— Эй, ребят…

— Захотела и притащила, Марина — моя подруга! — вспылила Лида. — К тому же она имеет полное право здесь находиться! Ведь она!..

Трюфель успел шикнуть на Лиду раньше, чем она досказала свою мысль о том, что Марина, подписав с принцем Безе контракт, имела полное право находиться в Птифуре. Правда тут же Трюфель поспешил извиниться за свое поведение.

— Госпожа Лидия, пожалуйста, следите за словами, — предостерег он ее от необдуманных действий.

Лида виновато прикусила губу и мельком взглянула на продолжавшего молчать Барбариса. Поняв, что только он не в курсе всего происходящего, Барбарис не имел никакого желания влезать в тайные дела людей и Марципана. Чтобы разрядить обстановку, он решил уточнить у их возчика, далеко ли еще до Тис.

— Лесок тот видите? — спросил иргиец и, дождавшись, когда все посмотрят вперед, добавил: — Тисс прям за ним. До захода солнца успеем, если ничего не случится.

Это «если ничего не случится» прозвучало не очень обнадеживающее, поэтому Лида и Марина, переглянувшись, взмолились о том, чтобы путь до иргийской деревушки был спокойным и безопасным.

Цедра, княжество Цитрон

Темница

Зефир маялся от скуки, меряя шагами свою камеру. Княгиня к нему не приходила, стражники игнорировали, а с мальчишкой за стенкой говорить уже было не о чем. Минуты, проведенные взаперти, казались уже не часами, а целыми днями, и от спертого воздуха, вонявшего сыростью и потом, начинало тошнить. Зефир уже сотню раз обдумал все, что услышал от Танжело, и в тысячный раз проклял тот день, когда отправил Лиду домой. Возможно, держи он ее подле себя, сейчас все было бы по-другому.

«Кабы да кабы», — припомнил от любимую присказку Вани, которую не слышал уже несколько десятков лет, с тех самых пор, как не стало его первого подопечного.

Зефир волновался за Лиду.

Где она была?

С кем?

В безопасности ли?

Сыта ли?

Или, возможно, ее уже поймали?

Поэтому княгиня больше не приходила? Она добилась своего, нашла Лиду и теперь где-то удерживала ее? А если нет и Лида все еще в бегах? Раз так, то почему его не отпускали? Сутки, которые его могли удерживать в темнице, давно прошли, но никто так и не пришел его освобождать. Неужели преступления, в которых его и Лиду обвинили, нашли свой отклик в сердцах птифурцев?

Зефир покачал головой, верить в подобное было тяжело.

Скорее всего, княгиня просто удерживала его под своим дворцом, никому не напоминая о том, что в стенах ее темницы находился пленник. Подданный другого королевства. Но кто мог встать на сторону Зефира? Трон во дворце Марципана пустовал, а королева Киндаль не имела над княжечьей семьей власти. За него попросту было некому заступиться.

Зефир устало опустился на скамью, прислонившись спиной к холодной стене.

«Сколько мне еще здесь торчать?» — задался он вопросом.

Зефир уже обдумывал план своего побега, но быстро понял, что из цитронийской темницы ему было не сбежать. Слишком крепкие прутья, слишком смышленые стражники. Видимо им хорошо платили, чтобы они ни на миг службы не закрывали глаза в желании прикорнуть. Да и куда ему было бежать?

Куда глаза глядят?

Зефир устало выдохнул.

Больше всего на свете он желал выбраться из темницы и найти Лиду. Без него в этом мире ей придется несладко, Зефир хорошо это понимал. Кому она могла довериться вдали от дома? Вдали от дворца Марципана. Вдали от него.

«Не нужно было отправлять ее домой, — сжав кулаки, подумал Зефир, в который раз коря себя за свою ошибку. — Знал же, что она не высидит на месте».

— Господин Зефир, кто-то идет.

Танжело возбужденно зашумел в своей камере, подходя к решетке прутьев. Зефир последовал его примеру, но увидеть юного цитронийца не смог.

Спустя несколько секунд по коридору действительно разнеслись шаги: одни слегка шаркающие, другие металлические. И если последние шага принадлежали стражнику — в этом Зефир нисколько не сомневался — то другие шаги не принадлежали ни князю, ни княгине. А раз не им, то кому?

— Для начала освободите господина Танжело, юному сердцу негоже прозябать в темноте, — услышал Зефир, и спустя мгновение замок соседней камеры с щелчком открылся. — Так, сверимся со списком? Один есть.

Голос говорившего был спокойным и низким, в нем не чувствовалось никаких эмоций. А вот стражник был крайне недоволен тем, что был вынужден отпускать своих заключенным.

— Следующий по списку.

Следующим по списку был Зефир, и когда он увидел того, кто пришел его освободить, то поначалу не поверил собственным глазам — ему показалось, что перед ним стоял человек. Длинные черные волосы были повязаны алой лентой, в одежде преобладали красные и черные оттенки. Даже его глаза были черней ночи, но приглядевшись к нему, Зефир осознал, что ошибся. Тот, кто стоял перед ним, не был человеком. На его одежде был приколот знакомый Зефиру нагрудный знак — отличительный атрибут послов на всем Конфитюре.

— Попрошу побытсрее, — сказал посол стражнику, сверяя что-то в своих бумагах. — Я слишком занят, чтобы потратить свой день на это секундное дело. Вы же понимаете о чем я?

Стражник ничего не сказал, лишь потупил взгляд и вставил в замочную скважину ключ, отпирая камеру Зефира.

— Второй есть. — Посол спрятал бумаги во внутреннем кармане своего сюртука. — Что ж, благодарю за службу. Господин Зефир, господин Танжело, вы более не под стражей, прошу следовать за мной.

Посол развернулся и направился к лестнице, ведущей к выходу. Зефир и Танжело переглянулись и последовали за ним, оставляя стражника наедине с камерами, в которых не осталось пленников.

— Подождите, — Зефир ускорил шаг, почти ровняясь с послом, пока они поднимались наверх по лестнице. — Я благодарен за помощь, но… Как?..

— И кто Вы? — задал еще один вопрос Танжело.

Он нагрудного знака у мужчины не заметил.

— Все вопросы вы сможете задать мне чуть позже, — не оборачиваясь, сказал посол. — Помните, что вы двое не будете в безопасности, пока мы не покинем дворец… И даже после этого вы двое не будете в безопасности на территории княжества.

Охранявший вход стражник открыл перед ними дверь и, выйдя наружу, Зефир зажмурился, пряча глаза от яркого солнца.

«Всего дня два, а я уже отвык от естественного света…»

— Я благодарен Вам за понимание ситуации.

Зефир открыл глаза и увидел стоявшего перед ними князя Каламондина. Его лицо не выражало никаких эмоций, на Зефира и Танжело он даже не смотрел.

— Разумеется, как же могло быть иначе?

Князь обернулся и заметно напрягся, когда увидел приближавшуюся к ним княгиню Юдзу. Женщина шла все с той же гордой осанкой, но слишком быстро, стук ее каблуков эхом разносился по округе.

— Вы прибыли без приглашения, — сказала она послу, стоило только ей поравняться с мужем. — Как необычно для Вас.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — обмениваясь никому не нужными любезностями, посол склонился в учтивом поклоне. — Но узнав, что в Вашей темнице содержится подданный королевства Марципан, я не смог стоять в стороне. Вы же понимаете?

Губы княгини дернулись в подобии вежливой улыбки.

— Стоящий позади Вас марципанец обвиняется в измене. Вы ведь должны быть в курсе случившегося инцидента?

— Да, конечно я в курсе этого, княгиня. Вот только со стоящего позади меня марципанца сняты все обвинения.

— Ч-что?..

— Как? Вы еще не слышали? — Посол вновь протянул руку во внутренний карман своего сюртука. — Как только я получил известие об этом, сразу же направился во дворец. Ведь… если при существовании таких писем Вы продолжите удерживать подданного соседнего королевства взаперти… Как мне стоит это расценивать?

Мужчина протянул княгине два письма. Та, взяв их в руки, раскрыла одно за другим и не смогла сдержать пробежавшейся по пальцам дрожи.