Грубоватая кожура под отлично наточенным лезвием превращалась в пружинообразные завитки. Жаль, что мысли не меняют течение так же легко.

Впервые в жизни я испытала ядовитый страх неопределенности.

Нашествие магически одаренных (да и просто одаренных) попаданок. Коррупция во ВСМыСЛе. Умерщвленные драконы. Фильтрационный артефакт. Корежащаяся мирооснова. Мир грозил в буквальном смысле стать моей могилой, причем в любую минуту. Все смешалось, осталось только взболтать этот гремучий коктейль, и грянет такой взрыв, что даже бабушке Сцилле тошно станет.

Наконец до меня дошел весь масштаб злодеяний двух Гадов, лишь по недоразумению природы принадлежащих к разумным расам.

За недолгие, зато насыщенные годы работы во ВСМыСЛе мне довелось наблюдать всякое разнообразие (и безобразие) в пределах Гиэрта (дальше его ответвлений-параллелей меня не забрасывали, берегли — и, если я правильно догадываюсь, для жертвоприношения). Но ТАКОГО не случалось ни разу.

Даже если Виктор (и оСМыСЛенная коррупция) не при чем, Гигроссул меня не отпустит — во-первых, как свидетеля собственных злодейств, во-вторых, как потенциальную ходяче-летающую батарейку. Чужеяд пылает жаждой мщения за хвост и позор; я бы тоже с удовольствием помстила — за убиенных сородичей, но силы заведомо неравны. Мыслетранслятором пользоваться крайне рискованно. Самостоятельно мне портал до дома (или хотя бы до ближайшего отделения МежМировой полиции) не соорудить, остается только надеяться, что в какой-нибудь стихийный само затянет или меня явится искать какой-нибудь доброволец. Можно, правда, попросить коллег, только выйдет ли толк? Зашвырнет куда-нибудь в Бесовы Куличищи на Демоновы Рожищи (реально существующее место!), доказывай потом Виктору, что случайно. Постоянное проживание в Ланата-шесть чревато влачением полудикого существования пополам с постоянной беготней от Гадского преследования. Попытка своими силами нейтрализовать врагов закончится провалом в девяноста пяти процентах из ста. Остается искать союзников, что чревато подставами и муками совести…

Муки уже начинались — мозг, возмутившись таким количеством трудновыполнимых задач, почти вскипел в черепе.

Вот уж действительно, «сцилло-накрыло». Что делать-то? Не приложу — ни ума, ни фантазии. Последовать, что ли, примеру Ее Высочества, то бишь проораться?

Красуантия, кстати, в этот самый момент осеклась на полуслове — Эрх, не церемонясь, закинул принцессу на плечо, как мешок с картошкой, сделал три размашистых шага и очень аккуратно, прямо-таки ювелирно макнул девушку головой в озеро. Ведьмы притихли, давясь смешками.

Репутация Ее Высочества оказалась подмочена — во всех смыслах.

Освежив принцессу, Эрх бережно усадил ее на камушки и с несколько издевательским поклоном отступил. От Красуантии потянулся заметный парок, хотя внешне она была спокойнее сытого удава и нисколько не покраснела. Царственную ярость выдавали только молнии в глазах. Если бы взглядом можно было бы убить, тролль уже пять минут как развеялся бы по ветру.

Ведьмы тут же вспомнили, что у них еще много дел, и быстренько рассредоточились по берегу.

— Это же демон знает что! Они шизанулись! Разве не очевидно, что гребаный колдун намеренно вынудил нас отправиться именно сюда⁈ Гадские феминистки, чтоб им икалось при поносе, того и ждут, а с ними и Чужеяд! — ярилась Красуантия пятью минутами позднее, почему-то в качестве слушателя выбрав меня. Словоизлияния сопровождались неприятным запахом паленого волоса: принцесса топталась у ближайшего костра — кое-как распустила лохмы и пыталась их просушить.

Я слушала краем уха — в корзине еще оставалось больше половины кореньев.

Могло статься, что Ее Высочество права, но и ведьмы недаром ели свой хлеб, как и мои коллеги-смысловеры… Стоп. Коллеги. И Чужеяд. На кой они ему вообще так понадобились, что он их запихнул в лабораторию? Чем они там занимались?

Из домика, утомленно потягиваясь, вышла Элора. Я окликнула ее, воспользовавшись паузой в речи принцессы.

Эльфийка с удовольствием уселась у костра прямо на землю.

— Тебе помочь, Аметист?

— Нет, не стоит. Дело плевое. Лучше отдохни. Как там Тай? — спросила я.

— Очень даже неплохо, учитывая обстоятельства, — признала Элора. — Да, определенный риск все еще есть, но девочка, во-первых, местная уроженка, во-вторых, у нее крепкий молодой организм. Нам осталось только подстегнуть ее естественную регенерацию. Еще здорово помог здешний уровень магиозации, затрат почти не было. Только фон здесь какой-то странный…

— Что в нем странного?

— Вот так сразу и не объяснить. Присутствует что-то такое… раздражающее, будто комариный писк.

Принцесса, жадно вслушивающаяся в разговор, вскинула голову, пытаясь отыскать того самого комара. Я тоже прислушалась, только к собственным ощущениям.

Что-то мелкое и раздражающее действительно присутствовало. Мне оно показалось похожим на внезапную горчинку в сладкой конфете. Не тошнотворно, терпимо, но раздражает.

— Диссонанс активированных заклинаний? — предположила я.

Элора призадумалась.

— Вполне может быть. Но, если учесть общую фиксацию КТМ по площади, количество магов, синхронные заклинания и среди них процент взаимонейтрализующих, обнаружить что-то без специального оборудования очень непросто. Ну, ты и сама это знаешь.

— Знаю. И чувствую.

Пару минут вокруг костерка царила тишина. Элора по-кошачьи щурилась на огонь. Принцессу явно распирало от желания высказаться, но нарушать молчание она не решилась, как и поискать себе другого, более восприимчивого психолога. Таковой, кстати, вскорости прискакал на шести ногах и улегся рядом с ней сторожевым песиком.

Я одолела две трети корзинки и озвучила вертящуюся в голове мысль:

— Элора, я хотела спросить у тебя кое-что. По работе.

— Разумеется, спрашивай. Ты про мыслетранслятор?

— Не совсем. Зачем вас похитил Чужеяд? Что вы делали для него?

Эльфийка посмотрела на принцессу, плавно подняла руку и щелкнула пальцами. Красуантия зевнула и медленно улеглась на траву, использовав хвост Дэгры вместо подушки.

— Чем меньше она знает, тем лучше для нее, — пояснила Элора. — Она тоже сыграла определенную роль в этом деле.

В воздухе повеяло паленым — волосы у принцессы с левой, ближайшей к костру стороны начали тлеть. Элора небрежно махнула рукой, и прямо из воздуха на девушку выплеснулась вода; эльфийка то ли невзначай, то ли намеренно перестаралась, и принцесса очутилась посреди немаленькой лужи. Главное теперь — оказаться от Красуантии как можно дальше, когда она очнется.

— И какую же роль сыграла местная принцесса в сей трагедии? — уточнила я и взяла тридцать восьмой корень.

— Не догадываешься?

— Пока нет. Зато у меня имеются догадки по другим вопросам. Но сначала я все-таки хочу узнать подробности о вашем похищении, если ты не против. И о роли принцессы.

Эльфийка устроилась поудобнее и неторопливо начала рассказ.

Все мои коллеги, добираясь до Ланата-шесть, проводили на поверхности, самое большее, половину суток до того как попасться в лапы к колдуну. Всех заманивали либо всплеском магической активности, либо брали на запутанных тропинках в лесу. Группу Элоры Чужеяд заманил самолично; эльфийка с гордостью признала, что они проявляли максимальную осторожность и на предыдущие уловки не поддались. Дракону все-таки доверились… Но это же дракон! Кто мог знать, что конкретно у этого — раздутая мания величия⁈

Заполучив в свои лапы смысловеров, Чужеяд сразу использовал телепортационный артефакт ограниченного радиуса действия, и похищенные пришли в себя уже в лаборатории крепости Изнутрин, среди перво-попавшихся бедолаг. У всех были изъяты личные вещи, оружие и мыслетрансляторы. Затем явился Гигроссул собственной персоной (и некоторые из новоприбывших его даже узнали!) и в лучших традициях фильмов о террористах объявил о новом обязательстве: отныне все, добровольно или не очень, должны были трудиться в подземной лаборатории, дабы создать для Чужеяда доспехи. Отличившимся обещали всевозможные поощрения, протестующих осыпали угрозами и несколько дней не давали еды.