Еще он рассказал Лиде и Марине про этажи и про их особенность, но эта информация девушкам была уже известна. Поэтому они слушали его, но не вслушивались в его слова, предпочитая разглядывать холл. Цитронийцев на первом этаже было много, вдоль западной стены стояли столы — что-то вроде ресепшена. Или приемной. Посетители вставали перед ними в очереди и терпеливо чего-то ожидали.

— Там выдают разовые пропуска на посещение этажей со второго по четвертый, — заметив их заинтересованность, пояснил Мандарин.

— А что нужно сделать, чтобы получить улучшенные пропуска? — спросила Лида, следуя за цитронийцами.

Они свернули к одной из лестниц.

— Улучшенные?.. Вы имеете в виду те, что дадут доступ к верхним этажам?

— Да. Как туда попасть?

— Боюсь, что это практически невозможно для обычных граждан. Доступ к верхним этажам имеют лишь члены высших сословий — ученые в основном, и те, кто как-то связан с наукой.

Они поднимались уже на четвертый этаж, и Лида заволновалась: куда их вели? Выше ведь нельзя.

Заметив ее напряжение, Угли улыбнулся настолько по-детски ободряющей улыбкой, что на какое-то мгновение Лида попалась в его сети. Она успокоилась, поругав себя за нервозность. В конце концов, ее и Марину провели через парадные двери, а Зефир был где-то рядом. Еще немного и она встретится с ним, а все остальное на время станет не важным.

— На пятом этаже есть кабинеты, в которых зачастую проводятся собрания, — сказал Мандарин, когда ступенек на лестнице не осталось.

Как он и говорил, эта лестница вела с первого этажа на пятый, и с нее нельзя было свернуть. Для чего кто-то соорудил в этом здании такую сложную конструкцию? Будто лабиринт, только вместо изгородей — лестницы.

— Сегодня они пустуют, — продолжил он, подводя их к одной из комнат, — поэтому мы решили организовать встречу Вашего Величества с Вашим покровителем здесь, чтобы никто вам не помешал.

Распахнув перед Лидой и Мариной двери, он попросил их подождать Зефира здесь. Вскоре он должен был подойти.

— Спасибо вам, — сказала Лида, поблагодарив цитронийцев за помощь.

Те сразу же ушли, оставляя девушек одних.

Марина подождала несколько секунд, словно боясь того, что их могли подслушивать, но, не сдержав рвущегося из груди восторга, бросилась Лиде на шею.

— Это так круто!.. — приглушенно воскликнула она, сдавливая подругу в объятиях. — Лида, это просто обалденно! Я чувствую себя каким-то шпионом! Нет, не шпионом, принцессой! Это платье, этот мир, эти люди…или как ты их там называла?.. Не важно! А-фи-геть как кру-у-уто! Как ты могла столько лет скрывать от меня… это?

Последнее слово Марина выдохнула и, разжав руки, отступила от Лиды на несколько шагов.

— Поверить не могу, что параллельные миры реально существуют.

Ее лицо пылало, и девушка стала обмахиваться, стараясь остудить щеки. Цокот ее каблуков эхом разнесся по всей комнате и тенью сопровождал ее, пока Марина изучала помещение. То и правда, походило на дорогой конференц-зал. В таких, наверное, политики решали мировые вопросы.

— И ты в этом мире королева! Поверить не могу, — плюхнувшись в стоявшее у стены кресло, произнесла Маня. — Это очень круто!

— Ты повторяешься.

Лида улыбнулась.

Реакция Марины была выше всех ее ожиданий.

— Кстати, как тебе твой новый образ? Меренга, фрейлина королевы Лидии.

Лида прошла вдоль длинного, отлакированного стола, занимавшего большую часть комнаты. Она представила, как на позолоченных, оббитых дорогим материалом стульях сидели цитронийские ученые. Они решали какие-то проблемы, придумывали механизмы, машины. Возможно, они и телефоны когда-нибудь смогут придумать. А может даже самолеты. А что насчет кораблей? Исследовали ли птифурцы весь свой мир? Неужели Конфитюр действительно единственный континент в этом мире? Лида сомневалась в этом. Потому что Птифур был настолько невероятен, что его ограниченность казалась ей какой-то несправедливостью. Вселенского масштаба.

— Меренга, — в это же время, пока Лида размышляла о мире, частью которого стала, попробовала Марина произнести свое новое имя и привыкнуть к нему. — Слушай, а мне нравится. Звучит стильно. Только вот почему Меренга? Может быть я хотела быть Панакотой или там… Маффином. Для своих я была бы Маффи. Или Маффин — мужское имя?

Лида пожала плечами. Она не знала, какие имена в Птифуре были безапелляционно мужскими, а какие женскими. Вон, госпожа Арахис, к примеру, по ее мнению, носила мужское имя. «Арахис» — «он мой», мужского рода. Но нет, им нарекли макадамийку.

— Без понятия, — призналась Лида. — А Меренга… Я подумала, что раз ты теперь связана контрактом с принцем Безе, то почему бы в честь этого не назваться чем-то похожим? Мне кажется, когда ты встретишься с принцем и представишься новым именем, ему это польстит.

— А я с ним встречусь? — Марина закусила губу, стараясь сдержать улыбку. — Если честно, то очень хочется.

— Подруга, даже не думай, — зная о влюбчивости Мани, Лида постаралась предостеречь ее от необдуманного и заранее фатального поступка. — Только страдать будешь. Не забывай, что Безе — принц, а ты — обычный человек. Мы из разных миров и проявление каких-то чувств только усугубит и без того ваше плачевное положение.

Не стоило забывать о том, что подписание контракта между членами правящих семей и людьми было не просто нонсенсом, а чуть ли не табу под страхом смерти.

— Да знаю я, — разочарованно буркнула Марина, поправляя шляпку. — Мне просто интересно, все ли с ним в порядке?

Лида собиралась сказать, что все с принцем в порядке, как вдруг дверь в кабинет со скрипом приоткрылась. Сердце в груди Лиды затрепетало. Сейчас она увидит Зефира и бросится ему на шею. Счастье и радость переполняли ее изнутри.

Но когда в образовавшейся щели появилась макушка с волосами оттенка настоящей зеленки, вся радость испарилась.

— Бергамот?..

— Лидия, быстрее! — с воскликом зашептал цитрониец, воровато оглядываясь назад, в коридор. — Тебе нужно бежать!..

— Чего?..

— Разве это твой покровитель? — подойдя к ничего непонимающей подруге, спросила Марина.

Лида описывала ей Зефира совершенно иным.

— Нет, это не он, — ответила Лида, особо не задумываясь над ответом. Куда больше ее интересовало внезапное появление бывшего соперника по турниру Великих Правителей. — Бергамот, в чем дело?

Бергамот еще раз скрылся за дверью, но лишь за тем, чтобы пошире открыть ее и буквально влететь в комнату.

— Быстрее, за гардину!.. — заторопил он, оказавшись рядом с девушками в считаные секунды.

Подталкивая их к окну, он продолжал смотреть на приоткрытую дверь, надеясь, что его план сработает.

— Да что происходит, Бергамот? — уже испуганно спрашивала Лида.

— Молчите, если хотите жить! — шикнул юноша, задергивая гардину.

Тем самым спрятав их.

Сам он юркнул за соседнюю штору.

Лида слышала отзвук приближающихся к комнате шагов. Тяжелых, металлических.

«Доспехи? — пронеслось у нее в голове, в которой сразу же всплыли образы стоявших у входной двери стражников. — Что происходит?..»

— Их нет! Королевы здесь нет! Она сбежала!

Лида прикрыла ладонью рот, Марина последовала ее примеру. Обе боялись выдать себя и вплотную прижались спинами к пригретому солнцем оконному стеклу. Их искали. Точнее, искали Лиду. Но кто и зачем?

— Клянемся, мы оставили королеву с фрейлиной здесь.

Голос Мандарина звучал приглушенно, но узнать его труда у Лиды не составило.

«Что это значит?..»

— Сказали, что сюда придет ее покровитель. Она ждала этой встречи.

«И Угли?.. Неужели?..»

Страшная догадка, посетившая ее мысли, болью отозвалась в сердце.

— Немедленно найти! — отдал приказ грубый голос.

Коридор вновь заполонил звук тяжелых шагов.

Подождав с минуту, а то и чуть дольше, Бергамот решился выйти из своего укрытия. Убедившись в том, что посторонних в комнате не осталось, он одернул гардину, за которой прятались девушки. Только тогда они позволили себе облегченно вздохнуть.