Час от часу не легче!

Я помотала головой, отгоняя непрошеную паранойю. Дело сделано, и если я начну подозревать всех подряд, живо загнусь от мозгового кипения.

— А во-вторых?

— Во-вторых, колдун — полукровка. Наполовину эльф.

О? Даже так?

Я попыталась воссоздать в памяти облик Гигроссула. Ничего эльфийского в его внешности вроде бы не прослеживалось, но в подробностях я его и не рассматривала, не до того было.

Эльфийская кровь, пусть и разбавленная, давала предрасположенность к магии иного, потустороннего рода.

— А на вторую половину он…?

— Человек. По материнской линии.

— Значит, мать Гигроссула — попаданка? — попробовала я угадать. Эрх угукнул.

И она сподобилась дать сыну-полуэльфу настолько неблагозвучное имя⁈

— Была, — спохватившись, зачем-то уточнил тролль. — Колдуну уже около восьмидесяти.

Неплохо сохранился для полукровки, с виду-то чуть старше Суданского.

— А его отец?

— Мой соотечественник, Ундар де Талейрис, — вступил в разговор молчавший до этого момента Дамьен. — Он тоже некогда работал во ВСМыСЛе, настраивал порталы. Так и познакомился с будущей женой — ее затянуло в Гиэрт.

Ох уж эти попаданки и их пристрастие к эльфам (и драконам)… Замуж за тролля или гнома идет одна из ста тысяч!

— Работал? Он вышел на пенсию?

— Погиб. Официальная причина смерти — нарушение техники безопасности при конструировании Слоевой Трубы в Нэола-один, — сказал Дамьен.

Основа Нэола — небольшой эльфийский мир, изученный и развитый до мельчайших подробностей, оттуда родом половина эльфов ВСМыСЛа. Вот Дамьен, Элора, тот самый неуловимый Эрро, сюда же, в принципе, можно добавить Гигроссула. Валлэриэн хоть и не смысловер, но тоже оттуда, избалованный сынок местного князька…

— Ундар изначально прочил сына себе в помощники, — продолжал Дамьен, — но у Гигроссула проявились способности к некромантии, и его, тогда еще зеленого юнца, зачислили в штат смысловером-практиком. Потом между отцом и сыном возник какой-то конфликт, и спустя всего несколько дней Ундар погиб. Поговаривали, что это никакой не несчастный случай… Но там вообще мутная история. Дирекция назначила расследование, которое вскоре было прекращено, результаты запечатаны, засекречены и убраны в архив.

Значит, здесь скрывается некая подоплека. Некромант удрал, судя по всему, именно от дирекции ВСМыСЛа. Убийство родственника во все времена и во всех мирах считается преступлением, а для Тайной Магии и вовсе — без срока давности. И вопрос даже не в аморальности такого поступка. Неестественная смерть мага от руки родной крови вызывает определенные, скажем так, волнения в мироздании. А если это была осознанно принесенная некромантская жертва? Плюс вероятное вмешательство в процесс построения портального артефакта. Добавим сюда весьма своевременный побег и удачное совпадение с ним прекращение расследования.

Все-таки коррупция.

Я глубоко вздохнула и принялась массировать виски.

Деталей вроде бы много, но картинка отказывалась складываться: по-прежнему была не ясна цель Гигроссула (заметьте, даже не Чужеяда!). К чему он стремится? Захватить мир? Разбогатеть? Стать божеством? Соблазнов для каждого смысловера существует великое множество, но и для реализации громадья планов потребуется столько же сил — и времени — даже дракону.

Красуантия играла с перстнем, подбрасывая его на ладони. Золото сияло маленьким солнышком, внутри ярко рдеющего рубина темнела подвижная искра. Необычный камень, как дракон утверждаю. Жаль только, что в таком грубом, вульгарном украшении. Хотя какую тонкость можно ожидать на данном этапе развития мира?

Возле принцессы преданно улегся Дэгра и с сорочьим интересом принялся наблюдать за перстнем в ее пальцах. Девушка поспешно сжала украшение в кулаке.

— Даже не думай, переросток, — предупредила она.

Дэгра вильнул хвостом, не сводя с хозяйки умильного прищура.

Подошла Наддай, держа под мышкой смирившегося со своей (неведомой) участью кота.

— Обедать пора, — почти без акцента сообщила ведьма.

— Как раз вовремя! — воскликнула Красуантия и резво вскочила на ноги. Дэгра из положения полулежа (с пробуксовкой) рванул следом за ней.

Кот взвыл, вырвался у Наддай и удрал в кусты.

Коллеги оживились, побросали занятия и наперегонки припустили к столам. Элора отвлеклась от Суданского, и он даже сел от нее подальше, рядом с Кудром. Похоже, магическая наука не пошла ученику впрок. А еще Избранный, называется…

Я подобрала мыслетранслятор, наскоро прикрутила его к волосам (все равно мыслеконтакт отсутствовал) и неспешно последовала за страждущими.

Признаться, мне есть не хотелось, но я села за стол за компанию. В общем, ничего не съев, ничего и не потеряла: рыжая попаданка всеми силами выражала протест — с противным чавкающим скрежетом размазывала тушеные овощи по тарелке, отравляя аппетит окружающим. Мальгариэль не выдержала, сделала замечание, была послана… кхм… далеко и разозлилась. Рыжей того и надо было. Девицы сцепились так, будто уже делили Валлэриэна, а не рагу с мясом (идиотки, в эльфах жевать нечего, только глодать… простите, бабулино воспитание иногда берет верх). В процессе чуть не перевернули стол.

Эрх поймал каждую за шкирку и встряхнул.

— А теперь, девочки-красавицы, вспоминаем, где и почему находимся, — прогудел тролль, держа растрепанных скандалисток на весу. — Будете плохо себя вести, посажу во-он в ту яму.

Мальгариэль, едва Эрх ее отпустил, рванула жаловаться Валерику. Рыжая с видом оскорбленной королевы уселась на пенек. Доедать не стала.

После обеда, когда дежурные — некоторые ведьмы пополам с некоторыми смысловерами плюс Тай и Кудр — уже мыли посуду, из леса вышла Сильвия — раскрасневшаяся, потная, грязная как болезно-облезлый демон, зато с такой широкой улыбкой, что, казалось, у нее вот-вот треснут щеки. Подмышкой она несла крупную упитанную птицу. Та пучила глаза, разевала клюв и порывалась хлопнуть крыльями, но гиана держала крепко.

— Смотрите, кого я нашла! — ликующе выдохнула Сильвия и бережно водрузила свой груз на стол, рядом с хлебной корзинкой, правой рукой при этом надежно стиснув хвост пернатой добычи. Птаха негодующе крякнула.

— И кто же это? — хмыкнула рыжая попаданка.

Ее скептицизм ничуть не умалил солнечного настроения Сильвии.

— Это Офелия, моя сестра!

Драконова кровь, голова без мозгов, про Офелию-то я и забыла… Да и… гиана с ней, здесь присутствуют смысловеры выше по званию, им-то и положено помнить подчиненных! Нет, ну в самом деле — у меня есть отпуск и, как у порядочного дракона, (предположительно) нет ни искорки альтруизма! А поиск пропавших был предложен так, мимоходом, между отдыхом!

Птица всеми доступными ей средствами протестовала против наличия прекрасной двуногой родственницы.

Рыжая попаданка явно решила, что Сильвия чокнулась. Девица вытянула губы трубочкой и присвистнула.

— А ты тоже из яйца вылупилась?

Боюсь, сейчас вылупишься ты…

Гиана, не говоря ни слова, подняла руку и картинно щелкнула пальцами.

Птица бешено забилась, выгнулась дугой с жутким клекотом, перья у нее встопорщились, глаза полезли из орбит. Попаданка вдруг обрела с ней поразительное сходство.

Трансформация тянулась неестественно долго и проходила, судя по издаваемым звукам, очень болезненно. Рыжую под конец все-таки стошнило, нервишки не выдержали зрелища. Можете сами вообразить (но лучше не надо), как сравнительно небольшая птаха растет, раздувается, корежится, растворяя перья, взамен отращивая волосы и одежду, не говоря уж о хрусте, с которым клюв переходит в гуманоидное лицо… Даже мой завтракообед попросился наружу, но передумал.

После пяти минут мучений процесс завершился, отставив на земле тяжело дышащую гиану — копия Сильвии, только более потрепанная и волосы коротко подстрижены.

Сильвия, однако же, не спешила с родственными объятиями, напряженно наблюдая за сестрой.

Офелия кое-как поднялась на подкашивающиеся ноги, издала странный клекот и запрыгнула на стол; балансируя, замахала руками. Сутулость, скованность конечностей, слюна в уголках рта, блуждающий взгляд без проблесков сознания…