Стейн кивнул и жестом показал, что хочет ответить так же.

«Не учи меня дела вести», — только и прошептал он.

— Во-первых, бесплатный постой на всё время, что мы здесь, — продолжил вслух предводитель «Сумеречных котов».

Жрец кивнул.

— Во-вторых, припасы в дорогу на десять дней. На весь отряд. Это вы можете себе позволить?

— Думаю, да, — согласился Ингерд.

— Вот и славно. Дроган, приятель, займёшься этим делом?

Дроган кивнул. Ему и самому интересно было распутать нити происходивших вокруг событий. Бывшего охотника на ведьм не оставляло чувство, что подобных совпадений не бывает, и всё, что случилось с тех пор, как он покинул свой хутор, было лишь частями одного целого.

— Пришли ко мне Бенгту. Скажи, пусть захватит сумку с последней находкой.

Стейн прищурился.

— Последней находкой? Ладно. Хорошо. Ты ведь не скрываешь от товарищей ценную добычу, так?

Дроган покачал головой.

— Всего лишь старый хлам, не имеющий никакой ценности. Он может быть полезен мне, но для вас это просто мусор. Спроси Рауда — он знает, о чём я.

Стейн повернулся к лучнику. Тот коротко улыбнулся и кивнул.

— Дроган нашёл старые кости на привале, когда мы ходили на разведку, и считает, что они обладают какой-то мистической силой. Я сказал ему, что это ерунда, но он всё равно решил их прихватить. Ну, разве что можешь показать их Эспену. Насколько ты ему доверяешь?

Стейн перевёл взгляд с Рауда обратно на Дрогана, задумчиво почесал подбородок, и махнул рукой.

— Чёрт с вами. Делай, что знаешь. Девчонку я пришлю.

Не прибавив больше ни слова, предводитель наёмников развернулся и вышел из храма в сопровождении Вегарда. Перед тем, как последовать за ними, Рауд обернулся и кивнул Дрогану. Тот ответил тем же, беззвучно прошептав «спасибо».

— Итак, друг мой, расскажи, что знаешь об этом проклятии.

— Да, конечно, — Ингерд рассеянно потеребил пальцами священный символ на своей груди. — Сам я знаю не так уж и много. Прежде всего, попробуй поговорить с Хейвигом. Он — местный заклинатель духов. Самый сведущий в потусторонних делах из тех, кто есть в Пригорье.

Дроган скрестил руки.

— Служитель Создателя советует мне обратиться к ведьмаку? Интересные у вас тут обычаи.

В ответ Ингерд пожал плечами.

— Места у нас дикие. Хейвиг никому не вредит. Наоборот, помогает деревне, чем может.

— А как же вера?

— Вера — наш щит, но пути Создателя неисповедимы. Иногда его орудием становятся люди, казалось бы, наименее всего подходящие для этой цели, — жрец кивнул Дрогану. — Вы, например.

Воитель покачал головой. Застарелое недоверие к колдунам нельзя было вытравить простыми словами.

— Я уже видел, как ведьма, якобы служившая орудием Создателя, показывает свою истинную природу. Этого не изменить. Но я в любом случае повидаюсь с вашим заклинателем.

— Обещай, что не навредишь Хейвигу! — нахмурился Ингерд.

Дроган кивнул.

— Даю слово. Что ещё мне нужно знать?

Священник помедлил, будто сомневаясь, стоит ли говорить дальше, но затем всё же решился.

— Есть ещё кое-кто из тех, кто может подсказать ответы. Если выйти из ворот и пройти по дороге дальше на запад, ты вскоре увидишь отходящую в сторону гор тропу. По ней дойдёшь до курганов, старых воинских захоронений. Там живёт отшельница, имени которой никто не знает. Она сведуща в путях духов и наверняка сможет дать тебе ценный совет.

Дроган невольно усмехнулся.

— Ты издеваешься надо мной, жрец, или шутишь? Епископ знает, сколько еретиков завелось в этих краях с твоего попустительства?

Краем глаза Дроган заметил, как рука Тарислава скользнула к поясу, на котором висели ножны с мечом.

— Не дури, — коротко бросил Дроган. — Я не ищу неприятностей. Ваши дела с колдунами меня не касаются. Больше нет. Но я предупреждаю — до добра это не доведёт. Зло остаётся злом, как бы оно ни прикидывалось добродетелью, как бы ни было полезным вам здесь и сейчас. В конечном итоге колдовство всегда заканчивается смертями и страданиями.

Тарислав хмыкнул.

— Удивил. Мы-то думали, что имеем дело с наёмником, а у нас, оказывается, проповедник. Эй, святой отец! Может, уступишь место?

Ингерд покачал головой.

— Ты можешь думать, что тебе заблагорассудится. Но не ты живёшь в этих землях, и не ты сталкиваешься с бедами, что их терзают. «Не суди» — так говорит Писание. Так что, ты поможешь нам, или будешь дальше стоять и читать мораль незнакомцам?

— Я помогу, как обещал Стейн. Но знайте, что рано или поздно вы столкнётесь с тьмой, от которой вас уже не смогу спасти ни я, ни кто-то другой. Есть ещё что-то, что ты должен мне сказать?

— Первым заболевшим был Фарн Охотник. Скоро его должны перенести ко мне в церковь — заходи позже, если хочешь поговорить с ним. Может, он расскажет, откуда мог принести эту заразу. Вир, парень, что обычно крутился рядом с ним, куда-то пропал, и это тоже вызывает вопросы. На этом — всё.

Не сказав ни слова более, Дроган развернулся и вышел. Серая громада церкви нависала за его спиной. На душе было тревожно. Казалось, будто он покинул дом, отправившись в странствие, а, когда вернулся спустя годы, обнаружил, что бывшее жилище опутано паутиной и кишит отвратительными насекомыми. Когда в мир успело проникнуть столько зла? С каких пор нежить бродит по земле при свете солнца, а в деревнях простых людей поселились колдуны и заклинатели духов? Почему Создатель допускает всё это?

Было ли ему когда-либо дело до собственных творений?

Дроган ждал, пока из-за поворота улицы не показались знакомые фигуры — большой пёс и девочка, тащившая огромную сумку, перекинутую через плечо. Кого он не ожидал увидеть с ними — так это невысокого худого мужчину в кожаной шапочке. Его присутствие неприятно удивило Дрогана.

— Эспен? Не ожидал тебя здесь увидеть.

Колдун пожал плечами.

— Стейн распорядился, чтобы я оказал тебе посильную помощь. Решил, что помощь знатока тебе не помешает.

Дроган сложил руки на груди.

— Ладно, пусть так. Позволишь перекинуться парой слов с девочкой?

— Пожалуйста.

Эспен отошёл в сторону и принялся изучать архитектуру церкви внимательным взглядом невыразительных глаз. Дроган присел на корточки и тихо произнёс:

— Дай угадаю, Стейн залез в сумку, прежде чем отпустить тебя сюда?

Бенгта кивнула и поёжилась.

— Он тебе не нравится?

Девочка кивнула.

— Правильно. Никогда не доверяй этому человеку, — сказал Дроган и кивнул в сторону некроманта. — И ему тоже. Многовато колдунов вокруг. Проблем не возникло?

— Нет.

— Славно. Идём, нужно найти дом местного заклинателя. Думаю, мы поймём, когда окажемся рядом.

С этими словами воитель забрал сумку с черепом Агариса. Древний тиран не подавал признаков сознания. Увидев, что остальные двинулись вперёд, Эспен зашагал следом, всё так же держась на расстоянии.

— Не беспокойся о нём, — сказал Дроган, видя, как Бенгта, то и дело, косится на колдуна. — Думаю, он тоже не в восторге от нашего общества.

Долго искать не пришлось. Вскоре внимание Дрогана привлёк деревянный двухэтажный дом с четырёхскатной крышей, которую венчал кованый флюгер, изображавший кота. Взгляд легко мог бы скользнуть мимо, если бы по коже не пробежали мурашки — верный признак творившегося неподалёку колдовства.

Дроган медленно приблизился к двери, покрытой синей краской. Посреди неё торчала отлитая из бронзы голова какого-то рогатого чудовища. Кроме неё не было ничего, что можно было бы принять за ручку или замок.

— Что скажешь, твоё императорство? — тихо произнёс Дроган, доставая череп.

В глазницах того вспыхнул знакомый мертвенный свет.

— Вокруг я ощущаю ту же силу, что пробудила меня ото сна. Несомненно, здесь работает некая тёмная магия. Для того чтобы понять это, не обязательно обладать моим несравненным интеллектом.

Дроган усмехнулся.