Она, Марина и Максим, Трюфель и Барбарис.

«Что ж, остался еще один шаг».

В воздухе витал аромат земляники.

Лида вдохнула полной грудью сладковатый запах и блаженно прикрыла глаза. Арония пахла летом и вареньем, и утопала во всевозможных оттенках красного — растения, стены невысоких домов и крыш, одежды иргийцев, все было красным. Кажется, даже само небо имело легкий алый оттенок, от которого резало глаза.

Городской шум напомнил Лиде и Марине о ярмарках выходного дня — отовсюду играла музыка, звучали незнакомые песни, кто-то ругался, а может, просто громко говорил. Иргийцы толкались, пытаясь протиснуться ближе к рыночным прилавкам, а говорливые продавцы зазывали к себе покупателей.

— Энто — хлавный базар нашей столицы! — с гордостью произнес Барбарис, беря на себя роль ведущего их группы. — Здесь можно найти шо уходно от еды до повседневных мелочей!

Барбарис чувствовал себя в толпе как рыба в воде. Он ловко уворачивался от чужих локтей и не позволял никому отдавить себе ноги.

— Вон тама за углом продаются паровые булочки с различными начинками, а вон тама обычно покупают ткани для одежды. Если кто потеряется, а энто легко в такой толпе, то обычно все встречаются во-он тама!.. — Барбарис указал на место встречи для потеряшек — своеобразную сцену, на которую, несмотря на оживленность, никто не забирался. — Так что если шо, то идите туда.

Лида улыбнулась, глядя на то, как Барбарис по возвращению в родные земли, светился от счастья, забывая следить за своей речью. В его лексикон вернулись привычные для иргийцев слова, голос его стал чуть мягче и говорил он быстрее, чем прежде. Даже Максим, нацепивший на лицо маску раздражения, молчал, не напоминая Барбарису о том, что в Аронию они прибыли по важному делу, а не гулять и разглядывать достопримечательности.

— Барбарис, ты живешь в этом городе? — спросила у Барбариса Марина.

Маня повертела головой из стороны в сторону, желая запомнить как можно больше информации о столь красивом месте.

— Нет, что ты!.. Жить в сердце Ирги… мечта для многих, но… — Вопрос Марины смутил его. Если не сказать что расстроил. — Энто так недостижимо…

— Недостижимо?..

— Столица есть столица, верно? — пришел на выручку Трюфель. — Пусть царство Ирга и считается на континенте землями, свободными от любых предрассудков, но жить в центральном городе всегда дорого. Так?

Барбарис кивнул.

— Все так. В Ирге очень мало городов. Большая часть населения живет в деревнях и селах. А Арония… Для большинства из нас Арония энто шо-то невероятное. И недосягаемое…

Все, кто рассказывал Лиде об иргийцах, всегда уверяли ее — они беззаботный народ. В их головах и мыслях только пляски и песни. И для них это нормально, как для цитронийцев изобретать что-то новое, а для марципанцев устраивать балы. Но глядя на Барбариса у Лиды язык не поворачивался назвать его «обычным» иргийцем.

До дворца они добрались без происшествий.

Дворцовая стража, позевывая, откровенно скучала на боевом посту.

— И какой от них толк? — не поленился возмутиться Максим, оглядывая двух мужчин с ног до головы. — У них ведь даже оружия нет.

И в самом деле, у иргийской стражи не было при себе ни мечей, ни копий, не было даже щитов. О том, что стерегущие высокие кованые ворота иргийцы имели какое-то отношение к охране, намекала лишь их одинаковая одежда в красных оттенках, да статный вид.

— А это вообще нормально, что у них нет оружия? — поинтересовалась у Барбариса Марина.

Она решила, что если и спрашивать у кого-то из присутствующих о том, что для Ирги было «нормально», а что «ненормально», то это у Барбариса — коренного иргийца.

Но тот лишь виновато пожал плечами.

— Откудава мне знать? Я во дворце только раз был, когда мы с Малиной вернулися из Баттенберга. И в тот день мне было не до стражников…

— Но это ведь странно. — На этот раз Маня взглянула на Трюфеля. — А если на дворец кто-то нападет? Как они царя будут защищать?

— На моей памяти, еще никто не нападал на иргийский дворец…

Но Марина не унималась:

— Даже если так… Все равно странно же, нет? Лида?

— Думаешь?..

Лида вспомнила, как выглядят стражники, охраняющие марципанцкий дворец. О страже макадамийского дворца и говорить нечего! Настоящие рыцари в доспехах и с мечами в ножнах. Стража в Цитроне тоже была при оружии.

Почему же у иргийцев ничего не было?

Ответа на этот вопрос у нее не было.

«Ладно, — подумала Лида про себя, — нечего здесь стоять и чего-то ждать».

Но не успела она и шагу ступить вперед, как Максим схватил ее за руку чуть ниже локтя.

— Ты чего опять задумала?

— А не видно? — в тон ему ответила Лида. — Собираюсь подойти к ним и потребовать проводить меня к Кизилу. Как думаете, — обращалась она уже ко всем, — если я прямо скажу, что я — королева Марципана и требую аудиенцию с царем, меня пропустят?

Каждый задумался над ее вопросом.

Первым свое мнение высказал Барбарис:

— Думаю, попробовать можно…

— В худшем случае, — произнесла Марина следом, — тебя арестуют, так?

Лида кивнула. Но сразу же подумала о том, что арестовывать ее было не за что. Она и Кизил находились в одинаковом положении — их обоих обвиняли в совершении тяжкого преступления.

— А если тебя арестуют, то царю придется с тобой встретиться. — Марина широко заулыбалась. — Вот тогда и поговорите.

— Это если царю скажут о том, что у его дворца под стражу взяли королевскую особу, — пробухтел Максим, продолжая удерживать Лиду от необдуманного шага. — А если не скажут? Если, действительно, арестуют?

— Нам все равно нужно во дворец. — Лида не собиралась отступать. — А проникать туда, как какая-то воришка, я не хочу.

— К тому же мы не знаем, где искать царя, — сказал Трюфель. — Дворец огромен, он может быть где угодно.

— Если мы перелезем через забор, и нас поймают, то точно арестуют, — подытожила Маня. — А я точно через него не перелезу…

Последнее Марина добавила уже тише, но с каким-то разочарованием в голосе. Она на уроке физкультуры ни подтянуться, ни отжаться ни разу не могла. Куда ей через заборы на охраняемые территории проникать?

— Значит, решено.

Максиму оставалось только смириться с общим настроем и отпустить руку Лиды, которую он все это время продолжал сжимать.

— Что ж, мы сможем это сделать, — подбодрила Лида и себя и остальных.

Вздохнув, она поправила прическу, пригладив грязные волосы, и понадеялась на то, что выглядит вполне презентабельно для того, кто собирается требовать встречи с царем.

Но стоило ей только подойти к стражникам, как те, оглядев собравшуюся перед ними компанию, вытянулись по струнке, распрямив плечи.

— Рады приветствовать Вас, Ваше Величество! — заявили иргийцы в голос.

И у Лиды перехватило дыхание.

Она уже придумывала в голове целый монолог, а тут вот так сразу ее признали королевой.

— Вы… знаете, кто я такая? — спросила она для надежности.

— Конечно, Ваше Величество, — отвечал на ее вопрос правый стражник, пока левый бросился открывать ворота. — Мы были предупреждены о Вашем прибытии!

— И кем же? — Лида ничего не понимала. — Кто и когда рассказал вам, что я собираюсь прибыть в Аронию?

Ей не хотелось верить в подвох. Она искренне считала, что в землях Великой Ирги ей нечего опасаться. И все же червячок сомнения пытался прогрызть себе ход в ее сердце.

— Боюсь, что не смогу ответить на вопрос Вашего Величества. Несколько дней назад нам сообщили, что королева Лидия вместе с сопровождающими может появиться в Аронии. И в случае, если это произойдет, мы должны немедленно сопроводить Ваше Величество во дворец.

Лида взглянула на Максима.

— Ну и кто это мог быть?

— Откуда мне знать? Говорил же, что это была плохая идея…