В Ланата-шесть объявился Странник-Между-Мирами. Воплощение Тайной Магии.
Никто не знает, кем является это существо на самом деле; единственное, что можно сказать с уверенностью — он заботится о целостности миров. Чаще всего он появляется в облике кузнеца, трудящегося над очередной металлоконструкцией (почему — доподлинно неизвестно; МежМировые исследователи ведут жаркие споры на эту тему). Иногда именно он создает могущественные артефакты — неважно, собственными ли руками или же временно вселившись в тело мастера. Этому странному существу известно ВСЕ о мирах, при том он вне их, совершенно не зависит ни от одной мироосновы. Живая, но неуловимая мечта ВСМыСЛа.
И теперь Странник здесь. Учитывая, что в непосредственной близости от Камня с пророчеством в тот самый момент, когда я этот самый Камень непреднамеренно взорвала — ради Гигроссула или ради нас?
Скорее, второе, но в присутствии Странника ни в чем нельзя быть уверенным. Слишком много противоречивых легенд о нем гуляет Между-Мирами.
Да и вообще нельзя быть уверенным в присутствии Странника, пока он сам не заговорит с тобой.
Алина переводила взгляд с меня на эльфов и обратно.
— Может, вы объясните, что все это значит⁈ — не выдержала она.
— То, что у нас есть шанс получить ответы на некоторые вопросы, — ответила я.
Объяснения заняли немного времени. Выслушав, девица сморщила нос и заявила, что видела она все эти фокусы-выкрутасы… где, я не поняла (слово было незнакомым), но, судя по тому, как ощетинились Дамьен и Мира, не в самом благоприятном месте. Причем от любезно предложенной альтернативы — подождать нас прямо тут — попаданка почему-то наотрез отказалась.
Идти пришлось довольно далеко, по пересеченной местности. Я предлагала полететь, эльфы отговорили:
— Он охотней говорит с теми, кто сам пришел к нему, — нравоучительно сказал Дамьен. — Не стоит нарушать традицию.
Что ж, на своих двоих так на двоих. Нет проблем… у смысловеров и ведьм.
— Может, ради него мозоли натереть⁈ — плаксиво возмутилась Алина, с трудом поспевая за нами.
— Не помешает, — серьезно согласился эльф.
— Чего он себе возомнил⁈ Вы, остроухие, услышали звон и не знаете, где он!
— Да почему же, знаем. Туда и идем.
Рыжая испустила горловой рык, посрамивший бы даже дракона, и зашагала с удвоенной энергией… которая иссякла сотней шагов спустя. Но хотя бы нытье прекратилось.
Рельеф местности начал меняться, становясь все круче и поднимаясь вверх, проявилась цепь утесов. Мы направились вдоль нее, приближаясь к источнику звона.
Лес расступился у подножия отвесной скалы. Там, рядом с бревенчатым домиком, ютилась маленькая кузня, в которой методично бил молотом по наковальне широкоплечий мужчина вполне себе гуманоидного облика. Темные волосы стянуты в хвост, окладистая борода, в простецкой домотканой одежде ничто не выдает принадлежность к Тайной Магии — ни вышивки рунами, ни амулетов, ни артефактов в шаговой доступности…
Здесь тоже пахло нагретым металлом, но как-то иначе, легче для дыхания, что ли; запах возле Камня был тягучим, прилипал как загустевшая кровь, от него щипало в носу и горле и до сих пор хотелось залезть в ванну, чтобы отмыться от мерзких ощущений.
Кузнец в последний раз ударил молотом по заготовке меча и опустил ее в воду. С шипением заклубился белый пар.
— Доброго дня! — крикнул Дамьен, первым выходя из тени деревьев.
— И вам доброго дня, путники, — рокочущим басом отозвался кузнец, отложил свою работу, стянул кожаные перчатки и принялся вытирать огромные руки тряпкой. — Чего вы ищете в этакой глуши?
— Ответов на вопросы, — решительно заявил эльф.
На мгновение я засомневалась — а вдруг это и вправду самый обыкновенный кузнец, просто-напросто нелюдимый и бесстрашный? Не могут же ведьмы знать все, что происходит в огромном лесу!
Но тут мужчина вышел нам навстречу, и нас всех пробрало.
У него не было глаз.
Вернее, были — там, где и полагалось им быть, но назвать это глазами не поворачивался язык: между веками зияли провалы. Из человеческого тела через отверстия в черепе проглядывала бездна. Не тьма, не свет, не серость и не туман — нечто, для описания которого невозможно подобрать слова. Не глазные яблоки, не сгустки… чего-то, не зрительные рецепторы в каком-либо ином виде. Окна в пространство между мирами.
Взгляд мгновенно просканировал и тело, и душу.
Весьма неприятное ощущение. Словно всю жизнь как есть вывернули наизнанку и осмотрели с равнодушием рентгеновского излучения. А потом еще и антисептиком побрызгали.
— Ой, мамочки, — обморочным голосом объявила Алина и села там, где стояла.
Дамьен принялся ее поднимать. Она, похоже, чего-то подобного и добивалась — обмякла в руках эльфа подстреленным лебедем.
Мира сделала быстрое движение левой рукой, и прямо из воздуха на рыжеволосую голову пролилась вода — не больше стакана, однако девица мигом оказалась на ногах.
— Всем и всегда нужны ответы… — проговорил кузнец, с интересом созерцая то, как попаданка трясет мокрыми лохмами. — А что вы дадите взамен? Просто так никогда ничего не делается.
По крайней мере, он не стал юлить и заявлять, что ничего не знает; имел место такой прецедент, — все без исключения смысловеры в бытность свою стажерами изучают отчеты по Страннику.
— Могу рассчитаться драконьей кровью, — с сомнением предложила я.
Ничего ценнее у нас не наличествовало, но, опять-таки, ценность у нее специфическая.
— Благодарю, одного взрыва в округе покамест довольно, — с хитринкой в голосе отказался кузнец. — Лучше расскажите последние новости. Что произошло в Зеленотуманном лесу?
— Вам же и так все известно, — бестактно заметила я.
— А я, может, хотел бы послушать историю из ваших уст, — он жестом пригласил нас присесть на завалинку и уселся сам.
Тайной Магии не отказывают — не принято, да и чревато. Так что рассказывать пришлось всем и каждому. Нене, явно робея, пулеметной очередью протараторила заклинательную сторону дела, Дамьен и Мира ограничились скупыми фактами — появление-похищение-спасение-разбирательство. Алина с наскока принялась слезно жаловаться, какие мы все тут нехорошие, но неуловимо посуровевший Странник перебил ее:
— Ты жива, здорова, свободна и в доброжелательном окружении. Немногие из очутившихся в этом мире могут похвалиться хотя бы половиной из этого. И, ко всему прочему…
— Не надо, я поняла, — пристыженно буркнула попаданка. — Больше не буду.
— Вот и славно, — смягчился Странник и повернулся ко мне. — Что же расскажешь ты, Аметист?
Я последовала примеру эльфов — не вдаваясь в подробности, обрисовала рабоче-отпускные будни в Ланата-шесть. На вопрос о пророчестве отчасти умолчала, отчасти увильнула (меня все еще не покидала паранойя). Кузнец слушал; по его лицу было не понять, что он обо всем этом думает.
Даже с учетом сжатости наших рассказов, времени за разговорами прошло довольно много: тени заметно вытянулись, солнечный свет приобрел рыжинку.
— Что ж, — сказал Странник, выслушав нас. — Теперь настал и мой черед говорить.
С этими словами он поднялся… и ушел в домик. Мы озадаченно переглянулись. Дамьен пожал плечами. Алина хотела что-то сказать, открыла рот и тут же закрыла.
Впрочем, кузнец быстро вернулся, неся в руках большую чашу, сделанную, похоже, из какого-то камня. В ней сам собою ярко пылал огонь бледно-желтого цвета. Усевшись на траву, Странник аккуратно поставил чашу перед собой и принялся… не знаю, что это за действие, но со стороны было похоже на игру с языками пламени.
— Что вы хотите знать? — невозмутимо спросил он.
— О, можно спрашивать что угодно?
— В пределах разумного, — уточнил собеседник.
— А какова будет цена каждого ответа?
Знаем мы вас, порождений Тайной Магии… ибо сами такие же.
Странник понимающе хмыкнул.
— Молодец, знаешь правила. Но сейчас можешь быть спокойна, Аметист, — сегодня все задаром!
