— А вы не могли заранее предупредить? — сердито поинтересовалась я и, спохватившись, начала торопливо поглощать завтрак. Следующий прием пищи грозил состояться не скоро и состоять только из стандартного пайка — витамины, минералы и прочие полезные вещества, сбалансированные в вязкой безвкусной пасте или батончике. — Это ведь не просто форс-мажор с перемещением или сбитые настройки в капсуле перехода! Я планирую большую часть времени отдыхать, а не бродить вслепую! А если и я там затеряюсь, кто будет меня искать? Если я просмотрю свой трудовой договор…

Начальник иронично приподнял брови, наблюдая за тем, как я сражаюсь со злаковым батончиком:

— То обнаружишь в нем пункт о чрезвычайных ситуациях. Мелким шрифтом.

Подстраховался, в-волчара!

— Дайте угадаю — вы его туда впечатали? — судорожно проглотив полупрожеванный кусок, спросила я.

— Да. Опережая твой вопрос — нет, не недавно, а еще перед тем, как ты его подписала. Сама виновата, что читала невнимательно. У каждого, кто работает здесь, есть такой пункт в договоре, — Виктор откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Самодовольство — дракона за хвост подловил! — так и распирало его изнутри, аж пиджак трещал. — Кстати, не пей кофе или крепко заваренный чай, по прибытии мутить будет.

Конечно же, по закону подлости мгновенно захотелось чаю. Но таковой мне отныне светил только в отодвинутом на месяц неопределенном будущем — там, куда меня отправляют, местную заварку придется пробовать очень осторожно… если подобный напиток там вообще есть (или хотя бы его аналог).

— В Ланата-шесть есть чай?

Виктор замер с озадаченной мордой (лицом эту часть тела именовать было бы изрядным приукрашиванием).

— Если ты говоришь про напиток, то… не знаю, — помедлив, ответил он. — Какой-то травяной вроде был… так, прекрати сбивать меня с мысли! Все материалы тебе выдали!

— В нашей работе каждая мелочь имеет значение, — максимально занудным тоном заявила я. — А вдруг я не успею дочитать до информации о видах чая, а меня какое-нибудь зелье заставят пить по законам гостеприимства? И ка-ак начнется интоксикация! — и демонстративно скорчила рожу, изображая, что меня тошнит. — Или галлюцинации! За последствия не отвечаю!

Виктор попытался взглядом прожечь во мне дыру. Как и всегда — не вышло.

Когда-нибудь я демонстративно чихну в его кабинете.

Представьте, что вас из уютного офиса отправляют в командировку (которая еще и как бы отпуск) в очень дикие джунгли с одним маленьким рюкзаком и оптимистичным напутствием «Ну ты там сигналь, если что!». Сигналить в случае «чего» мне предстояло с помощью сверхчувствительных артефактов межпространственной связи (которые надежными совсем не казались, если вспомнить, что вместе с подобной техникой бесследно исчезли двадцать разумных существ с магическим образованием). А уж когда мне пришлось полных два часа просидеть на стуле, выжидая, пока мне все эти проводки приделают к голове, остатки доверия окончательно растаяли. Но отступать некуда, сама напросилась. И даже на Агаську свалить не получится — окончательное решение я принимала самостоятельно.

Наконец все процедуры завершились, я влезла в форменный костюм и обувь, получила рюкзак со всеми необходимыми вещами, расписалась во всех бумагах, и Виктор самолично повел меня в лабораторию перехода — видимо, опасался, что все-таки сбегу по дороге.

— Погоди-ка… — начал Артем, и я подпрыгнула от неожиданности. — Извини, я не хотел тебя пугать.

— Ничего. Ты что-то хочешь спросить?

— Да, — он наклонился к столу и указал на последнюю (на данный момент) строчку. — Вот ты пишешь про лабораторию перехода. А мы же прибыли с помощью портала. Это одно и то же?

— Нет. Не совсем. Понимаешь, это… Короче, объяснять долго, — я отодвинула отчет и встала. — Пошли, сам посмотришь и узнаешь!

Лаборатории перехода располагались в подземных этажах, поэтому, когда я, проследовав в холл, начала спускаться по лестнице, Суданский удивленно протянул:

— Мы же прибыли сверху…

— А сейчас сверху прибудет очередная лекция, — ответила я и поманила его за собой. Он послушался. — Если кратко, порталы связаны с воздушной стихией, тканью мироздания, так сказать, поэтому они под самой крышей. Когда входишь в одну арку, тебя подхватывает потоком магических частиц и переносит в другую. Но при этом необходима константность соединяемых точек. Если берега раскачиваются, сможешь ли ты построить мост? Нет. Вот и с порталами так же. Переход с помощью капсулы происходит медленнее, поскольку переносимое тело распыляется на молекулы, и этот способ подходит как раз для соединения «раскачивающихся» линий. Особенность капсул в том, что они работают на питании от стабильных энергетических жил, которых в воздухе не найти, потому и лаборатории перехода размещены под землей.

— Энергетических жил?

— Аналогия с рудой — самая точная.

Суданский, призадумавшись, споткнулся, и я схватила его за руку.

— Осторожно!

— Спасибо. А лифт в здании есть?

Я хмыкнула про себя.

— Есть.

— А почему мы идем пешком?

— Артем, ты как ребенок-почемучка, честное слово! Потому что должны быть физические нагрузки! Тело надо держать в форме. Вырабатывать выносливость.

— А зачем тогда лифт⁈

— Для попаданцев, конечно. Некоторые целыми днями катаются вверх-вниз, поэтому бедные смысловеры и их стажеры вынуждены ползать на своих двоих, — с каменным лицом ответила я. — Феям хорошо, у них крылья, и элементалям…

Вот как в некоторых личностях сочетаются любовь к поддразниваниям, чувство юмора и детская наивность⁈ Артем так вытаращил глаза, что мне стало его жалко. Вот правда, будто ребенка обманула, дав камушек в конфетной обертке.

— Расслабься, я пошутила, — сжалилась я. — А если серьезно, физической форме придется уделять не меньше внимания, чем изучению магии.

— А жить когда?— слегка приуныл Суданский.

— На пенсии.

— Ты… опять пошутила?

— Хвала Тайной Магии, ты научился понимать драконье чувство юмора!

Так, за разговорами на оригинальные темы, мы спустились на минус пятый этаж.

— Интересно получается — вроде бы фэнтезийный мир, магия на каждом шагу, драконы, эльфы, и все такое, но при этом работа такая же, как и… везде, наверное.

— А я тебе говорила, что рутины — завались! Работа во всех мирах одинакова, на ней надо работать.

— Логично… — Суданский проводил рассеянным взглядом остроухую шатенку в форме артефактора.

— Берегись, рыцарь, тут эльфийки и гианы на каждом шагу, — шутливо предупредила я. — Глаза вывихнешь.

— Да они же все будто отфотошопленные, — заявил он и наморщил нос. — Красивые, но как-то уж слишком. Ты хоть на человека похожа.

Я так оторопела, что не сразу нашлась с ответом:

— Сомнительный комплимент… Ну да ладно, приму как есть.

— Да я не то имел в виду! — ой, покраснел, бедняга. Как мило! — Ты хотя бы настоящая!

Еще лучше! Ах, как жаль, что Агаськи рядом нет!

— Так и они не резиновые. Ты только щупать не вздумай.

Своего я добилась: настала очередь стажера откашливаться. А уж покраснел-то как, покраснел… Залюбуешься!

— В такие моменты я начинаю понимать, что ты имела в виду, говоря о драконьей стервозности, — пробормотал Артем. — Твоя бабушка постоянно так шутит, я угадал?

— Почти. Она не шутит, — я специально выдержала паузу. — Такова ее обычная манера речи, только еще более… едкая. Нам сюда.

Я открыла замок ключ-пропуском и гостеприимно распахнула створки, задержав дыхание. Суданский, которого я не предупредила, глотнул ледяного воздуха и закашлялся.

В лабораториях всегда очень холодно. Только подземный ли это холод или к нему примешивается магия — не знаю. Воздух горький, с плотным противным запахом обеззараживания. Белый свет люминесцентных ламп режет глаза. В общем, самое неуютное место во всем ВСМыСЛе.

— Аметист? — удивился Дэйл Чипик. Гном, крепко сбитый, буйно кудрявый, с модно подстриженной бородой, в очках с толстенными линзами и модной оправой (то еще зрелище, хочу вам заметить…). По должности, как и я, смысловер-практик, по факту — лаборант-консультант в биологических областях. — А это…