В печи жарко горели дрова, с треском выплёвывая яркие точки искр и заставляя тени метаться по стенам в полумраке. Воздух, однако, всё равно оставался прохладным — за окном надрывно стенал зимний ветер.

«Зверуха лютует» — так говорили северяне, когда снежная буря усиливалась посреди зимы, заваливая перевалы и грозя гибелью всякому, кто оказался в её ледяной хватке.

Треск поленьев да вой ветра были единственными звуками в затерянном на далёком северном берегу домишке. Дощатый пол и бревенчатые стены, из которых торчали клочки пакли, потемнели от времени. Сундук, старый стол, две грубые массивные скамьи да лежанка — вот и вся нехитрая обстановка жилища. С потолочной балки свешивались пучки засушенных трав. Их аромат, смешиваясь с дымом из печи, пропитал старые стены за те несколько лет, что прожил в них нынешний хозяин.

У огня сидел мужчина. Его длинные светлые с проседью волосы были заплетены в косы по местному обычаю. Яркий огонёк едва справлялся с зимним холодом, и потому мужчина был закутан в меха с ног до головы. Будучи огромного роста и могучего сложения, он напоминал медведя.

Треск — и искры рассыпались по затянутому тонкой пеленой дыма полу, отражаясь в зрачках. Лениво, не торопясь, мужчина притушил их массивной сучковатой палкой, зажатой в правой руке.

— Поздно уже, спать пора, — произнёс он, закрывая створку печи.

В комнате сразу стало темно. Лежавший у порога пёс, не уступавший размерами новорожденному телёнку, оторвал от лап свою косматую голову и внимательно следил, как хозяин встаёт и направляется к поднятой под потолок лежанке, застеленной шкурами. Лестница протяжно скрипнула под тяжёлым весом. Пёс проводил человека внимательным взглядом, подождал, пока тот устроится, затем снова опустил голову на лапы.

Но, не прошло и пары минут, как пёс молча вскочил, тихим рычанием предупреждая хозяина. Тот, мгновенно открыв глаза, одним стремительным движением откинул шкуры и бесшумно приземлился на пол. Скорость, с которой он это проделал, была удивительна для такого массивного телосложения.

— Что такое, Зверобой? — едва слышно пробормотал мужчина.

В темноте его пальцы сомкнулись на древке рогатины, стоявшей прислонённой к опорной балке.

Пёс не отозвался. Он уже предупредил хозяина о возможной опасности и не считал нужным поднимать лишний шум. Лишь наблюдал за дверью, слегка пригнувшись к полу.

Послышался частый глухой стук в наружную дверь. Не выпуская рогатину из правой руки, левой хозяин отворил вход в сени и глухо спросил:

— Кого нелёгкая принесла?

В ответ послышался молодой, но глубокий голос, перекрываемый воем ветра:

— Дроган! Беда! Снежный чёрт напал!

Хозяин отворил наружную дверь, впуская в сени снег и стужу. Овеянный дыханием ледяного ветра, за ними ввалился парень, едва достигший совершеннолетия. На плечах его была массивная шуба, доходившая почти до пят.

— Аксель? Заходи, рассказывай, — коротко бросил Дроган, отступая в дом и поджигая лучину.

Зверобой потянул носом воздух, фыркнул, и отошёл назад, к печи.

Полуночный пришелец ступил внутрь, закрыв за собой дверь. Грудь его тяжело вздымалась. Было заметно, что он долго бежал по глубокому снегу, торопясь добраться до одинокого жилища Дрогана.

— Сразу после заката метель усилилась. Мы с сёстрами уже спать легли, когда услышали тот крик, — парень вздрогнул, заново переживая недавние события. — Я вскочил, оделся, а крики всё нарастали. Сага схватила меня за плечо, чтоб я не уходил. Но я всё ж пошёл. Лук прихватил и пошёл. Соседи тоже показались. Мы быстро поняли, что это у Йорана кричали, туда ринулись. И верно — дверь раскурочена, прямо сорвана с петель. Тут мы его и увидели. Чёрт из избы высунулся. Огромный, шерсть белая, только морда в крови вся. Принялись мы стрелять, да только без толку. Стрелы то отскакивают, то вязнут в лохмах. Ринулась тварь на нас. Бруни когтями по плечу саданула, но он — мужик крепкий, да и шуба на нём была плотная. Слава Богу — цел остался. Ну и, в общем, тут мы в него факелом ткнули. Чёрт взревел, но от огня шарахнулся. Смотрю — шерсть уже тлеть начала. Тут тварь развернулась, и как даст дёру! Мы его преследовать не стали. Вошли к Йорану в избу, а там…

Парень замолк и только махнул рукой.

— Никого не осталось? — хмуро спросил Дроган, заканчивая собирать сумку.

Аксель покачал головой.

Дроган затушил лучину и направился к двери. Зверобой поднялся, тяжело вздохнул, и вышел из дома следом за людьми. Луна сияла высоко в небе, проливая бледный свет на ледяную гладь залива и заснеженные поля. Дроган задержал дыхание, чтобы ледяной ветер сразу не вонзился в его лёгкие, после чего надел на ноги снегоступы и перехватил рогатину.

— Ты сможешь его убить? — спросил Аксель.

Дроган помедлил с ответом.

— Для начала в такую метель его нужно хотя бы выследить.

Подняв воротник, он двинулся в сторону деревни.

Идти пришлось долго. Вьюга ярилась, выла, стараясь свалить людей с ног, засыпать снегом, чтобы они заснули навеки в её объятиях. Не на тех напала — привыкшие к ярости зимней погоды жители севера стойко шагали вперёд.

Первые избы, наполовину занесённые снегом, показались через час. Метель уже замела все свидетельства недавнего боя и прогнала людей к теплу очагов. Дроган видел дым, поднимавшийся из печных труб. Похоже, если кто и спал в деревне, так только маленькие дети. Остальные замерли в тревожном ожидании.

Дроган нечасто общался с местными.

— Веди, — бросил он своему спутнику.

— С мужиками говорить не будешь?

— Ты там был. Что они мне нового скажут? Нет, не будем время тратить. Давай сразу к Йорану. А потом сходи за фонарём.

Идти пришлось недалеко. Вся деревня-то была — дворов семь, с одного конца в другой шагов сто. Вырванную дверь прислонили на место, но в сени уже намело полно снега. Пока Дроган изучал неглубокие следы когтей, оставленные чудовищем на древесине, его спутник быстро сбегал за свечным фонарём. Дроган забрал его, запустил вперёд недовольно ворчавшего пса и вошёл следом.

Почти сразу за порогом лежал разорванный надвое труп собаки. Внутренности вывалились на пол и уже успели подмёрзнуть, поблескивая инеем в свете свечи. Дроган перешагнул через останки и прошёл дальше, по снежным следам, оставленным на полу.

«Непохоже на ту громадину, которую описал Аксель — чуть больше человеческих», — задумчиво отметил Дроган.

Йоран лежал на спине прямо в центре комнаты. Его живот был разорван когтями. Застывшие руки всё ещё сжимали древко короткого копья. Наконечник был чист — ему так и не удалось поразить нападавшего. Похоже, всё произошло слишком неожиданно, когда все уже спали.

Дроган присел рядом с телом, стянул с руки варежку и поднёс пальцы к ране. Они почти совпали со следами когтей. Воитель поднялся на ноги и обвёл комнату взглядом. Жена Йорана, имени её Дроган не вспомнил, прислонилась к стене, её руки были покрыты кровью — видимо, пыталась зажать рваную рану на горле, но шансов у неё не было. Она умерла почти мгновенно, но наверняка успела осознать всё, что с ней происходит — маска ужаса застыла на лице.

Дроган прошёл в дальний угол. Там лежал мальчик лет пяти. Его живот был распорот, внутренности по большей части съедены. Спина вытянута и замерла в спазме. Ногти на руках обломаны, пара из них застряла в досках пола, которые мальчик отчаянно царапал перед смертью. Широко распахнутые глаза невидящим взглядом уставились в потолок.

— Похоже, эта тварь жрала его заживо, — пробормотал Дроган. Затем, повысив голос, спросил: — с Йораном ведь ещё жила девчонка?

— Да, — послышалось из-за двери. — Дочь его сестры от какого-то бродяги.

— Судя по следам на коже, мальчишку исполосовали когтями. Тварь жрала его внутренности руками. Ты обратил внимание, у неё морда была плоская?