– И ты говоришь, что чудовище я?

– Я лишь защищаю свое.

– Дикое царство никогда не будет твоим домом.

Я мельком бросила взгляд на Дария. Нет. Дикое царство не будет. Но он – мой дом.

Лалону перегрыз глотку пепельному тигру и уже стоял около Шердиза.

– Это конец, – прохрипела я.

Кровь текла по мне. Не только врага, но и моя. Он сильно задел меня, меч порезал плечо, часть груди и бок. Я увидела, как алые капли падают на землю, напаивая ее жесткостью.

– Рискни, – прорычал он.

Я понимала, что если сейчас нападу на него, то он нанесет мне еще раны. Но наплевать.

Ярость взревела внутри меня, и я кинулась на него. Он выбил «Ледяной укус» из моих рук. Я голыми руками принялась душить Шердиза. Он начал кусать меня за руки и…

Лалону нанес последний удар. Последний укус.

Я не сразу это ощутила, что человек подо мной не дышит. Я смотрела на раны от клыков волка и не верила глазам.

«Эстер»

Я медленно подняла голову, осматривая, что происходит. Сообщник Шердиза, увидев его смерть не стал сдаваться. Все-таки Тигриный Дом тоже не уступал яростью. Но Дарию это не помешало на нести последнюю атаку и вонзить меч в грудь.

Лалону опустил мальчика на землю, я подбежала к нему и стала осматривать. Ран никаких не было, пара царапин. Я вытерла руку об ткань и приложила ее ко лбу, проверяя самочувствие. Раны на моем теле кровоточили, Лалону стал их облизывать, вызывая скорейшее заживление.

Звон клинков закончился. Появилась гнетущая тишина. Я боялась смотреть в голубые глаза человека, который, я была уверена, сейчас пристально смотрит на меня.

– Он в порядке, никаких повреждений нет, – сипло сказала я, не поднимая головы.

Я услышала шевеление, Дарий, видимо кивнул. А я все еще боялась встретиться с ним взглядом.

«Эстер, не будь трусихой» – раздался в голове голос Лалону.

Быть храброй и слушать свое сердце. Это мне завещали. Но на деле это так сложно.

Я подняла Кори и положила обратно на спину волка. И лишь затем рискнула посмотреть на Дария. Его лицо ничего не выражало. Я не знала пугало ли это меня больше, чем если бы я увидела гнев и злость на лице. Я медленно подошла к нему, заглядывая ему в глаза, пришлось поднять голову.

– Ты, и правда, маленькая волчица, – тихо сказал он.

– Да, – кивнула я и опустила голову. – Хочешь вонзить кинжал в меня?

– Ты спасла Кори.

– Ты бы справился и без меня, просто подольше.

– Потребуешь с мальчика оплаты долга? – спросил он.

Его слова как ударили меня. Но я это заслужила.

– Конечно, нет.

– Долг – не пустой звук у тебя на родине, верно?

Я тихо кивнула.

– Твой отец не просто северянин. Надо было догадаться. Пахнешь снегом, любишь малину, один раз даже волка твоего видел. Как я не заметил?

– Наверное, я хорошо лгу.

– А что-то было настоящим? – он поднял меня рукой за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

– Ты, – ответила я.

– Неужели? А ты? Что в тебе есть настоящего?

Очень справедливый вопрос. Я… не знала ответа. Я попыталась опустить голову, но он мне не дал, продолжая меня мучить взглядом своих глаз.

– Мне очень жаль, что я обманывала тебя. Но мои действия и помыслы никогда не были направлены против тебя.

– Не лги мне, – прорычал он.

– Можешь не верить, но я не лгу. Забирай Кори.

– А ты?

– Я больше вас не побеспокою.

– Зачем ты пришла? Ты хотела нас всех убить?

– Не всех.

– Ах, ты не могла убить меня, ведь я тебя спас. Как, наверное, тебе было тяжело.

Я вырвалась резким движением и зарычала на него. Его глаза удивленно расширились, но уголок губ слегка дернулся в улыбке.

– Да, мне было тяжело! Да, я хотела мести! Но я два месяца с вами прожила, и хоть кому-то сделала больно? Я на кого-то напала или может отравила?

– Ты кинжал поэтому попросила?

– Да, – ответила я, не в силах больше врать.

В глаза Дария сверкнуло разочарование, которое причиняло мне гораздо больше боли, чем нежели бы он меня ударил.

– Эстер… – Он отвернулся от меня, смотрел куда-то в бок.

– Я не собираюсь оправдываться. Я знаю, что я лгала вам всем. И я не скрываю, что пришла ради мести. Я хочу лишь попросить прощения, что обманывала тебя. Мне правда жаль, я… мне с каждым днем это давалось все труднее и труднее.

– Поэтому ты ушла?

– Да, и чтоб не подвергать вас опасности.

– Какой?

– Шердиз знал, кто я. Понял на втором приеме.

– Он поэтому похитил тебя.

– Да. Предлагал сделку сначала, чтоб я убила Солена, а он бы отпустил меня. Потом собирался шантажировать тебя, потом самого Солена. Что в Доме династии поселили человека с Севера.

– Ты не согласилась убить Солена? Потому что он сам не ходил в Радельме?

– Не совсем. Я очень хотела его убить, когда я первый раз увидела царя… я никогда такой ненависти не ощущала.

– Что ж не убила сразу?

– Не было возможности, – честно ответила я. – Мы, возможно, сильнее вас в чем-то, но только пока тотем рядом. Ты мог заметить, что сегодня я дралась лучше. Хотя какое-то время назад мне было тяжело забрать у тебя кинжал.

– Кого ты еще хотела убить?

– Никого… да и Солена уже потом не хотела. Он оплатил кровью своего сына. Да и не важно это все. Я… поняла, что не могу решать кому жить, а кому нет. Хотя не могу отрицать, что смерть Шердиза была облегчением. Хоть мне и тяжело это далось. Но… я не вправе была решать, чья жизнь за чью платит. Я хотела вчера попрощаться и отдать долг. Я поняла, что оскорбила тебя этим. Прости. Я не хотела делать тебе больно. Просто, меня так воспитали.

– Кто ты?

– Эстер, – тихо ответила я. – Имя было настоящим. Эстер из клана Костяной Луны, дочь Исольва и Санны, внучка Ракши.

Дарий хрипло и тяжко рассмеялся.

– Опять мужчина из Дикого царства захотел себе в жены дочь Луны. Какая ирония.

– Я ушла… не потому что хотела. А потому что так было правильно.

– О чем ты?

– Я его забрала не потому что продать собиралась.

Я потрогала цепочку, Дарий скользнул взглядом по моей шее.

– Я не хотела покидать тебя.

– Но покинула.

– Но мое сердце осталось у тебя, – прошептала я еле слышно.

Он сделал шаг, еще один. Приблизился вплотную, я подняла на него голову.

– То, что я чувствую и чувствовала – было настоящим и есть, – произнесла я и заметила, как он вздрогнул. – Прости меня, пожалуйста. Я знаю, что я разочаровала тебя. Но с тобой я была настоящей, за исключением нескольких разговоров о прошлом. Возможно, я слегка злее на самом деле, не такая покладистая. Но с тобой я не сдерживалась.

– Клыков я не видел у тебя.

Я улыбнулась, обнажая клыки.

– Возможно, чуть другая, – горько прошептала я. – Возможно, такой я тебе уже не нравлюсь. Но может тебе будет от этого проще?

– Девочка, боящаяся высоты и пахнущая снегом и малиной.

– Да, – прошептала я. – Я недавно вспомнила.

– А я думал, почему ты мне напоминаешь ее.

– Если бы тогда узнал мое имя… То узнал бы?

– Мое сердце давно тебя узнало.

По моим щекам полились слезы.

– Прости меня.

Мои последние слова вышли шепотом, я встала на цыпочки и тихонько прикоснулась к его губам. Соленый поцелуй, легкий. Поцелуй – прощание.

Но Дарий, видимо, был другого мнения.

Он сжал меня в объятиях и стал с силой целовать меня, углубляя поцелуй. Я сделала то, что давно хотела – запустила пальцы в волосы. Услышала его мурчание. Его рука перенеслась мне на талию и стала гладить. Нежно, но тягуче. Он отпустил мои губы и стал спускаться целовать шею. Не обращая внимания на грязь и кровь, орошал меня легкими поцелуями и покусываниями.

– Эстер… – Он снова выпрямился и взял мое лицо двумя ладонями, смахивал слезы, которые не переставали течь. – Не плачь, прошу.

– Я не могу.

– Я не хочу, чтоб ты плакала. Пожалуйста, я… хочу, чтоб ты была счастлива, не важно, где ты находишься.