– Не жарко? – вывела меня из собственных рассуждений какая-то девушка. – Хочу крикнуть, чтоб добавили больше пара.

Еще больше?!

– Нет-нет, – ответила ей другая. – Будет еще лучше, а то даже прохладно.

Прохладно?! Они издеваются?!

В купальне резко стало жарче, я умылась еще раз прохладной водой, нанесла соляной скраб из общей банки и яростно принялась шоркать себя, отмывая дорожный слой пыли, въевшийся грязи.

– Ой, ты такая светлая! – воскликнула одна из девушек, глядя на меня. – Ты, что же, на солнце совсем не бываешь?

– Мало загораю, – ответила тихо я.

– Проездом в столице?

– Работу ищу, слышала в царский дом требуется прислуга.

– А-а, – протянула та. – Завтра как раз день приема. Они ежемесячно набирают слуг, но не всех берут.

– Знаю.

– Мойся тщательнее, – вдруг сказал она. – Ты, конечно, красивая, но туда берут чистых.

– Спасибо, – буркнула я. – Этим и занимаюсь.

– А я приехала с родителями. Они торговцы у меня, плавают за море, привозят разные товары. Это было первое мое путешествие, так понравилось. Но возвращаться домой всегда приятнее.

Она потянулась, вытянулась на скамье, словно не замечая, что та горячая. Провела рукой по обнаженному бедру, проверяя гладкость кожи, а затем взяла кусочек фрукта с тарелки. Еще одна странность. Зачем им в купальнях еда? Что за причуды?

Я внимательно посмотрела на нее и кивнула.

– Согласна, родные края лучше всегда.

Он улыбнулась и продолжила нежиться в облаках пара, а я ополоснулась еще раз и покинула купальню.

Спала этой ночью я плохо, как и все предыдущие ночи. Долго ворочалась, закрывала глаза на час, только расслаблялась, как дергалась на кровати. Кажется, это все от нервов. Но как без них?

Я мысленно попробовала призвать Лалону, мое сознание перенеслось в тело волка. Медленней, чем хотелось. Но получилось. Я знала, что это энергозатратно и лучше бы я попыталась уснуть. Но иногда спокойствие дороже сна. Я почувствовала силу волка, он старался меня успокоить. Я видела его глазами ночное небо, звезды и луну. Захотелось завыть. Но нам нельзя. Я почувствовала, как мое тело, то которое лежит в кровати… стало расслабляться. Услышала успокаивающее урчание волка. Лалону знал, что я боялась. Я могла кому угодно внушать уверенность и делать вид, что все под контролем. Но Лалону чувствовал меня всегда. Зверя не провести.

Я вернулась в свою голову, почувствовала, как веки становятся тяжелее и смогла наконец уснуть до утра, не просыпаясь ежечасно.

На утро я привела себя в порядок, заплела передние пряди в косы и закрепила сзади, надела платье и посмотрелась в зеркало. Выглядела прилично, даже сказать привлекательно, если не считать заострившихся скул от усталости и недоеданий.

Перекус лепешкой с яйцами на ходу внизу дома, где на кухне хозяева продавали завтраки, чашка кофе, – видимо, это входит в привычку, – можно отправляться к царскому дому.

– Удачи, малышка, – пожелала хозяйка, когда я прощалась.

– Спасибо, Тензира.

– Будь осторожна.

Я улыбнулась и вышла. Милая хозяйка, милые люди. Даже не вериться, что часть их народа безжалостно вторглись в наши земли и много пролили крови. Всегда поражалась этому… сегодня наливают чай, завтра обнажают мечи.

Царский дом было несложно найти. Как и полагается, он был в центре города. Тут было много людей, улицы более чистые, а одежда прохожих более нарядная и дорогая. Я оглядела большое здание песочного цвета, которое по фасаду было украшено пестрой мозаикой, высокие колонны у входа внушали определенный масштаб личностей, что проживали здесь. А купола сверкали разными цветами, наверное, стеклом украсили. Я подошла к воротам на территорию. Меня остановила охрана.

– Куда? – рыкнул мужчина с копьем в руках.

– Работать хочу, почтенный, – я опустила глаза вниз в знак покорности, хотя внутри все претило этому.

– В служанки что ли?

– Да.

– Красивая больно для той, кто мыть полы собирается.

– Не наше дело, – вступился второй. – На месте разберутся. Проходи! – сказал он уже мне.

Я слегка поклонилась и пошла ко входу в Дом, оглядывая сад и маленькие фонтанчики. Отсюда было видно, что от дворца идут несколько корпусов, это не просто прямоугольный дом, по бокам размещались пристройки поменьше, которые также были искусно отделаны. У входа уже стояла пожилая женщина в желтом платье, она строго осматривала тех, кто приходит. Я встала в очередь. Тут были и молодые парни, и девушки, и женщины в возрасте. Парней, она чаще всего отправляла к мужчине со свитком, который стоял в левой части сада, девушки проходили вовнутрь. Кого-то возвращала назад.

Когда очередь дошла до меня, она подняла меня за подбородок и внимательно посмотрела на мое лицо. Руки ощупали плечи, живот, бедра и… сохрани меня Мать Луна! Грудь-то ей зачем потребовалось щупать?! Я скривилась, но ничего не сказала.

– Зубы покажи, – потребовала она низким голосом.

Я так и сделала, жалея, что не могу призвать звериную суть и откусить ей голову клыками. Ох белые кости предков моих, за что такой стыд? Сдерживаться, главное сдерживаться… Она сощурилась, осмотрела, держа меня все еще за лицо. Хоть в рот на залезла. Дура старая!

– Какую работу просить собралась?

– Любую. Могу мыть полы, посуду, хорошо начищаю серебро…

– Ты, что же, красавица на самую грязь идешь? – ее глаза сверкнули желтым, словном угрожая.

– Я ж не туалеты мыть прошусь, – брякнула я.

– И то верно. Но работу давать тебе буду не я. Я так… отбор первичный провожу. Иди в Дом через вход слева от парадного. Там тебя встретит Люкасса-мири, она уже решит, что с тобой делать.

Я кивнула и пошла, замечая, что некоторые девушки и женщины в правый вход. Надеюсь, мне из-за внешности ничего неприличного не поручат… Я не хочу мыть ноги… Надо было, наверное, это сказать? Хотя, какая разница? Любая работа нужна. Главное попасть в Дом, подобраться к Царю.

В Доме была женщина лет тридцати пяти, возраст был виден в глазах, манере держаться. Но ее внешность была безупречной. Волнистые темные волосы цвета, обжаренного кофе, мягкие серые глаза, вокруг которых не было ни намека на морщинки. Она спокойно отдавала приказания, распоряжалась. Ее взгляд попал на меня.

– О! Талли еще одну отобрала! Мне мало достается девушек… – вздохнула она устало. – Поди сюда, девочка.

Я подошла к ней ближе и подняла голову. Она была довольно высокой для женщины. Я знаю, что не высокого роста, но не коротышка же. Но рядом с ней я ощущала себя ребенком.

–Люкасса-мири, – обратилась я к ней по званию, близкому к госпоже в этих краях, но которое использовалось среди работников и прислуги в домах.

– Да, сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

– Как тебя зовут? – она черканула что-то пером в свитке.

– Эстер.

– Как твоя фамилия Эстер? Из какого ты рода?

– Безродная, мать родила меня вне брака, от какого-то северянина. – Я дернула плечами, скосив глаза на волосы.

– Вот как… – Она сделала еще несколько пометок. – Почему работать хочешь в царском Доме?

– Работа нужна, хочу денег заработать.

– Неужели? – сощурилась она. – Многие тут приходят просятся, чтоб поближе к царской семье и всем из их рода быть… надеются на другое. Точно ли ради денег пришла, девочка?

Я услышала рычание и посмотрела за ее спину. Там сидела черная пантера, которая поймала мой взгляд, а затем заурчала. Надеюсь, я смысла запах волков.

– Тшшшш, – прислонила указательный палец к губам Люкасса. – Не обращай на нее внимания. Так, что, Эстер. В чем твоя глобальная цель?

– Обрести свое место в жизни, – ответила бесхитростно я. Это было правдой. Просто до этого нужно было еще пару дел сделать, пролить кровь и прочее-прочее.

– А работа тут тебе как поможет? – Она провела рукой по моим волосам, откинула прядь, внимательно вглядываясь в мои глаза.

– Я хочу заработать денег, получить работу, устраивать свою жизнь как я хочу. Решать все сама.