Майор кивнула.

— Я чуть Малаку в рыло не сунула, когда он про капитуляцию наших баз упомянул.

— Всё верно. Я вижу картину так, Ира. Кто-то в Петрограде задумал нечто масштабное. Вложил силы и средства в весь этот Независимый Халифат, — намеренно вложил столько сарказма в словосочетание, сколько сумел. — Только для того, чтобы этот самый Халифат уничтожить. Воинской славы ради, увеличения заказов для ВПК, смены ответственных людей в колониях или чего-то такого же — не знаю, любой вариант возможен. Всё происходящее — политика. Вон, позволили разгореться восстанию шогуна лишь для того, чтобы в ходе борьбы вырезать всех инициативных и бойких местных дворян, коих после завоевания, осталось слишком уж много. Да и школа для офицеров отличная, японцы дерутся насмерть, со всем возможным упорством, лучше места для оттачивания навыков не придумать. Так что нам, Ира, ничего по этому поводу пока делать не надо.

Про возможный вклад наших заклятых друзей я промолчу, такая информация пока не для ушей майора. Да и про то, что определённые люди с поросячьей радостью будут отправлять в подобные конфликты своих врагов и «лишних» вассалов, пользуясь подвернувшейся возможностью, тоже говорить не буду.

— Наша с тобой задача не меняется: найти и уничтожить место производства наркотика. Потом вернёмся к своим, как раз будет ясность.

Майор присела на свободное место. Грустная, я даже знаю почему. Но наивных вопросов задавать не стала, взрослая девочка, понимает, как жизнь устроена.

— Тогда каков план? У тебя есть соображения, кого и где нам искать? — спросила Ира.

— Есть. Малах упоминал место, где появились одержимые. Именно туда меня направили в Ашхабаде. Да, место это находится внутри зоны карантина, что немного затрудняет дело, если мы вообще туда пойдём.

Я поманил Иру за собой, и мы поднялись на второй этаж, из окна которого можно было увидеть дворец губернатора. Огромный памятник архитектуры, построенный ещё до завоевания этого региона. Его вроде бы даже называли — Дворец-замок, или Замок-дворец, я не разбирался в местных наречиях, как и в истории этих земель. Площадью около ста гектаров, дворец занимал квадрат тысяча на тысячу метров и имел высоту стен в тридцать метров. Внутренние дворцовые постройки возвышались над стенами ещё на добрые двадцать метров.

— У меня есть другое предложение. Первые лица Халифата обязаны знать о наркотике. Есть у меня один дерзкий план, позволяющий нам получить всю необходимую информацию, а ключевым фигурам восстания здесь, в Кандагаре, понести заслуженное наказание куда более страшное, чем просто смерть.

Савельева прищурилась.

— Это ты о каком-нибудь запрещённом ритуале говоришь?

— Именно. Нужно семь магов. Уверен, у местных наберётся куда больше. Главное — попасть внутрь, а дальше мы обратим замок против новых хозяев.

Видя скепсис Иры, поясняю:

— Видишь ли, замок довольно старый, построен был в интересные времена. По преданию, признаёт он сильнейшего, кто самый сильный — тот и главный. Была почти тысячу лет назад такая мода, не только здесь. С того времени правильно обращаться с такими местами несколько разучились. Не столько из-за сложности, сколько из-за несоответствия вкладываемых усилий и получаемого результата. Защита у крепости всё равно слабая по современным меркам, а для полноценного управления требует человеческих жертв.

— Но тебе известно, как там внутри всё устроено?

Отрицательно качаю головой.

— Нет. Я знаю, как устроено в подобных местах. И разберусь быстро, благо сам метод везде очень близок. Это как со спичками. Может быть, разная длина, толщина, материал дерева, но принцип один. Мы проникаем внутрь, занимаем ритуальную комнату. Уверен, сейчас начальству не до неё, полно других проблем. Готовим ритуал. А затем за одну ночь переносим всех интересующих нас персон в своё логово и… Всё. Отход я обеспечу, после ритуала дурной силы мне хватит.

Майор вздохнула.

— Безумный план, — оценила она.

— Зато неожиданный. Обнаружат исчезновение утром. Если не повезёт — ещё ночью. В любом случае сначала будут разбираться — не отошёл ли уважаемый человек по своим делам. Когда разберутся — я точно всё закончу, останется только воспользоваться хаосом, или его создать, и уйти.

Я провернул нечто подобное в другом будущем. Старый, добротный замок, командование целой армией, как раз перед совещанием. Мы уже ждали их внутри, проникли, вовремя получив разведданные. Качественно подготовились. За одну ночь умыкнули весь командный состав, принесли в жертву, получив бесценные знания из их голов, провели самоусиление и на следующий день разнесли замок, после чего ушли. Тогда, правда, был целый отряд, но и врагами у нас была армия СРИ. Здесь же всё несколько иначе, но принципиальных препятствий для осуществления не вижу. Что ритуал скрыть точно не удастся, и о таких заигрываниях с магией узнает половина мира — это даже хорошо. Подумают-то на восставших.

— Всё ещё звучит безумно, — вздохнула Ира. — Попахивает рискованной авантюрой, Куница.

— Возможно, — не стал отрицать. — Но куда менее безумно, чем соваться в эпицентр демонической болезни, не имея уверенности, что сможешь с этой болезнью справиться. Тем более что там мы запросто можем и не получить требующейся нам информации. Риск большой, шанс успеха низкий. Какова вероятность, что дворец, — кивок на окно, — уже закрыли надёжной многоуровневой защитой от проникновения могущественные маги, которых у восставших и так не особо много?

— Невелика, — вынуждена была признать Ира.

— Там нас встретят патрули из обычных людей, в лучшем случае снабжённые несложными артефактами. Этих я обходить умею. Далее — похищение важных шишек. Сложнее, но проверенные способы есть. Да, путы, из которых можно выскользнуть… Имея пару часов в запасе, но я-то им времени оставлять не собираюсь. А когда попадут в ритуал — там без посторонней помощи выбраться…

Задумался.

— Ну, теоретически можно. Если хочешь — оставлю на страже. Я тебе объясню, на что обращать внимание. Будут сопротивляться — врежешь по лицу прикладом. Не поможет — пристрелишь. Другие будут не такими прыткими.

— Не хочу, — призналась Ира. — Ладно. Согласна, звучит не так уж и рискованно.

Заодно проверю Иру на предмет лояльности. Да, ритуал страшно запретный, и снова рассчитанный только на себя самого. Но я же пообещаю и с ней поработать, так что приз в случае лояльности будет нешуточный. Не каждая провинциальная дворянка может рассчитывать на подъём хотя бы до тринадцатого ранга, да ещё и не к глубокой старости, а практически здесь и сейчас.

— Отдыхаем. Выходим ночью. На создание ритуала всё равно уйдёт целый день.

Пригород Великого Новгорода. Поместье Волконских.

Сентябрь 1983

Катерина вышла на балкон и облокотилась на поручень, окидывая взглядом парк. Конец сентября выдался тёплым и сухим, и девушка чувствовала себя комфортно в длинной юбке и лёгком свитере. Два охранника под стенами обернулись при её появлении. Один сразу сообщил что-то по рации.

Катерина чуть поджала губы. Заключение в золотой клетке оказалось неожиданным опытом. Первая неожиданность случилась, когда девушку перевели из следственного изолятора в блок временного содержания. Само по себе это было… чем-то возможным и ожидаемым, жандармы могли переводить заключённых по разным камерам, как считали нужным или в соответствии со своими инструкциями. Чего Катя не ожидала — так это ночного подъёма и фактически похищения, с заменой её на какую-то неизвестную девушку, весьма похожую на Катерину.

Дальше был мешок на голове, а также вежливые и корректные, но настойчивые сопровождающие. От мешка она избавилась уже здесь. Князь Волконский назвал её своей гостьей, познакомил с немолодой женщиной, Василисой, просил по всем вопросам обращаться к ней. Объяснил, что Катя находится под охраной, пока Дмитрий не примет на её счёт другого решения.