— Жалкие воры! — послышался глухой могильный голос. — Святотатцы, посмевшие нарушить покой великого Императора! За это вы будете преданы медленной и чудовищной смерти, которая покажется вам избавлением — настолько мучительными и полными агонии покажутся вам страдания, что будут ей предшествовать! Стража! Стража!

Дроган перехватил древко, готовясь встретить неупокоенных врагов. Но никто не появился. Эхо скрежещущего голоса нежити разносилось по пустым залам.

— Пусть эти трусы сбежали, — зловеще прошипел тот же голос, — я и сам сумею покарать недостойных.

Но ничего не произошло. Дроган ждал, когда скелет окончательно пробудится и поднимется со своего места, но этого не случилось. Огонь в глазах черепа чуть потускнел.

Рауд откашлялся.

— Прости, но мы не воровать сюда пришли. Вообще случайно набрели на эту комнату. И здесь уже почти ничего и не осталось! Ну, а что до этого камня — прости, я думал, он никому уж не нужен. Я верну!

— Жалкие оправдания воров, — проскрежетал скелет.

— Прости, владыка, но как нам к тебе обращаться? — спросил Дроган.

Огоньки в глазницах вспыхнули с новой силой.

— Как! Вы, ничтожные, не узнаёте своего повелителя? Сама твердь сотрясается от поступи Агариса Гериона Иларета, Великого Императора Фираксеона, Несокрушимого и Вечного Владыки Людей и Земли От Восхода До Заката Солнца!

Дроган нахмурился.

— Императора чего?

Огоньки мигнули.

— Из каких далёких земель явились вы, варвары, что не слышали о Вечной Империи, величайшем государстве из всех созданных людьми и богами, простирающемся в бесконечность мироздания?

Рауд пожал плечами.

— Ну, простите, милсдарь. Не слышал я о вашей вечной империи. У нас тут только семь княжеств, от границ до границ Чёрного леса.

— Что же это за княжества?

— Ну, например мы сейчас находимся в Гальрадском. По соседству с нами — Валидорское, южнее — Миргородское…

— Что? Как вы смеете попирать императорскую власть, называя эти провинции «княжествами»? Ничтожные бунтовщики…

— Ваше императорство, — перебил Рауд мертвеца, вконец осмелев от понимания, что никакой стражи не появится, а сам скелет, очевидно, не собирается нападать, — с вашего позволения мы пойдём. Дел у нас ещё много, а день потихоньку к закату клониться. Здоровья вам, и всяческих благ. Ну или, учитывая ваше состояние, просто всех благ.

— Моё состояние? — пробормотал череп. — Что не так с моим состоянием?

И тут же тихо вскрикнул.

— Какое чёрное колдовство сотворило это со мной? Что произошло? Это вы виноваты? Немедленно верните мне мой облик! Мне было обещано бессмертие!

— Идём, Дроган, — Рауд отвернулся от сидящих на троне останков.

Но Дроган шагнул вперёд, к трону.

— Успокойся, Император. Что последнее ты помнишь? Какой сейчас год?

— Дроган, нет времени! — окликнул Рауд.

Воитель отмахнулся.

— Когда ещё ты встретишь существо, чья память хранит воспоминания о далёких временах, которые для нас — лишь легенда?

— Не смейте переговариваться при Императоре! — прошипел череп. — Никто не смеет говорить без моего дозволения…

— Да-да, — перебил Дроган. — Послушай, твоё императорство, мой приятель в чём-то прав. Времени у нас не так, чтобы много, так что ты либо говоришь с нами, либо мы разворачиваемся и уходим, оставляя тебя здесь. Двигаться ты, я так понимаю, не можешь. Хочешь провести вечность в этом склепе наедине с собой, постепенно сходя с ума?

Глазницы черепа на миг ярко вспыхнули, то ли от ярости, то ли от ужаса описанной судьбы. Однако следующие слова прозвучали спокойно и тихо.

— Что же, я готов рассказать вам то, что вы хотите. Но, в таком случае, я требую, чтобы вы забрали меня отсюда. Ты прав, я не хочу провести во мраке усыпальницы несчётные годы. Возможно, ты даже не так глуп, если ищешь моих знаний. Забери меня с собой и поклянись в верности, и я открою тебе свою мудрость.

— Я заберу тебя. Но насчёт клятв — должен тебя огорчить, все мои клятвы верности уже принесены и остались в прошлом.

Воцарилась тишина. Лишь где-то вдалеке капала вода.

— Что ты хочешь знать? — проскрипел, наконец, череп.

— Что последнее ты помнишь? Какой сейчас год, например?

— Восемьсот двадцать третий.

— Должен тебя разочаровать, — покачал головой Дроган. — С тех пор прошло пятьсот лет. Сейчас тысяча триста сорок седьмой. Кто бы ни обещал тебе бессмертие, очевидно, он выполнил своё обещание лишь наполовину. Твоя империя обратилась в прах, а известные земли сейчас окружены чёрным лесом. Ты помнишь его?

Ответом ему была тишина. Дроган уже не ждал ответа, когда вновь раздался потусторонний голос, звучавший ещё глуше, чем до этого.

— Я пытаюсь сделать вдох, но не могу. У меня чувство, будто я задыхаюсь, но у меня нет лёгких, чтобы дышать. Я лишь мертвец. Моя империя в руинах. Сам я заперт в склепе. Всё, что я знал, мертво. Мне нужно покинуть это место и оказаться под сводом небес. Ведь он-то всё ещё на месте, скажи? Отнеси меня наружу. Прошу тебя…

Мертвец, по крайней мере, оказался надёжным проводником. Дроган шагал впереди, держа под мышкой старый пожелтевший череп, который указывал теперь путь. Как бы ни молил, как бы ни угрожал бывший император Фираксеона, остальное его тело пришлось оставить в склепе.

Длинный низкий туннель с обваливающимися стенами, наконец, завершился, и впереди забрезжил свет. Свежий воздух пьянил, проникая в лёгкие. От него веяло прохладой и влагой. Где-то вдалеке завела трель неведомая птица, радуясь, что закончился дождь.

Дроган перелез образовавшуюся за годы насыпь и зажмурился, когда яркий свет ударил в глаза.

— Поверни меня, я хочу посмотреть на город.

Дроган осмотрелся. Они оказались у подножия холма. С его вершины вниз тянулись остатки стен, поросшие мхом и травой. Ничего, похожего на город, не было и в помине. Воитель водрузил мертвеца на большой валун.

Агарис молчал. Дроган покосился на череп — не исчезла ли мистическая сила, оживившая его? Но в глазницах всё также горело зловещее пламя, уменьшившееся, правда, до небольших огоньков.

— Насколько я могу судить, эти руины тут от силы лет пятьдесят, — тихо проговорил Рауд.

Дроган заметил, что разведчик, то и дело, посматривает на небо, но дракона видно не было.

Череп издал скрежещущий звук, затем заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ни следа. Как так могло получиться? От моего великого города не осталось ничего. Ни камешка. Какие-то грубые варварские постройки поверх моего величественного дворца, да и те пришли в запустение. Только поросший деревьями могильный холм. Вот и вся память обо мне?

Дроган не знал, что сказать. Поэтому он предпочёл не говорить ничего.

— Пора выдвигаться, — подал голос разведчик. — Ваше императорство, оставить тебя здесь?

— Нет! — поспешно ответил мертвец, но тут же вернул над собой контроль и продолжил уже более привычным тоном. — Я не желаю вечность смотреть на руины моего былого величия. Может быть, этот мир изменился, но мне нужно заново обрести своё место в нём. Раз уж вы пробудили меня от вековечного сна, придётся отправиться с вами. Вперёд.

Дроган покачал головой, но подхватил череп.

— Давай я помогу примотать его ремнём, — предложил Рауд. — Чтобы не мешался. Вдруг придётся сражаться — так руки будут свободны.

Агарис презрительно фыркнул, но ничего не сказал. Возможно, понимал, что и для него будет лучше, если Дроган будет способен драться, не отвлекаясь.

Закончив крепить нового спутника, разведчики двинулись в обратный путь, пролегавший через руины деревни, что они приметили ещё с вершины холма. Выйдя к ней, спутники затаились среди деревьев, в небольшом подлеске, и принялись наблюдать. Откуда-то со стороны гор раздался рёв, переполошивший стаю ворон, взметнувшуюся ввысь с ближайшей крыши. Рауд посмотрел на Дрогана, но тому лишь оставалось покачать головой. Кто бы ни издал этот крик, он был огромен, и воитель совсем не горел деланием выяснять, кто это был.