— Ты мог бы догадаться быстрее. Боюсь, теперь уже слишком поздно отступать. Наивная княжна, сильная Велимира, другие товарищи — все они погибнут в этом месте без тебя. Возможно, они погибнут и вместе с тобой, но ты до конца жизни не узнаешь, мог ли ты им помочь. И как ты собираешься жить с грузом вины?

Дроган покачал головой.

— Я должен позаботиться о Бенгте.

Женщина усмехнулась.

— А ты уверен, что она согласится бросить друзей в беде? И как ты собираешься смотреть ей в глаза, если заставишь сделать это?

Воитель выругался. Женщина лишь рассмеялась.

— Перед смертью Вегард рассказал о ведьме, которая обманула его и заставила выманить меня сюда. Я не могу понять только, зачем я тебе нужен. Кто ты? — требовательно повторил Дроган, делая шаг вперёд.

Женщина подалась навстречу.

— А с чего ты взял, что я пыталась выманить тебя? — отозвалась она, делая ударение на последнем слове.

Дроган отступил, смутившись.

— Я не понимаю… — начал он.

Но грубый, громогласный голос вторгся под своды пещеры.

— Проснись! — велел он.

— Нет, я…

Дроган пытался сопротивляться.

— Проснись!

Воитель резко вскочил на постели. Сидевший рядом Коли отшатнулся в сторону.

— Что случилось? — ошалело спросил его Дроган.

Черноволосый наёмник развёл руками.

— Ты никак не просыпался. Нас всех мучали кошмары этой ночью, но тебе, кажется, пришлось хуже, чем остальным. Всё метался в постели и нёс какую-то чушь про ведьм. Бенгта подняла нас, и мы уже часа три пытались привести тебя в чувство, да всё без толку. Начали уже беспокоиться — у тебя кровь носом пошла.

Дроган коснулся пальцами верхней губы. На них остались яркие алые пятна. Из-за спины Коли послышался тихий голос Эспена, которого Дроган до этого не замечал.

— В этом месте завеса между нашим миром и Навью необычайно тонка. Кто-то воспользовался этим и пытался убить тебя с помощью магии.

Дроган покачал головой.

— Чтобы ведьма могла убивать своей магией на расстоянии, ей нужно иметь что-то, связанное со мной. Частицы плоти, телесные жидкости. Иначе заклинание не сработает.

— Ну и что с того? — пожал плечами Коли. — Думаешь, если бы кто-то задался целью, у него не получилось бы их раздобыть?

Дроган сделал глоток из дымящейся кружки. На его плечах лежало толстое шерстяное одеяло, и приятное тепло понемногу согревало тело, ещё не до конца оправившееся от пережитого прошлой ночью.

— Я годами охотился на ведьм. Поверь, у меня достаточно знаний и навыков, чтобы обезопасить себя от них, раз уж я пока жив.

При этих словах он невольно посмотрел на Эспена, Тот поймал его взгляд, усмехнулся, и произнёс:

— Есть разные пути. Например, тот, кто наложил на тебя заклинание, может быть ближе, чем кажется.

Дроган покачал головой и снова приложился к кружке.

— И кто же это? Ты, Велимира? Стейн?

— Нет, — почти прошипел заклинатель. — Думай, охотник на ведьм. Есть два пути для установления связи. Ты ведь такой опытный.

Дроган нахмурился, понимая, к чему клонит Эспен, но затем покачал головой.

— Тоже вряд ли. У меня не так много вещей, и я периодически их перебираю. Ничего лишнего среди них нет.

— О чём речь?

В голосе Коли сквозил интерес. Наёмник даже подался вперёд, переводя взгляд с Эспена на Дрогана. Заклинатель усмехнулся, и, не торопясь, принялся рассказывать:

— Есть такое понятие, друг мой, как область личной силы. Это такое расстояние, на котором заклинания могут менять мир вокруг. У каждого заклинателя она своя, и зависит от его воли. Я не очень разбираюсь в вопросах теории, но не думаю, чтобы какая-то ведьма могла наложить заклинание на что-то дальше шагов тридцати. Да и то настолько сильных я никогда не встречал.

Коли кивнул.

— Так, и зачем же им, так сказать, телесные жидкости Дрогана?

При этих словах Коли усмехнулся и похабно подмигнул воителю.

— Что смешного? Как правило, речь идёт о крови. Подойдут также обрезки ногтей, волосы. Ну и да — семя. Я так понимаю, из-за этого ты так возбудился? Всё дело в том, что они сохраняют связь с телом, частью которого когда-то были. Со временем эта связь истончается и исчезает, но до этого ведьме всё равно, на что накладывать заклятие, на часть тела, или на него целиком. Заклинание одинаково подействует в обоих случаях.

— Ладно, а чего за второй путь, о котором ты говорил?

— Хорош болтать — давайте сворачивать лагерь! — раздался крик Стейна.

Эспен поднялся и принялся собирать вещи, продолжая рассказывать.

— Второй путь идёт от обратного. Если в первом ты как бы вносишь жертву в свою область личной силы, то тут ты, наоборот, создаёшь для себя якорь в другом месте. Слышал сказку про ведьму и пекаря?

Коли кивнул. Дроган тоже знал эту историю, как и большинство детей в Семи княжествах. Нищенка пришла в лавку пекаря и попросила дать ей булку свежего хлеба. Тот отказал и выгнал попрошайку. На следующий день он обнаружил чёрный гвоздь, вбитый над его дверью. Пекарь выдернул его, но на следующее утро гвоздь появился вновь. Он пытался караулить по ночам, чтобы поймать того, кто играет с ним такую шутку, да всё без толку. А на седьмой день лавка пекаря оказалась закрыта. Соседи взломали дверь и обнаружили труп хозяина на полу. Лицо его было искажено страхом, а в лоб вбит тот самый чёрный гвоздь.

Удивительно, но в этой истории было зерно истины.

— Ведьма может изготовить какой-то предмет, с которым связывает собственную силу. Часто они используют иглы, гвозди, или просто верёвки, завязанные узлом. Далее этот предмет ведьма подкидывает в место, на которое собирается навести порчу. И область её личной силы будет распространяться от этой закладки, где бы при этом ни находилась она сама.

Коли, скатывавший свою постель, обеспокоенно оглянулся.

— Так ведь она может наслать порчу почти на что угодно!

Эспен кивнул.

— Если хорошо подготовится. Это и делает ведьм такими опасными. Спроси хоть у нашего друга.

И он кивнул в сторону Дрогана. Краем глаза тот заметил, как Коли отстёгивает свой браслет-оберег, долго смотрит на него. Затем решительно выкидывает и делает охраняющий знак. Дроган усмехнулся. Похоже, до наёмника начинает доходить, что даже если тёмная магия помогает, она всегда имеет обратную сторону.

— Всё равно не клеится. Дроган же сказал, что никаких предметов ему не подбрасывали. Да и он наверняка мог бы распознать такой заклад, верно?

Дроган кивнул.

— Боюсь, что нам ещё представится возможность выяснить, что произошло.

Оставив лошадей в руинах, отряд пересёк площадь и приблизился к возвышавшемуся за ней храму. Ведущая к массивным стрельчатым дверям широкая мраморная лестница почти не ощутила на себе ход времени — не считая нескольких мелких трещин, не было тех разрушений, что обрушились на остальной город. Да и сам храм выглядел так, будто кто-то ухаживал за ним, а постройка его была завершена лишь пару десятков лет назад.

Тело, лежавшее на ступенях лицом вниз, было заметно издалека. Дроган сразу понял, что это была женщина. Стейн грязно выругался и подбежал к нему.

— Нет, на княжну не похожа, — проговорил он, перевернув труп на спину и внимательно осмотрев.

Дроган встал рядом. В отличие от предводителя отряда, он узнал лицо несчастной, хотя прошло уже несколько лет с тех пор, как они встречались. Это была Вейда, юная ведьма, которую они с Ладой поймали в небольшой деревеньке Медянке. Как она могла тут очутиться?

Бывший охотник наклонился над телом. Похоже, она погибла от удара кинжалом в спину. Дня два назад.

— Кажется, мы нашли ведьму, которая привела сюда княжну.

— Похоже на то, — сказал подошедший Коли. — Рыжая, как и положено. Может, правду говорят, что у рыжих нет души, а? Дроган, почему большинство ведьм — этой масти?

— Это не так, — коротко ответил воитель. — Обычный фольклор, не более. Среди ведьм не больше рыжих, чем среди кухарок.