«Центр, найдены трупы, осматриваем», — доложил сержант.

Минуту в эфире было тихо, если не считать коротких докладов других групп.

«Докладывайте!» — не выдержали в центре.

Тишина.

«Сержант, что с трупами? Докладывайте!» — повторил приказ центр.

Эфир молчал.

Мазаффар сам добрался до верхних уровней и сразу наткнулся на тела. В коридоре, куда выходила лестница, лежало шесть человек в форме солдат гарнизона. Короткий импульс магии подтвердил — трупы. И никаких следов боя, даже крови нет. Тахтим не спешил приближаться, прислушиваясь и внимательно глядя по сторонам. Ничего, переговоры в наушнике, шаги солдат где-то далеко. Ни стрельбы, ни взрывов. И нет остаточных волн от применения сильной магии.

— Сюда! Вижу что-то! — донёсся выкрик.

Где-то близко. Мазаффар осторожно двинулся на голос, держа в готовности оружие. Артефакт на его левой руке позволял атаковать на небольшой дистанции, идеальной в условиях узких коридоров замка. Артефакт на правой руке был оружием ближнего боя.

Пройдя поворот тахтим, увидел тройку солдат, двигавшихся перпендикулярным курсом. За спиной замыкающего материализовалась фигура в чёрном. Секунда, и враг исчез вместе с солдатом, не издав никакого звука. Хасанид вскинул левую руку, готовый атаковать. Если враг начал атаку — он её закончит.

Второй раз противников было двое, человекоподобный чёрный силуэт и… демон. Чёрная клякса, сгусток плотного дыма, силуэт с парой алых глаз. Мазаффар был быстр, рефлексы свои он тренировал десятки лет, и всё равно не успел. Диск фиолетовой энергии, сорвавшийся с руки тахтима, прошёл лишь половину разделяющего хасанида и противника расстояния, а солдаты уже падали замертво.

Инстинкты не подвели, Мазаффар пригнулся, одновременно атакуя второй рукой за спину. Появившийся противник отвёл руку в сторону, сразу отскакивая. Клинок Мести — не то оружие, от которого можно просто так увернуться. Фиолетовые разряды энергии с артефакта могли выстраиваться в короткий прямой клинок, но также легко били, будто молнии, любого, кто оказывался достаточно близко.

Хасанид вскочил, перемещаясь на стену и выбрасывая взведённую бомбу. Вырвавшийся из-за спины противника чёрный сгусток проглотил взрывчатку и исчез. Мазаффар успел рассмотреть раны, оставленные его оружием, несколько опалённых полос на теле и руке. Ничего, это лишь начало.

Его противник разорвал дистанцию, выпуская непроглядную черноту. Маска на лице потянула энергию, позволяя смотреть сквозь завесу. Это и спасло хасанида, прыгнувшего в ближайший проём. По коридору пронеслась ярко-зелёная сфера, облизывающая всё вокруг кислотно-зелёными хлыстами. Тахтим остро ощутил количество вложенной в сферу магии. Слишком много для мага средней руки. Перед ним был высший боевой маг.

Мазаффар послал братьям сигнал и бросился в бой.

Замок Урду Мен Сафед Ганде Ка Гарх.

Октябрь 1983

Проследив за нырнувшим в укрытие хасанидом, Куница останавливает атаку. Следующее его заклинание оставляет в коридоре магический заряд, что взорвётся через пару секунд. Не ловушка, препятствие. Сам Куница, окутывается тенями и размазанным пятном скользит к лестнице. Его не интересуют хасаниды, и боевой маг двигается к своей основной цели.

Хасанид минует ловушку, лишь на доли секунд опережая взрыв. Стремительным серым росчерком Мазаффар двигается за противником, бросая несколько метательных ножей. Куница отходит на шаг, огрызаясь боевым заклинанием. Красный луч срезает с хасанида край накидки, но мужчина уклоняется, одновременно сближаясь. Тахтим замахивается рукой с Клинком Мести. Куница прямым ударом ноги отталкивает руку, не позволяя артефакту даже приближаться к себе. Из-за плеча мага выскакивает чёрный сгусток и набрасывается на тахтима, но будто обжигается о маску. Атака вызывает лишь секундную заминку хасанида, но и этого Кунице хватает. Заклинание врезается в грудь тахтима, поглощаемое защитой, но отбрасывающее воина.

Мазаффар, вскидывает вторую руку, стреляя сгустком фиолетовой энергии в ответ, проверяя защиту Куницы на прочность. Имперский маг лишь покачивается, отступая на полшага, чтобы сразу же исчезнуть перемещением, спеша вниз. Время уходит. Мазаффар продолжает преследование, но без прошлой прыти.

Куница, спустившись на несколько этажей, начал двигался по коридорам, избегая отрядов гарнизона. Он шёл так, будто хорошо знал внутреннее строение замка. И всё же бесконечно обходить всех Куница не мог. Хасанид за очередным поворотом нашёл тела солдат. Ни стрельбы, ни другого шума. Обычные солдаты не могли стать заслоном, способных хоть немного замедлить боевого мага. На пути у Куницы оставалось только одно значимое препятствие — охрана защищённого хранилища, что раньше служило сокровищницей, куда уже должны были спуститься халиф и прочие старшие офицеры.

Совсем без стрельбы не обошлось. На пути Куницы стояли солдаты, что занимали позиции и держали все подходы под прицелом. Стоило появиться сгустку дыма, как стрельба заполнила коридор. Солдаты начали палить в разнобой, напуганные исчезающими отрядами напарников.

Дым расступился, отпустив закрытого магической преградой вторженца. Куница быстрым шагом идёт на наспех собранную баррикаду, не тратя силы на заклинания. Когда расстояние сокращается до десятка шагов, Куница исчезает и появляется уже между солдат. Взмах, простой удар наотмашь, и солдат с хрустом прижимается к стене. Несколько таких ударов не оставляет живых. Куница идёт дальше, входя в последний зал, последнее препятствие на пути к цели.

Два мага у стальной створки ворот закрываются магическим барьером, отрезая самих себя и проход. Куница быстро идёт к барьеру, проходя между двух рядов колонн. На середине пути начинается атака.

Хасанид выпрыгивает из-за колонны за спиной вторженца. Бесшумно, кажется, даже тревожа воздух. Беззвучно вспыхивает артефакт на руке, собирая десяток жгутов-молний в единое лезвие. Кажется, ещё секунда, и магическая атака настигнет наглого незваного гостя.

Волна черноты распространяется от Куницы, отбрасывая хасанида. Из-за другой колонны появляется другой тахтим, метая ножи и стараясь приблизиться. Куница двигается, уклоняясь от кажущихся почти безобидными железок, применяя заклинание. Камни под ногами хасанида вздрагивают, а швы слегка светятся. Каменный мол оживает, уходя из-под ноги хасанида. Мужчина теряет равновесие и падает на живот.

За спиной Куницы возникает хаким. Внезапно, в том числе и для Куницы. Тот, кого называют мудрецом, не пытается использовать артефакты. Вместо этого хаким вгоняет в спину противника скрытый отравленный клинок.

Реакция Куницы мгновенна, удар локтем за спину врезается в маску хакима, ломая защитный артефакт. За ударом следует захват, Куница хватает хасанида за одежду и швыряет в пытающегося сблизиться тахтима, образуя кучу. Пытается собрать заклинание, но яд мешает, взбесившаяся энергия бурлит, нарушая контроль.

Звезда Аида, однако, вполне функционирует, и Куница мешкает лишь секунду. Хаким, подпрыгнувший из положения лёжа и уже заносящий руку для атаки получает удар ноги в грудь. Тахтим, вскочивший на ноги, защищается от сгустка, демона, прячущегося в тени Куницы. Третий хасанид не пытается встать, взрывая в ладони дымовую бомбу и нанося удар прямо из лежачего положения. Куница убирает ногу от подсечки, отступает, уклоняясь от замаха артефактного оружия, наносит удар ногой, отбрасывая противника из облака дыма.

Лезвие шэнбяо пробивает запястье Куницы, парализуя руку и застревая в плоти магическим хватом. Подоспевший к бою четвёртый хасанид дёргает цепь, пытаясь уронить противника на пол. Не хватает силы, Куница лишь переступает чуть ближе к противнику, сохраняя равновесие. Тахтим за спиной вторженца, справившись с демоном, атакует, используя Клинок Мести. Обжигающие плети оружия касаются Куницы, хотя сам удар и не достигает цели.

На Куницу налетают сразу два воина хасанида, пока третий натягивает цепь. Куница уклоняется от атак, пытаясь выдернуть клинок из запястья, но лезвие сидит прочно, удерживаемое магией. Тогда в дело идёт демон, чёрная клякса обхватывает лезвие и кусок цепи, медленно проскальзывая между сталью и плотью. Куница продолжает уклоняться от ударов, отступая, отдельные разряды артефактов и достают до его тела.