Один из ребят сказал: «Как это странно!»

Второй подхватил: «Там какая-то тайна!»

Третий сказал, что им нужно бежать,

Четвертый, что в замке опасно играть.

А пятый…а пятый просто молчал,

но втайне от всех жить в том замке мечтал.

Баттенберг, столица королевства Марципан

Вечерний Баттенберг был прекрасен. Так говорили все, кому везло очутиться на его улочках в тот момент, когда персиковое солнце только начинало заходить за горизонт, а воздух, пропитанный ароматами ванили и корицы, начинал остывать, даря горожанам долгожданную прохладу.

В один из таких ранних вечеров на главной площади Баттенберга привычно прогуливались марципанцы и гости столицы королевства Марципан, а розововолосый мальчишка, размахивая над своей головой лиловыми листами местной газеты, выкрикивал последнюю новость королевства:

— Стою, газеты продаю, и новость вам продать спешу!.. Читайте! Читайте! В королевстве Марципан новая королева! Мнение правителей о смене власти в Марципане! Кто не согласен с итогами турнира? Куда пропал принц Безе? Читайте, читайте! Все читайте! Только у нас свежие новости со всего континента и всего за один марципан! Не упустите возможность стать первым, кто узнает последние новости Птифура! Читайте, чит!. О, благодарю, госпожа!.. — Прервав свой монолог, мальчишка отдал женщине, подошедшей к нему, газету. И, достав из своей сумки новую, вновь затряс ею над своей головой. — Хорошего вечера, госпожа! Читайте, читайте! Все читайте!.. Стою, газеты продаю, и новость вам продать спешу!..

Проходившие мимо мальчишки-газетчика марципанцы протягивали ему монету и взамен получали газету, спешили отойти в сторону и жадно вчитывались в новостные колонки и напечатанные большими буквами заголовки:

«Лидия Воздушная — победительница турнира Великих правителей!»

«Новым монархом королевства Марципан стал человек!»

— Я до сих пор не могу поверить в то, что турнир выиграл человек, — шептались две ряженые девушки, прикрывая свои рты ажурными веерами. — Как Их Величества могли такое допустить?

— Меня больше интересует Его Высочество, принц Безе, — шептала другая марципанка. — Где же он? Почему его до сих пор не нашли?..

— А страсти-то какие во дворце, говорят, происходят! — сплетничали неподалеку от них две супружеские пары. — Якобы новая королева устанавливает свои порядки! Все хочет под себя переделать! Слуги толпами сбегают из дворца.

— Да что Вы!.. — возмущенно воскликнула пышная дама, прикрывая рот ладонью. — Я слышала, что король Миндаль и королева Ваниль недавно тоже покинули дворец! Значит, и они сбежали⁈

— А я слышал, что они отправились в Макадамию и попросили у королевы Киндаль убежища! Я уверен, скоро они вернутся и отвоюют свои короны обратно!

— Пусть так… Как же они могли оставить нас с человеком?..

— Ах, люди… Они все такие!..

— Люди!.. Как можно верить людям?..

— Полно Вам, господа!.. — шикнули на них. — Улица не место для таких разговоров.

Марципанцы зарделись и, потупив взгляды, разошлись в разные стороны.

В нескольких шагах от мальчишки, продающего газеты, возвышалась фигура бродяги. Он пошевелил пальцами грязных босых ног и, усмехнувшись какой-то газетной статье, вернул лиловую бумагу молоденькой марципанке, испуганно озирающейся по сторонам.

— А ты молодец, Лида, — произнес бродяга, почесав затылок. — Так им всем и надо.

Он перевел взгляд на девушку и та, вздрогнув, поджала нарисованные алой помадой губы.

— Красавица, а не подскажешь, в какой стороне у нас земли Парфе?

Марципанка несколько раз удивленно хлопнула длинными ресницами и покачала головой.

— Да-а… Нашел у кого спрашивать, — раздраженно пробормотал бродяга, цокнув языком. И уже менее любезно поинтересовался: — А где из города-то выход ты знаешь?

На этот вопрос девушка быстро ответила и пальцем указала бродяге в нужную ему сторону.

— Премного благодарен, — сказал он, поклонившись в легком реверансе.

Щеки марципанки зарумянились, и она поспешила сбежать от странного юноши. Бродяга посмотрел ей вслед, а после, шагнув в ту сторону, куда она указала, слился с толпой и поспешил покинуть столицу столь ненавистного ему королевства.

Со дня коронации Лиды прошло две недели, во всем королевстве Марципан властвовала жаркая, удушливая погода. И даже в столь тихий знойный день, когда все прятались по тенькам и мечтали о вечерней прохладе, на территории дворца было неспокойно.

Ириска носилась по дворцу маленьким карамельным вихрем, врываясь в каждую попадающуюся на ее пути комнату. Звонкий голос молодой фрейлины был слышен то в дворцовых коридорах, то в саду. Пыхтя и дыша через нос, она поднимала подол своего пышного платья, стараясь не запнуться об волочащуюся понизу юбку и не упасть на идеально отполированный служанками пол. Ее лицо, пунцовое от усталости и, возможно, от легкой злости, становилось все розовее и розовее, когда очередная комната оказывалась пуста.

— Ваше Величество!.. — разнеслось по саду, когда Ириска распахнула в одном из коридоров окно и прокричала в полный голос не то свою просьбу, не то все-таки приказ, словно Лида была ей подружкой, а не ее королевой: — Немедленно возвращайтесь на урок!..

Облаченные в латы стражники, стоявшие под дворцовыми окнами и изнывавшие от жары под персиковым солнцем, вздрогнули, услышав девчачий выкрик. А служанки, полировавшие в этот момент сахарные вазы в дворцовом коридоре, испуганно зашептались: «Немыслимо! Фрейлина кричит на королеву!».

Но Ириске было все равно, сердце у нее в груди рокотало от злости.

— Ваше Величество!.. Я все равно Вас найду!..

Лида чертыхнулась и притаилась, голос Ириски, казалось, звучал отовсюду, и Лида боялась, что ее вот-вот найдут. Но прошла минута, затем другая, и в саду вновь стало тихо. Игнорируя дрожь в коленях, Лида от волнения кусала губы и лихорадочно оглядывалась по сторонам. От страха у нее крутило живот.

«Возьми себя в руки!»

Понимая, что долго оставаться на одном месте нельзя, ведь тогда рано или поздно ее найдут, Лида побежала так быстро, насколько это позволяло пышное тяжелое платье и узкие туфли, нещадно сжимавшие ей ступни ног.

Добежав до небольшого прудика, в котором жили леденцовые рыбки, Лида притаилась под нависающим над водой мостом. Спрятавшись и от солнца и от тех, кто всеми правдами и неправдами разыскивал ее, Лида присела на корточки, подминая под себя платье, и опустила руку в прохладную, абсолютно прозрачную воду.

И в ту же секунду что-то мимолетно коснулось ее пальцев.

— Ой, привет, ребята, — поздоровалась Лида с рыбками, увидеть которых можно было лишь с наступлением сумерек. — Давно я к вам не приходила, да? Соскучились?

Лида поводила пальцами по воде, замечая, как вслед за ними на поверхности пруда образовывались небольшие круги.

— Но я же в этом не виновата. Знаете, — протянула Лида, тяжело вздохнув, — никто не сказал мне, что быть королевой это та-ак сложно!..

Если бы она только знала, что королевские особы находятся под наблюдением двадцать четыре часа в сутки, то никогда бы мы не мечтала жить во дворце.

Каждый день королевы Лидии, Ее Величества правительницы королевства Марципан, был расписан буквально поминутно, ни тебе шага вправо, ни тебе шага влево. В носу, когда приспичит, и в том не поковыряться! Задерживаться — нельзя. Опаздывать тем более! Никуда без сопровождения не ходить.