– Идем.

Мы медленно подошли к балкону. А Кори остался с Раджем. Дарий кивнул мужчинам, а те в ответ ему.

– А что ты мне тогда сказал на базаре? – неприятно ухмыльнулся Шердиз.

– То, что было нужно. А ты не лезь.

– Дарий-Дарий, – вмешался глава Тигриного Дома. – Все такой же непочтительный.

– А есть ради чего выказывать почтение?

– Постыдился бы так грубо разговаривать в присутствии такого прекрасного цветка… Кого же ты нам привел?

– Вы велели явиться всем гостям. Ранее не помню таких почестей.

– Времена меняются, мой юный друг. Но не переживай, мой гостеприимство как всегда в силе, и вам не о чем беспокоится. В особенности этому нежному созданию. Как тебя зовут? – обратился он ко мне.

– Эстер-фисари, – твердо ответила.

– Значит взял себе наложницу… Не похоже на тебя. Сколько наших девушек тебе сватали.

– Шрейден, – вмешался брат главы. – Так, то невесты, а это наложница. Хотя, признаюсь, прекрасная как самая чистая родниковая вода.

– Ему и наложниц предлагали, но если посмотреть на тебя, Эстер, становится ясно, почему он отказал. Известно ли вам о своей красоте?

– Доводилось слышать, – ответила я.

– Ох, какая! А ты все интересней и интересней.

Я ощутила, как Дарий плотнее меня обнимает, оглянулась на него. Желваки играют, челюсть сжата, глаза сужены.

– Нагляделись? – тихо прорычал он.

– Да мы-то да. Но тут весь зал на нее глядит. Эстер, – обратился снова Шрейден ко мне. – Не переживайте. Мы не принуждает ни к чему девушек, лишь соблазняем. Возможно, мы в этом даже цивилизованней Дома Династии. У нас наложницами девушки становятся добровольно, а не по глупым традициям, названных в честь ярких цветков.

Брови Дария поднялись вверх, и мужчины слегка рассмеялись на это.

– А ты думал, что мы уже не в курсе?

– Кто? – одним словом спросил Дарий.

– Наша дорогая сестра была с самого начала в курсе ситуации, и пока она была у нас, то уже успела погоревать по мужу, что зовет на ложе юную девицу.

Осознание ударило меня, словно сломанная ветка с дерева. Неожиданно. Шойдра не просто из Тигриного Дома, она сестра главы!

– Эстер, – перевел тему Шердиз. – Поведай нам, как ты познакомилась с Дарием.

– Я устроилась на работу в Дом и господин Дарий заметил меня.

– И чем ты занималась?

– Растения поливала и…

– Хватит ее допрашивать, и хватит на нее глазеть Шердиз. Постыдись! У тебя свадьба скоро.

– Ох, какой ревнивый. Шрейден, будешь спорить на мешок золотых?

– Нет, я тоже так думаю. Пришлем лучше его им в подарок тогда, дату только скажите.

– Вы все сказали, что хотели? – резко спросил Дарий.

– Не нервничай, я вас позвал сегодня насладиться празднеством, а не решать сложные вопросы. Расслабьтесь. Угости Эстер вон чем-нибудь. И кстати, мальчишка откуда?

– Он жил в доме моей матери, – ответил Дарий. – Его родители погибли в Северных землях.

– Тогда он должен быть горд, что его родители не были трусами.

– У нас разные понятия о том, чем стоит гордиться, Шердиз.

Мы развернулись к ним спиной и медленно стали отходить от балкона. Я поняла, что моя челюсть была сжата все это время. А Дарий на протяжении всего разговора слегка поглаживал меня по плечу.

Я взглянула ему в глаза, он поправил мне прядь волосы и кивнул в сторону Раджа и Кори.

Те уже ели сладости, причем Радж поглощал не меньше Кори.

– Вы, что, играете, кто больше съест? – спросила я.

– Ага, – жуя ответил Радж.

– А ты знаешь, что говорит Эстер? – спросил мальчик у него и увидев, что тот покачал головой тут же нашептал ему на ухо.

– Да ты что? Эстер, ты, правда, считаешь, что если много сладкого есть, то может слипнуться…

– Прожуйся, – огрызнулась я.

– А она все интереснее и интереснее, – слегка засмеялся он, за что Дарий наградил его убийственным взглядом.

Я оглянулась на танцующих девушек и присмотрелась к ним. Это было то, что мне нужно. Посмотреть, как танцуют тут. Причем их танцы были больше похожи на описанные в книге, нежели те, что танцевали на вечере у Солена. Я ловила взглядом каждое их движение, запоминала, ка кони изгибаются и задавалась вопросом. А как я смогу так танцевать?

А стоит ли?

Я вновь посмотрела на Дария, и поняла, что долг мне бы хотелось отдать, несмотря ни на что. Даже если я не буду убивать Солена. Я запуталась окончательно в том, что происходит в моей жизни. Солен, Шрейден, Шердиз. Это все было сложно для моего восприятия. Я не понимала, кто хороший, а кто нет.

Отец говорил, что я вырасту в тот момент, когда пойму, что не существует в природе белого и черного цвета. В нем всегда будет примесь.

Папа, мне нечем гордиться, нечего тебе рассказать, чтоб похвастаться. Но я поняла, что ты имел в виду. Да пусть будут спокойны кости твои и дух.

По коже пробежал холодок, Дарий снова погладил меня по плечу, а затем отпустил меня. Он налил щербета и предложил мне. Я покачала отрицательно головой, и он стал пить сам. Тут к нам подошла странная пара. Мужчина лет тридцати и девушка, по виду моя ровесница. Мужчина улыбнулся вежливо и обратился ко мне:

– Сколько украшений тебе дарит твой господин?

– Она не собирается менять покровителя, – сказал Дарий и после этого я услышала натуральное рычание.

– Да не беспокойся, я и тебе заплачу.

Я испугалась в какой-то момент, но осознала, что все-таки он сначала обращался ко мне.

– Благодарю за предложение, но меня все устраиваетю.

– Будешь в шелках одних ходить у меня.

– Я и сейчас не в мешке из-под овощей, – с вежливой улыбкой ответила я.

– О! – рассмеялся он. – За такое я готов даже еще больше отдать. Ты за него переживаешь? – Мужчина кивнул в сторону Дария. – Хочешь я его уговорю, если тебе так будет проще.

– Тебе понравится, у нас очень милые девушки, – вступила в разговор, видимо, его наложница.

– Ты нам надоел, – вдруг сказал Радж. – Тебе сказали: «Нет», вот и иди куда шел.

– Другие придут, – сказал мужчина напоследок и развернулся.

Мы оглядели зал, и действительно, на нас поглядывали многие. Радж с ехидной улыбкой посмотрел на Дария. А дальше произошло то, что я не могла даже представить.

Он мягко развернул меня к себе, убрал волосы за уши, поднял за подбородок. Его руки прошлись мягкой лаской по шее, нежно ощупывая чувствительную кожу. Я поняла, что мои щеки начали гореть, а сердце стало биться очень-очень быстро.

Дарий обхватил мое лицо двумя руками, склонился ко мне и… поцеловал меня.

Все лишние мысли покинули мое тело. Остались лишь его губы, мягко целующие мои. О-о-о! Одна его рука опустилась на талию, придвигая меня еще ближе и плотнее к нему. Большой палец слегка двигался вправо-влево, поглаживая мой изгиб. А поцелуй тем временем становился все насыщеннее и насыщеннее. Я утонула в нем. В поцелуе. В мужчине, так крепко держащем меня, в его объятиях, которые стали для меня теперь самым уютным местом в мире.

К его губам присоединился язык, и я слегка застонала, еле слышно. Но уверена, что все присутствующие это услышали. Это и отрезвило Дария. Он медленно отстранился, я открыла глаза, которые, как оказалось, были закрыты с момента прикосновения его губ ко мне. Я заглянула в глаза мужчины и увидела, как расширились его зрачки, и что он тоже сбивчиво дыша.

– Думаю, тут все уже поняли, что пытаться ее выкупить бесполезно, – тихо сказал Радж.

Я робко улыбнулась и пожала плечами, боясь хоть чем-то показать человеку, целовавшему меня, как много для меня значит этот поцелуй и что я испытала. То, что никогда не ощущала ни с кем рядом.

Свадьбы в Радельме играли в начале лета, в ту самую пору, когда солнце в наших краях становится ненадолго ласковым и теплым. Молодая зеленая трава еще мягкая, а вокруг цветут маленькие белые цветочки, от которых пахнет медом. Я все время забываю их название, хотя бабушка Илма мне сотню раз говорила.