От дестабилизации обстановки Керм спас неожиданный переход на сторону Альянса представителей Арума. Все ранее мятежные города внезапно открыли ворота перед направленными к ним государственными чиновниками, признав власть короны. Причиной перемен стала светловолосая красавица, прибывшая прямо во дворец. Леди Сильвия, загадочно улыбаясь, сообщила Ренану о безусловной поддержке Арума. Разумеется, ни для кого не было секретом, что именно Сильвия была причиной восстания некоторых регионов королевства. Почему же представительница Светлой Империи вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов? Точной причины никто не знал, но в этом был как-то замешан Зиргрин. Лирилил поделилась историей о том, как белый архан попросил ее отнести Сильвии некое письмо. И именно после того, как светлая прочитала его содержимое, отношения между Кермом и Арумом резко изменились. Что именно было в том письме – никто не знал, кроме самой леди Сильвии и исчезнувшего арханского князя.

Небольшой круглый диск на подставке завибрировал. Это был артефакт дальней связи, созданный артефакторами Маира. Коснувшись диска, Хорм взглянул на проявившуюся в воздухе иллюзию Советника Арниса. Старый друг сильно сдал за последнее время, на его морщинистом лице отчетливо виднелся отпечаток внутренних страданий, а под глазами поселились темные круги истощения и недосыпания.

- Хреново выглядишь, - рыкнул Хорм, рассматривая своего старого товарища.

- На себя посмотри, - буркнул Арнис.

- Есть новости? – постарался сменить тему генерал.

- Нет, - тоскливо произнес Советник. – Мы расшифровали остатки энергетического следа портала, которым воспользовались похитители, но это никак нам не поможет. Портал ведет в Гарадат. Направленные туда тени землю роют, но все тщетно. Никто ничего не слышал и не знает. Могу только догадываться, что его держат в Темной Башне или Императорском дворце. Если так, то я не знаю, что делать. Почему Его Величество не сказал мне про аватара? Зачем было пренебрегать безопасностью?! Неужели он настолько мне не доверяет?

- Не в доверии дело. Зиргрин заключил аватаром духовный договор с королем Ренаном. Зная, как ты отнесся бы к этому его поступку, он просто не решался признаться.

- Ну что за ребячество? – печально вздохнул Советник.

Старик понимал, что Хорм прав. И если Зиргрин на самом деле так опасался его реакции, то это говорило об истинном отношении правителя к Арнису. Для молодого князя глава Желтого клана был практически членом семьи. Скорее всего, только к Хорму парень был привязан сильнее, чем к первому Советнику. Осознавая это, Арнис чувствовал, что в его душе разливалось приятное тепло. Вот только что же теперь делать? У них просто не было идей, как спасти своего правителя.

- Это просто аватар, - усмехнулся Хорм. – Истинное тело нашего Князя никак не пострадало. Когда он вернется, то разберется с этим. С его способностями найти и освободить аватара не должно стать проблемой.

- Тебя не угнетает, что вместо того, чтобы защищать и оберегать нашего правителя, мы вынуждены все время смотреть, как он все делает сам? У меня сердце болит каждый раз, как я об этом думаю.

- Что мы можем сделать с этим? Мальчик способен на то, на что не способен никто иной. Такой уж получилась его судьба. Отчасти, мы с тобой несем за это ответственность. Подозревали же, что у Калаима были недобрые намерения…

- Хорм, как мы могли представить, что он посмеет пойти против братской клятвы? Но ты прав, нужно было сообщить о своих подозрениях… Ах, что теперь говорить?

- Нам уже не исправить судьбу Зиргрина, но маленький Зангер все еще нуждается в защите. Просто постарайся дать молодому господину то, что мы не смогли дать Его Величеству.

***

На одном из самых нижних и самых секретных этажей Темной Башни в огромной полупрозрачной сфере лежал, свернувшись кольцами, крылатый змей. От стенок сферы непрерывно исходили мощнейшие магические импульсы, причинявшие невыносимую боль. Иногда к этим импульсам добавлялись мощнейшие контролирующие и подчиняющие заклинания. Зиргрин все это игнорировал. В конце концов, он давно уже привык к боли. Хотя иногда маги начинали буквально разрывать его на части, из-за чего тело змея неконтролируемо извивалось внутри барьера получая ужасающие травмы, парень терпел. К счастью, он обладал чрезвычайно мощной силой воли, благодаря чему основные методы контроля элементалей на нем не срабатывали. Если бы не это, змей, вероятно, давно бы уже сдался.

Ректор Глер, полагавший, что без проблем сможет подчинить стихийного духа, с каждым днем все сильнее удивлялся. Хранитель Восточного континента не поддавался! Однако ректор не спешил отчаиваться. Восточный материк медленно уходил под воду. Чтобы остановить его гибель, требовалось возвращение туда Хранителя. Если этого не случится, то выбранный на роль Хранителя дух столкнется с гневом самого мира. Чем это чревато, даже энр Глер не мог себе представить. Единственный способ избежать этого – выбраться из энергетической клетки, а так как самостоятельно змей не может этого сделать, то ему останется лишь подчиниться. Рано или поздно он не будет иметь другого выбора, так что магистр совершенно не волновался из-за того, что пытки не действуют.

Однако же, континент все еще тонет. Если Гарадат не хотел заполучить себе пару пустынных островов посреди океана, им стоило поскорее найти способ сломить упрямого стихиаля. Именно для этого ректор вызвал лучшего из лучших. Если уж он не сможет покорить строптивого змея, то, наверное, никто не сможет.

Наблюдая за казавшимся спящим элементалем, ректор нетерпеливо посматривал на часы. Наконец, браслет на руке мага засветился. Портативный артефакт связи соединил его с тем, кого он так долго дожидался. Убедившись, что он уже прибыл, ректор Глер немедленно открыл для него портал, позволявший перенестись прямо сюда.

Вскоре из темной воронки вышел затянутый в кожаный костюм мужчина, с несколькими хлыстами, прицепленными к поясу. Он улыбнулся ректору, после чего перевел взгляд на огромную сферу. Увидев, КОГО он должен был подчинить по просьбе Глера, энр Анмар ощутил, что у него на шее затягивается удавка.

- Глер… Почему, во имя всех богов, ты захватил именно его?!

- Потому что он нужен Империи. В любом случае, это приказ Императора, ты не можешь ослушаться.

- Проклятье, Глер!

Анмар, глядя на исполинского крылатого змея, ощущал самый настоящий ужас. Когда он видел этого стихиаля в последний раз, он был в разы меньше, но это все еще был он! Клятва на крови крепко держала его язык на привязи, он не мог рассказать, какую беду на себя навлекла Башня! Более того, Анмар просто физически не мог ослушаться приказа Императора как можно скорее сломить духа.

- В чем проблема? – недоуменно уставился ректор на лучшего в Империи наказателя.

- Ты просто не понимаешь, какую беду навлек на нас обоих…

- Так ты, получается, знаешь, что он Хранитель Восточного материка. Интересно, откуда? В любом случае, он здесь именно из-за того, кем является.

- Он – КТО?!

Наказатель ощущал себя все хуже и хуже. Зиргрин всегда казался ему загадочным, но такое просто выходило за рамки воображения.

- Так ты не знал? Почему же тогда так разнервничался? – удивился ректор.

- Глер… Я могу попросить тебя оставить меня с ним наедине?

- Надеюсь, ты не сделаешь глупость? Имей ввиду, что стать изменником очень легко, тебе не понравится результат.

- Я все понимаю, просто оставь меня с ним наедине. Это возможно?

Ректор Глер нахмурился. Очевидно, что наказатель знал этого стихиаля. Откуда? Все это было странно. Решив, что позднее вытрясет всю возможную информацию из Анмара, магистр все же пошел ему навстречу. Он махнул рукавом, призывая магов, непрерывно бомбардировавших духа пыточными заклинаниями, последовать за ним. Его доверие к наказателю было очень высоко.

Зиргрин, получив первую за несколько месяцев передышку, с облегчением потянулся. Привыкнув к постоянной боли, он сейчас ощущал даже легкую эйфорию из-за ее прекращения. Анмар, тем временем, установил несколько артефактов. Вскоре руны на них засветились, покрывая сферу-тюрьму еще одной, значительно большей сферой.