенсации моего долгого отсутствия!

Парень болтал, не умолкая ни на мгновение, однако это не мешало ему продолжать приседания под неусыпным надзором Советника. Получив третью полоску, привести себя к стандарту теней трех полосок было просто необходимо. Будь парень достаточно талантлив – ему хватило бы года, но он не был, так что оказался вынужден оставаться в Гильдии до тех пор, пока не достигнет нужных показателей.

- Ты не меняешься, - усмехнулся Зиргрин, наблюдавший за другом уже некоторое время.

Парень, услышав знакомый голос с рыкающими и шипящими нотками, на мгновение замер, но сразу вернулся к приседаниям.

- Явился, значит. Проклятье, Зург, вот я сейчас освобожусь, и видят боги, наваляю тебе так, что ты ходить не сможешь!

- Да-да, я уже слышал про сына и цветущий куст, - рассмеялся Зиргрин, после чего резко стал серьезен. – Ты еще не передумал отправляться на Пиратский Архипелаг?

- Передумал? Да я только ради этой возможности позволял издеваться над собой все эти три года! У меня, между прочим, сын родился, а я его не видел еще ни разу!

- Советник, - обернулся архан в сторону тренера парня. – Насколько Липучка сейчас пригоден?

- Сейчас он демонстрирует девять десятых стандартного уровня тени трех полосок. Если Старший простит мне мое мнение, этот парень совершенно непригоден, хотя уровень его стратегического мышления значительно превышает понимание даже большинства четырех полосок. Ему бы в армии служить, войсками командовать, а не тенью становиться.

- Липучка – тень, нет смысла обсуждать, что было бы, не окажись он в «клетке». Я заберу его. Нам предстоит довольно длинный путь, так что за это время я лично позабочусь о том, чтобы он достиг стандарта.

Замерший во время приседания Липучка впервые ощутил, как его ноги начинают подгибаться под грузом. Вернее, груз здесь был ни при чем, просто коленки давнего товарища Зиргрина начали дрожать, едва он услышал о том, что королевская тень намеревается заняться его обучением лично.

Зиргрин лежал на рее практически на самой верхушке грот-мачты, закинув руки за голову и наслаждаясь мерным покачиванием большого арумского судна на спокойных волнах. Место, где он отдыхал, было довольно опасным, но благодаря природной ловкости архан не испытывал никаких неудобств, радуясь тому, что туда никто не решался забраться. Если бы капитану потребовалось отправить матросов для работ с парусами, то Зиргрин, конечно же, немедленно бы ушел, но пока что погода и ветер оставались благоприятными, так что королевской тени никто не мешал наслаждаться покоем.

После того, как он забрал Липучку, они вдвоем сразу же направились в Рузмин. Друзья перемещались достаточно быстро, так что вскоре оказались в портовом городе. Там соскучившийся по семье Липучка, словно преданный пес, сияющими глазами посмотрел на своего товарища. Увидев этот взгляд, Зиргрин все же решил задержаться с отплытием, позволив Тиму хоть немного побыть с женой и сыном. Наблюдая, как парень ошеломленно рассматривал сильно подросшего сынишку, архан только тяжело вздохнул. Тени были ужасными родителями. Впрочем, Мика с нежностью смотрела на своего мужа, ни в чем его не упрекая. Она была рада, что он вернулся, пусть и всего на несколько дней. Не меньше рада девушка была и Зиргрину. За годы, проведенные вместе в качестве королевской тени и рабыни, эти двое стали относиться друг к другу как к семье. Для архана Мика была даже ближе, чем родная сестра. Девушка же ощущала в его сторону то же самое. Однако даже у профессионального убийцы все еще оставалось некоторое чувство такта, так что Зиргрин оставил супругов наедине. Чтобы скоротать внезапно образовавшееся время, он решил навестить Ренана, просто переместившись к нему.

Король был очень рад его появлению. Оказалось, что отношения с эльфийской принцессой были окончательно узаконены, и теперь счастливая монаршья чета ожидала пополнения. Архан был искренне рад за них, но сам начал ощущать какую-то странную внутреннюю горечь. У всех вокруг него жизнь постепенно налаживалась, но сам Зиргрин продолжал оставаться перекати-полем. В такие моменты из-за накатывавшего чувства одиночества он просто не находил себе места. Раньше архан бы бросился убивать, но после возвращения на Землю он все же сильно изменился. Парень теперь мог себя сдерживать, но легче от этого не становилось.

Когда прошло пять дней, архан навестил Сильвию, чтобы договориться об отплытии. Сильвия была дочерью очень влиятельного арумского торговца. Фактически, именно ее семья стояла за мятежами некоторых регионов во время переворота и борьбы братьев за трон. В свое время Зиргрин отправил девушке небольшое послание, после которого все мятежи мгновенно прекратились и непокорные города вернулись под власть короны. Сильвия с готовностью ухватилась за возможность, о которой ей было сообщено в записке. Фактически она оказалась первой из посторонних, кто узнал о его истинной сущности Хранителя Восточного материка. Демоны никогда не будут допущены туда, но вопрос с храмами Златоликого можно было обсудить, так что перед светлыми открывались просто неограниченные перспективы. Как Сильвия сама же призналась во время их недавнего разговора, ради содержания этого письма она даже осмелилась призвать ангела. Учитывая гордость этих духов, роль посыльного могла быть оскорбительной. Для граждан Арума оскорбить ангела – все равно, что обречь себя на мучительную и смерть и не менее мучительное посмертие. Однако ознакомившись с содержимым записки, даже дух Света проникся и с готовностью выполнил роль посланника. А буквально через час он же вернулся с приказом, написанным лично рукой Императора.

После изгнания с Южного материка фаиров, темные завладели преимуществом и продолжали давить на Светлую Империю, поглощая все больше и больше ее территорий. Предложение Зиргрина было для них похоже на внезапное благословение. Ради такого шанса светлые легко закрыли глаза на то, что он был представителем чуждой расы и обладал магией. Широко улыбнувшись, Сильвия заявила, что поскольку его дар был обращен и фактически, как королевская тень, архан был врагом любого мага, что вполне соответствовало требованиям Света к своим союзникам. Арум также имел некоторые планы на личность Зиргрина в качестве Князя Маира. Даже если среди рептилий невозможно было установить религию Света, с такой огромной страной все еще можно было торговать. И обе стороны имели многое, что можно предложить друг другу.

Сильвия была поставлена в известность о первоначальных целях Зиргрина, так что лично подготовила для него один из лучших кораблей своего отца. Это было одно из судов охраны, оснащенное щитами Света и мощнейшим вооружением. В команде присутствовало три десятка светлых рыцарей, обеспечивавших охрану корабля, жрец Златоликого довольно высокого ранга, поддерживавший все работающие на энергии Света механизмы и формации, а также ангел, направленный в помощь по инициативе духовного мира, сильно заинтересовавшегося возможностью расширить свое влияние на еще один континент. Конечно же, им не позволят стать религиозным гегемоном, но и того, что они получат, было достаточно, чтобы привести в восторг высшие чины духовного мира.