– Но вы выиграли, – заметила я, следя за интонацией своего голоса, оставляя ее ровной.
– Да разве можно выиграть в таких бойнях? Это чистая смерть… Я был в третьей армии, мы должны были присоединиться, если бы второй не хватило. Но они справились. Вернулись, правда, далеко не все. Ужасный день, ночь… Брат мой лишился одной руки целиком, а второй по локоть. Это только кажется, что волки пушистые спокойные существа. На деле откусить что угодно могут.
В этом он был прав. Клыки тотемов не знали жалости и пощады по отношению к врагам.
– А… какой был смысл во всем? Простите, господин Радж, мне мою необразованность, я с окраины, мать меня воспитывала одна… далеко от всего этого.
Радж переглянулся с Дарием, тот кивнул.
– Мы не выбираем, в какой семье родиться, Эстер, так?
– Да, – ответила я, не понимая, куда он клонит.
– К сожалению, в наше время то, где ты рождаешься, определяет твою жизнь. Определяет, как ты должен думать и поступать.
– Это он так долго объясняет, что не одобряет политику Тигриного дома, который не одобрял наш дружбу с детства, – пояснил Дарий.
– Как обычно… не даешь красиво сказать.
– По делу говори.
– Я не желаю придерживаться тех убеждений, что есть у моей семьи и Дома, которому я принадлежу. Я верю, что когда-нибудь наступит время, где каждый человек будет волен решать так, как он хочет, а не как хочет семья. Но я веду к тому, что все, что ты услышишь не должна на меня, лично примерят это.
– Я поняла вас.
– Можешь звать меня Радж.
– А лучше болтун, – вставил Дарий.
– Тигриный Дом никогда не был полностью подвластен династии. Мы согласились стать частью Дикого царства потому что когда-то так было лучше для всех. Но сейчас… Эфирай процветает и готов процветать и без остальной части. Рано или поздно наступит неизбежное – будет либо раскол, либо захват власти. Пока все склоняется ко второму, так как у Солена нет наследника. Пока он был, его власть была хоть как-то укреплена. Все-таки Лаксман Прайд и кровь его внушает пиетет, как и солнечные львы. Но даже несмотря на укрепление в виде наследника, его авторитет был слаб. Догадываешься почему?
– Из-за того, что он младший брат и трон достался после смерти царя Тарира?
– Правильно. Солен захотел укрепить авторитет, доказать, что он сильный, расчетливый, что он завоеватель. Потому и отказался от политики своего старшего брата о мире, который тот заключил с Северными землями. Тарир хотел забыть годы вражды, у него был авторитет, и он имел право заявить о мирности, сохраняя власть и не слывя при этом слабаком. У Солена такого преимущества не было.
– И он решил просто, чтоб кому-то доказать свою власть, истребил весь клан Костяной Луны?
– О, ты знаешь, как они называются? – удивился Радж. – Еще потому, что Тигриный Дом давил на него. Солену без нас не выиграть было бы, все-таки, большую часть его армии составляли именно мы. Он не понял, что заглотил этим образом наживку. Ведь после того, как Тигриный Дом принес ему победу, он может требовать свои условия. Солену бойня нужна была для власти, Эфираю, также для власти.
Я покачала головой, не веря, что слышу это.
– На Солена давило все, это его не оправдывает, конечно, но он не хотел этого боя, я уверен. Особенно после того, как погиб его сын.
Я оглянулась на Дария, тот выглядел задумчивым, увидел мой взгляд и устало выдохнул.
– Не смотри так, Эстер. Я не знаю, что буду делать. Дело тяжелое.
Я хотела сказать, что он справится, что все получится. И не могла. Сидела с комом в горле, понимала, что не могу его подбодрить, ведь неизвестно, как все развернется. Куда повернет путь, не видно.
– Отвечая на твой вопрос, Эстер, – сказал Радж. – Тигриный Дом много своих сил и жизней отдал за победу на Севере, но пока ничего не получил. Так что… учитывая и так непростой характер Шрейдена, он не любит любые напоминания о том, что было в Радельме.
– Я наряжусь, – кивнула я.
– Ты не обязана, но… так будет безопаснее, – кивнул Дарий.
Кори все это время молчал, он не сильно внимательно слушал рассказ Раджа, скорее всего, он был в курсе и так. Но тут он удивил, когда тихо сказал:
– Я не хотел, чтоб мои родители уходили.
– Но они ушли, – погладила я его по голове.
– Да. Я очень по ним скучаю, но зато я познакомился с тобой, сестренка!
Я грустно улыбнулась. Если бы его родителям не нужно было уходить, то и меня бы здесь не было. Какие же удивительные хитросплетения… Судьбы?
– Скоро выходим, собирайтесь, – кивнул Радж.
Мы резко встали из-за стола, Дарий позвал Фуину, чтоб та убрала все со стола, а я отправилась в комнату. Кали, кажется, собрала мне подходящие платья. Как бы я не хотела надевать наряды с оголенными плечами и животом… Если нужно не выделяться… так и сделаю.
Полоска белой, расшитой золотом ткани закрывала и поддерживала грудь, рукава лишь обхватывали немного кожи на плечах, оголяя полностью ключицы. А свободные золотистые брюки были с разрезами вдоль ног и ремешками под коленкой и около щиколоток. Я бы очень хотела исписать свое лицо традиционным нашим узором, который мы наносили на праздники или перед боем. Узор, что мы звали Кличем. Но здесь я ограничилась лишь сурьмой на глаза. Я поднесла руки на свет. Узоры из хны уже посветлели, но все еще были видны.
Не совсем комфортный наряд. Но я же его надеваю не чтоб блудить. Это маскировка… Или я себя просто оправдываю? Впрочем, я уже много неправильных для себя вещей тут наделала.
Когда я спустилась, то Радж присвистнул. Я слегка улыбнулась и робко глянула на Дария. Его взгляд опять был непроницаем, не понятно, о чем он думает.
– Не замерзнешь? – спросил он тихо.
– Тут же жарко.
– Это точно, – кивнул он и пошел вперед.
***
Тигриный Дом, как и многие здания Эфирая был песочно-желтых оттенков, исписанный оранжевыми острыми и угловатыми узорами. Вокруг Дома росли гибискусы с еще какими-то темно-зелеными растениями без цветов. Около крыльца ходили не только тигры, но их было подавляющее количество.
Вокруг периметра стояла стража, которая следила за нашими шагами.
– Тут много охраны, – шепнула я.
– Это не охранники, а воины, – пояснил Дарий, быстро глянув на меня. Он почему-то с тех пор, как мы вышли из дома избегал взглядов со мной.
Около входа нас встретила молодая девушка, поклонилась и велела идти за ней.
– Господин Шрайден ожидает вас, – сказала она низким голосом.
Я осмотрела ее. Она была вроде и соблазнительно, точно блудница, и в то же время как самое смертоносное создание на планете. Косой клинок покачивался в такт ее бедрам и волосам. Я дотронулась рукой до кинжала, который Дарий сказал взять с собой, словно это могло дать мне успокоение.
Девушка открыла двери и пропустила нас вперед.
– Благодарю, Аскита, – подмигнул ей Радж, отчего девушка улыбнулась, и вся ее суровость растаяла.
В зале было людно. Нет… Здесь было много народу. Мужчины, женщины. Кто-то сидел за маленькими столиками и наслаждался угощением, кто-то смотрел танцы девушек с ног до головы разрисованных узорами из хны, а некоторые собирались в углах поболтать. Из зала был выход на балкон, где стоял Шердиз, которого мы видели уже на рынке и… сам Шрейден.
При виде нас они замерли и слегка улыбнулись, но походило это все больше на оскал. Я столкнулась глазами с Шердизом, он меня узнал с Кори, в его глазах заиграло ехидство. А когда я посмотрела на главу Тигриного Дома… во мне застрял вопль страха и ужаса. Потому что я помню эти глаза.
И пусть я не сталкивалась с ним лично, а видела лишь, соединившись сознанием с Лалону в ту ночь… Мне хватило раза увидеть его и того, что он делал, и как он это делал.
– Эстер? – встревоженно спросил Дарий.
Я медленно оглянулась на него, почувствовала тепло. Это он обнял меня сзади и положил руку на плечо, показывая всем видом, что он рядом, и что я с ним. Я попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.
