— Мы здесь, как на ладони, — подал голос молчавший до этого Рауд.

Дроган подумал, что это место проняло даже обычно невозмутимого лучника, раз он решил высказаться. Но Стейна это не убедило.

— Выставим двойную стражу, если вам так будет спокойнее, — с усмешкой ответил он. — Чего вы боитесь? Что ночью вылезут упыри?

Ему никто не ответил, но по лицам товарищей Дроган предположил, что именно об этом те и думали. Бывший охотник на ведьм и сам не исключал такую возможность. Кроме того, он подозревал, что за напускной бравадой их предводителя кроется всё тот же страх, что сейчас явственно читался во взглядах остальных.

— Вон там есть подходящие руины, — указал Дроган, пытаясь разрядить повисшее напряжение. — В них мы сможем укрыться.

Все повернули головы. Там, куда указывал Дроган, виднелись очертания некогда большого и богато украшенного дома. Теперь от него оставалась лишь часть первого этажа.

— Укрыться? — процедил Коли, сплюнув на землю. — Ты думаешь, хоть что-то здесь может дать нам настоящее укрытие?

Лицо Стейна скривилось в презрительной усмешке.

— У тебя есть предложение лучше, Коли? Не думал я, что прославленный отряд наёмников превратится в выводок трусливых котят из-за какого-то тумана.

Казалось, ещё миг, и Коли схватится за оружие. Его пальцы сжались и разжались, после чего черноволосый наёмник опустил голову и спешился. Не сказав Стейну больше ни слова, он повёл лошадь к выбранному для стоянки месту.

Дроган подозревал, что их разговор ещё не был окончен.

Дрова удалось отыскать не сразу — в руинах попадались лишь хилые искривлённые деревца, покрытые странной, похожей на слизь, влагой. Относительно сухое дерево удалось найти лишь спустя полчаса, ближе к окраинам города. Дроган готов был поклясться, что слышал что-то вроде тихого стона, когда оно упало на выщербленные плиты заброшенного двора.

Даже пламя костра было каким-то тусклым. Обычно его весёлое потрескивание и тепло поднимало настроение и самой тёмной ночью. Но там, в том проклятом месте, холод всё равно пронизывал до костей, а мрак подступал со всех сторон. Дроган плотнее закутался в одеяло и услышал, как во сне кашляет Рауд.

Воитель повернул голову и посмотрел на сидевшего неподалёку Коли. Наёмник безучастно глядел прямо в огонь. Тот отражался в его тёмных глазах.

Дроган поднялся, чтобы размять затёкшие ноги и подкинуть дров в костёр, когда Коли вдруг заговорил. Тихо, словно нехотя, он произнёс:

— Я слышу, как они скребутся где-то внизу.

Дроган нахмурился.

— О чём ты?

В ответ Коли поднял вверх указательный палец и описал им круг рядом со своим правым ухом.

— Мертвецы, о которых говорил Эспен. Неупокоенные души.

— Как скажешь, — осторожно ответил Дроган.

Коли перевёл на него взгляд и раздражённо проговорил:

— Я не схожу с ума! Просто прислушайся!

У Дрогана не было желания спорить. Он уже готов был согласиться просто чтобы закрыть тему, когда, и правда, расслышал едва заметный скребущийся звук. Видимо, Коли понял это по выражению его лица.

— Вот видишь. Я же говорил.

Скрежет был очень слабым, и действительно будто шёл откуда-то из глубины.

— Крысы? — неуверенно предположил Дроган.

Коли усмехнулся.

— Конечно. Какого же размера они должны быть? Ростом с человека? И что они едят тут, в бесплодной пустоши? Да и вообще — видел ты хоть одно живое существо с тех пор, как мы миновали перевал?

Дроган пожал плечами и сел напротив. Коли продолжал бормотать что-то себе под нос, перебирая пальцами широкий костяной браслет на запястье левой руки.

— Что это? Кивнул на него Дроган.

— Защита, — коротко ответил Коли.

— Не думал, что ты веришь в такие вещи. Раньше ты казался для этого слишком, — Дроган на миг задумался, подбирая подходящее слово.

— Приземлённым?

Воитель кивнул.

— Пожалуй, можно и так сказать.

Наёмник оскалился в мрачной усмешке.

— Мне дала его одна ведьма. Уже после того, как ты от нас ушёл. Я провёл с ней ночь в какой-то захолустной деревеньке под Выжбегом. Видать, она так впечатлилась, после местного-то мужичья, что на утро дала мне это. Я тогда рассмеялся и хотел отказаться. Но она посмотрела на меня, серьёзно так, и говорит — «Не беги от того, что само приходит, что б жизнь тебе спасти. А то смерть догонишь». Мне аж не по себе как-то стало. Холодок по спине пробежал. «Ну», — думаю, — «возьму на всякий случай, чего от дармовой цацки отказываться?». И вот, случилась с нами Скара. Стою я посреди того ада. Вокруг бегут люди воеводы Милоша, которому мы помогали власть захватить. Что б его черти в аду драли. Стрелы свистят, княжья дружина напирает. Прям передо мной оказывается здоровенный детина с топором, прям как ты сложением. Я щит едва вскинуть успел — и нет у меня щита. Расколол его одним ударом. Едва руку не отхватил. Ну, я цеп роняю, подныриваю, и пыряю его вбок кинжалом. Раз, два — он лёг. Только я дух перевёл, поднимаю голову, и вижу, как вражьи лучники вскидываются для залпа. А я стою, как девка в первую ночь — считай, что голый, без щита-то, и чего делать — хрен его разберёт. «Ну», — думаю, — «вот и отпрыгался Коли». Едва только руку успел поднять, что б хоть лицо прикрыть. Ну, и что ты думаешь? Все стрелы вокруг меня просвистели, кроме одной. А та — веришь, нет? — прям аккурат в этот браслет и ударилась. Вон, посмотри, след остался. Ну, тут уж я понимаю, что ловить там больше нечего. Подхватываю цеп, разворачиваюсь, и даю стрекача. Так вот и остался жив. С тех пор ношу его, не снимая.

Дроган пожал плечами.

— Я привык считать, что на всё воля Создателя. Только он может дать истинную защиту. Всё остальное — это не от светлых сил.

Коли усмехнулся в ответ.

— Может быть. Да вот только других он не больно-то защитил в тот день. А по мне — лучше уж быть живым с ведьминым оберегом, чем мёртвым с благословением церковников.

Дроган не ответил. Воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров в костре

— Давно хотел спросить. Зачем ты вообще взял к себе девчонку? Не похож ты на семейного человека.

— Она — дочь друга, который погиб. Жила у родичей, но и они теперь мертвы.

Коли фыркнул.

— Кажется, девчонка приносит несчастье. Не боишься?

Дроган покачал головой.

— Возможно, она — самое светлое, что было в моей жизни. Это — огромная ответственность, да, но что есть мужчина без ответственности и обязательств?

Коли хмыкнул в ответ.

— Сказал бы ты это моему папаше, который напивался и избивал меня и мать.

— И что с ним случилось?

Наёмник помедлил, прежде чем ответить. Поднял неизвестно где найденную крепкую длинную палку и поворошил дрова.

— Когда я подрос, он стал брать меня на лесоповал, чтобы я помогал ему. Обычно он больше пил там, чем занимался делом, и мне приходилось работать за двоих, чтобы нас не выгнали. Ну, и однажды на него случайно упало дерево.

Коли замолк и откинулся назад, уходя в тень. На некоторое время снова повисла тишина.

— Что, спросишь, не я ли постарался?

— Нет.

Коли усмехнулся и кивнул.

— А вот нашлись люди, которые и спрашивать не стали. Собутыльники отца донесли старосте, будто бы видели, что я подтолкнул дерево, чтобы от папаши избавиться. Так что мне пришлось быстро собирать вещи и бежать из дома. Парнем я был крепким, так что работа для меня быстро нашлась. Так я и оказался тут.

Коли широким жестом провёл рукой перед собой.

— И с тех пор ты не видел мать?

— Что? А, нет, не видел. Да и не очень-то хотелось, честно говоря. Она никогда меня не защищала. Вот я и избавил её от своего присутствия.

Дроган кивнул. Говорить дальше ему не хотелось.

Воитель проснулся посреди ночи и долго не мог понять, где он находится. Вокруг было совершенно темно. На миг к горлу подкатил ком, руки онемели, а лоб покрылся холодной испариной. Ему почудилось, что он снова очутился в старом кургане, где не было ни времени, ни пространства. Лишь шёпот далёких иных миров из-за завесы реальности. Что, если всё, произошедшее с ним позже, было лишь бредом угасающего сознания, попыткой зацепиться за ускользающую жизнь?