— Время выполнить обещание, — напомнил Стейн.

Таша растирала мышцы, хотя Дроган сомневался, что нежить действительно в этом нуждается.

— Что ж, я сказала, что дам вам ответы, и вы их получите. Хотя и не совсем те, что искали.

При этих словах Стейн нахмурился и опустил ладонь на рукоять меча. Однако Таша подняла руки в примирительном жесте.

— Мир! Я не желаю сражаться с вами, но и не могу дать всех ответов. Знаю лишь, что та, кто точно может рассказать о произошедшем, находится дальше. Вы уже почти дошли. Ещё немного, и тайна откроется перед вами. Но прежде осталось ещё одно препятствие. За этой дверью находятся склеп Верховного Мучителя, Атариса Агарона. Некогда он занимался пытками и был самым высокопоставленным жрецом Энкиму. Именно он приковал меня здесь. Этот человек выглядит безобидно и даже дружелюбно, но помните — не доверяйте ни единому его слову. Потому как слова его смертоноснее любого яда. Атакуйте, как только увидите. Не дайте этому человеку запутать вас и смутить. Если у вас получится его миновать, вы окажетесь во внутреннем святилище, где нашла своё пристанище Асхильд. Она расскажет о Чёрном лесе, если сумеете с ней договориться. Открою вам ещё одну тайну — во внутреннем святилище есть потайная дверь, через которую вы сможете попасть наружу. Так, чтобы не пришлось проходить весь путь обратно. Она находится за шпалерой с изображением мужчины, держащего в руках книгу. Думаю, этих слов достаточно, чтобы отплатить за мою свободу. Идите с миром, и пусть между нами не будет вражды.

— Красиво говоришь, — хмыкнул Стейн. — Откуда нам знать, что ты не пытаешься выкрутиться?

Алая Таша приподняла голову, одарив предводителя наёмников высокомерным взглядом.

— Я — дочь великих строителей и вождей. Моё слово высечено в камне. Я никогда не лгу. Я сказала, что дам ответы, и вы их получили. То, что они — не те, на которые вы рассчитывали, не моя вина.

— Кажется, это и называется «выкручиваться», — проворчал Стейн и оглянулся на своих товарищей.

Дроган отметил, что «Сумеречные коты» выглядели жалко, как никогда. Вряд ли горстка выживших вообще могла теперь носить славное имя отряда. Уставшие, измученные люди, молча смотрели на своего предводителя. Вздохнув, Стейн махнул рукой, убрав её с эфеса меча.

— Иди, куда хочешь. Доброй дороги.

Алая Таша с достоинством кивнула.

— Ты принял мудрое решение и не пожалеешь о нём. Да пребудет с вами удача.

Не добавив ни слова, строительница падшего города развернулась и скрылась за дверью, отправившись в сторону зала, где в безмолвии замер верховный палач. Дроган лишь надеялся, что она сможет пройти мимо него. В конце концов, Алая Таша оказалась единственной, от кого они дождались хоть какой-то помощи в этом месте.

Дроган покрепче перехватил топорище. Что ж, пусть Таша найдёт своё место в новом для неё мире. А им оставался последний рывок.

Длинный зал, в котором они оказались, походил на пещеру, напоминая о том, что подземная часть храма была вырезана в скале. Пол был неровным, каменистым, не облицованным плитами. Стен едва коснулся резец древнего ремесленника. Ряды колонн по сторонам, поддерживавшие потолок, выглядели грубо и явно остались не завершёнными.

Тот, кому доводилось бывать в подземелье, где потолок нависает над головой, а стены сдвигаются по бокам, навсегда запомнит чувство, когда камень будто давит на тебя несокрушимой, первозданной мощью. Оно лишь отдалённо напоминает страх, и родилось в те древние времена, когда далёкие предки людей ещё не обрели речь. Если для этого ощущения, взывавшего к первобытным инстинктам, и было придумано слово, Дроган его не знал. Он лишь непроизвольно вжимал голову в плечи, безмолвно кляня себя за слабость. Пройдя сотни опасностей, много раз глядя в лицо смерти, он так и не смог до конца избавиться от леденящего ощущения давящей каменной массы.

Словно своды его собственной могилы смыкались над ним, навеки отсекая от тепла и света внешнего мира.

Дроган тряхнул головой, отгоняя встававшие перед глазами образы обрушивавшегося на него потолка. Где-то вдалеке слышался мерных плеск капель воды, разбивавшихся об известняк. В сухом холодном воздухе витал запах плесени.

— Похоже, эту часть храма они так и не успели завершить, — пробормотал Эспен себе под нос.

Никто ему не ответил.

— Сколько свечей у нас осталось? — проронил Стейн, когда впереди показалась массивная двустворчатая дверь.

Велимира заглянула в сумку, висевшую у неё на боку.

— Семь.

Предводитель отряда покачал головой.

— На обратный путь может не хватить, даже если пойдём с одним фонарём. Надеюсь, старуха не соврала насчёт потайного хода. Велимира, подели их между всеми. На всякий случай.

Никто ничего не сказал, но все понимали, о каком случае идёт речь. До сих пор удача была не на стороне отряда.

Воительница пожала плечами.

— Идти-то осталось всего ничего. Но ладно, как пожелаешь. Дойдём до следующего зала — поделю.

По мере того, как остатки отряда приближались к дверям, голоса становились всё более приглушёнными. Никто лишний раз не хотел тревожить царившую вокруг вековую тишину. Даже Стейн, положив руки на литые бронзовые ручки, изображавшие неведомых пернатых существ с изогнутыми клювами, нахмурился и замер.

— Готовы? — наконец спросил он, чуть повернув голову.

Дроган решительно кивнул. Теперь уже бесполезно было бежать от судьбы. Рискуешь лишь умереть уставшим.

Стейн подождал пару мгновений и потянул двери. Дроган тут же оказался внутри с занесённым топором. Велимира и Герда — рядом, с оружием наготове. Помня о предупреждении Таши, они не собирались давать Верховному мучителю Атарису Агарону шанс напасть первым.

Но никто и не пытался. Комната, в которую они вошли, оказалась почти пуста. Это был круглый зал, со сводчатого потолка которого свешивались цепи, заканчивавшиеся зловещего вида крючьями. В центре находились стол, на поверхности которого лежал набор пыточных инструментов, и два стула. Один из них был сколочен из толстого бруса, с его спинки и подлокотников свешивались полосы кожаных ремней. Сбоку, у стены, валялась бесформенная куча ветхого тряпья. С противоположной стороны от входа виднелась бронзовая дверь, которая, очевидно, вела к самому сердцу подземных склепов. Одну её сторону покрывали гладкие листы металла. На другой древний мастер начал выбивать, но так и не оформил до конца образы и силуэты людей. Работе его суждено было навеки остаться незавершённой.

Наёмники обходили комнату, настороженно оглядываясь по сторонам. Однако постепенно их подозрительность угасала. Угрозы не было.

— Кажется, она всё-таки соврала. Здесь нет никого, — произнёс Эспен.

Дроган нахмурился.

— Может быть, Верховный мучитель как-то сбежал? — предположил он. — Таша могла не знать всего. В конце концов, он заточил её перед тем, как заклинание начало действовать. Агарон мог уйти через тайный ход, о котором говорила Таша.

Стейн поднял фонарь повыше.

— Вы слышали?

Эспен и Велимира, которая вновь схватилась за оружие, покачали головами. Бенгта вытянула руку, указывая на лежавшую возле стены груду тряпья.

— Там был какой-то шорох.

Стейн коротко кивнул и стал осторожно приближаться к источнику шума, огибая стол. Остальные также пришли в движение, стараясь взять груду тряпья в полукольцо.

— Нет, добрые господа, не надо! — послышался надтреснутый старческий голос. — Не обижайте бедного старика!

Груда тряпья пошевелилась. Показались тонкие, обтянутые морщинистой бледной кожей руки и измождённое лицо с заострёнными чертами. Старик поднялся на ноги, протягивая ладони вперёд. Он был одет в ветхие изношенные лохмотья. Длинные седые волосы спутались, почти закрывая лицо. Над острым носом лихорадочно блестели тёмные глаза.

— Не обижайте меня, прошу! — повторил незнакомец. — Я и так много натерпелся в этом месте!

— Кто ты? — недоверчиво спросил Стейн, не опуская меча.