Катерина сосредоточилась и вернулась в комнату. Огляделась, думая, что ещё стоит сделать прямо сейчас. Нужно быть готовой к выходу, одежда, обувь. Катерина уже потянулась к шкафу, и тут же остановившись, одёрнула себя. А если кто-нибудь зайдёт? Сразу же отмахнулась: скажет, что просто примеряет одежду. Развлечение у неё этим вечером такое.

Для поддержания образа часть одежды была разбросана на кровати и прочей мебели, а Катерина облачилась в самое удобное для побега, что нашла. Ботинки, брюки и безрукавку. Гардероб ей тоже предоставили, подобрав вещи по размеру, причём такие вещи, какие Катя сама бы не сразу смогла купить, и дело не только в деньгах. Чтобы соблюдать легенду, Острогова углубилась в изучение тряпок, может, и ещё что попадёт под руку.

И потому совершенно неожиданным был внезапный визит Василисы в компании с уже знакомым Статским Советником. Василиса, увидев девушку в дорожной одежде, просто нахмурилась, а бойцы охраны в коридоре напряглись. Статский Советник фальшиво улыбнулся, сверкнув глазами.

— Куда-то собираетесь, госпожа Острогова?

Катя покосилась на кровать, изобразила лёгкое смущение.

— Я примеряла наряды. Мне здесь внушительный гардероб предоставили в использование. И вы бы стучались, прежде чем войти.

Ржанов ничуть не смутился упрёку.

— Конечно же. Да. И как вам вещи? Нравятся?

Катя продемонстрировала то, в чём ходила сейчас. Крутанулась.

— Сами можете оценить. Мне понравились вот эти.

Мужчина кивнул.

— Да, вам очень идёт. Но позвольте вас отвлечь от столь важного занятия. Не будете против составить мне компанию за разговором?

Никакого повода отказывать у Кати не было.

— Да, конечно, к вашим услугам, Ваше высокородие.

Филипп Константинович, облачённый в дорожную одежду, прошёл к столу и сел. Посмотрел на Василису.

— Будьте любезны, распорядитесь подать кофе.

Василиса кивнула, передала приказ по рации, сама же осталась в помещении, пристально наблюдая за Катериной. Всё, раскрыли.

— Как вы могли заметить, госпожа Острогова, — обратился к девушке статский советник, — условия вашего содержания только что несколько изменились. Я бы не хотел в отсутствии вашего друга, Дмитрия, предъявлять какие-либо обвинения, поэтому, возможно, вы сами проясните ситуацию.

Катерина лихорадочно соображала, пытаясь придумать, что делать.

— Я… кажется, не совсем понимаю, о чём идёт речь…

— О вашем маленьком обмане, госпожа Острогова. Вы по какой-то причине оболгали госпожу Малиновскую. Вашими действиями была вскрыта преступная сеть, за что вам спасибо, однако… Откуда вы об этой сети знаете? И зачем такой сложный способ информирования? Полагаю, обратись вы напрямую к вашему другу, барону Мартену, Дмитрий и так не отказался бы помочь. Но вы ввели и его, и меня в заблуждение. Что вы скрываете, Екатерина?

Девушка надеялась, чтобы именно сейчас, как это бывает в приключенческих романах, раздался бы выстрел, или произошло бы ещё что-нибудь, спасающее её от неудобных вопросов. Однако ничего не происходило.

— Если вы не будете сотрудничать, госпожа Острогова, вас начнут рассматривать в качестве потенциального противника, — предупредил Филипп Константинович.

Пришла служанка, принесла поднос с кофе. Катерина молчала, пользуясь возникшей паузой. Однако ничего стоящего придумать не успела. Не продумывали они легенды на подобный случай. Всё, что Катя могла придумать сама, проверялось на раз и не стоило выеденного яйца.

— Не судите строго, госпожа Острогова. Но обращение, которое вы получите теперь, полностью заслужено.

Кандагар. Дворец.

Октябрь 1983

Добраться до дворца, пожалуй, было даже сложнее, чем перемещаться внутри. Двигались пешком, я пользовался магией и силой Пугающего, чтобы обходить чужое внимание. Долго по времени — пересечь половину города, но несложно. Никакой особой тревоги в городе не было, солдаты занимались своими делами, и на двух прохожих обращали мало внимания, даже когда я позволял кому-то нас увидеть. Чуть сложнее было проникнуть в сам дворец, что создавался как крепость и имел настоящий ров с настоящими стенами. И, естественно, все ворота находились под вполне приличной охраной, включая камеры и некоторую магию. Полагаю, всё это было нашими поставлено, а не восставшими.

Впрочем, ров был заполнен водой не везде, а магические барьеры никто не обновлял уже пару столетий, наверное, поэтому дыру нашли без труда. Я икаром запрыгнул на стену и сбросил Ире обычную верёвку, на которой и подтянул. Майор, оказавшись на стене, даже фыркнула:

— Серьёзно? Верёвка? Великий маг использовал верёвку?

— Просто, надёжно и эффективно, — нисколько не смутился я.

Дальше была прогулка по дворцу. Вообще никаких сложностей, ранее утро, волчья смена, посты и патрули только там, где, по мнению местных, есть что-то важное и достойное защиты. Дворец же чудовищно большой, сюда, чтобы на каждый угол охранника поставить, надо пару тысяч человек загнать. Зачем? Что охранять? Несколько раз мы разминулись с патрулями, дежурившими во дворце, пару раз прятались от слуг, но на этом всё. Наше появление здесь для всех осталось неизвестным.

Мы без проблем прошли до ритуальных залов. На мой вкус — слишком вычурно. Мрамор повсюду, лампы в виде подсвечников, золотые, какие-то тумбы, видимо, для артефактов, сейчас пустующие. Да и пыльно здесь, бытовые чары, если и были, давно рассеялись. Залами давно не пользовались по предназначению. Зато в одном нашлись следы недавней попойки. Предположу, что какие-то ушлые офицеры забрались в пустующую часть дворца и закрылись, предаваясь порокам чревоугодия и прелюбодеяния.

— Мы на месте, — выбираю зал, где лучше всего сохранились экранирующие чары.

— Так… Тебе нужна какая-нибудь помощь? — слегка растерялась Ира.

Майор, похоже, всё не могла поверить, что мы с такой лёгкостью проникли во дворец. Однако самое сложное шло впереди, нам ещё предстоит провести ритуал, а затем убраться подальше.

— Нет. Без обид, но ты просто не обладаешь нужными знаниями, чтобы хоть чем-то помочь. Просто стой на стрёме.

— Это я могу, — кивнула Ира.

Потянулись часы работы. Течения времени я почти не чувствовал, занятый делом. Ира по извечной армейской привычке, пользовалась появившимся временем для сна. Сидела она в неудобной позе и на любой звук открывала глаза, проверяя обстановку, так что укорить майора в невнимательности я не мог.

Закончил подготовку ритуала к десяти часам вечера. Довёл последние линии, провёл проверку всего контура. Всё отзывается точно так, как должно. Даже лучше, чем должно быть.

— Прекрасно! Дворец стоит на перекрёстке магических потоков. Молодцы, древние, не абы где поставили.

Ира подошла ближе, осматривая рисунок.

— Насколько хорошо? Ритуал пройдёт лучше?

Киваю:

— Да, я меньше устану. На самом деле это уже не имеет большого значения. Магические линии, потоки и узлы использовались раньше, когда ритуалистика не была достаточно развита. Сейчас… Приятный бонус, не более. А нам пора выходить на охоту.

Майор по привычке проверила оружие, кивнула, выражая готовность действовать. Ностальгию навевает.

Как и в прошлую ночь, большая часть дворца пустовала. Достаточно быть внимательным и пользоваться хорошими поисковыми заклинаниями, отслеживая перемещение людей, чтобы не попадаться никому на глаза. Правда, был один момент — цели надо похищать тайно, по возможности, чтобы сменяющиеся патрули ничего не заметили. Найти цели было не слишком сложно, я ориентировался на магов, силы достаточно, но подобраться к ним — это требовало хитрости. И первая цель спала в шикарных трёхкомнатных покоях, а прямо у входа стоял целый пост охраны. Причём даже припрятанные дверки для слуг находились под охраной, постоянно сменяемой.

Когда я описал обстановку Ире, майор спросила:

— Они как-то поняли, что мы придём?