Дроган молчал. Его взгляд стал жёстче, и лихорадочный блеск, разгоревшийся, было, в глазах Вегарда, угас.
— Не хочешь. Не одобряешь. Так и сгни…
Дроган скорее почувствовал движение, чем увидел. Левая рука Вегарда метнулась вперёд прямо посреди фразы, доставая скрытый на поясе нож. Воитель отшатнулся. Острый клинок лязгнул по звеньям кольчуги, и тут же развернулся, нацелив остриё прямо в незащищённое горло. Дроган вскочил, увернулся от мелькнувшего лезвия, едва не подрезавшего сухожилие, и коротко рубанул сверху вниз. Тяжёлое лезвие секиры опустилось, разрубая доспехи и плоть, руны на нём коротко вспыхнули. Вегард вскрикнул, выгнулся, несколько раз вздрогнул и затих. Из его рта толчком выплеснула кровь и заструилась по щекам и подбородку.
Старик был мёртв.
Откуда-то из его груди поднялся тонкий, едва заметный, бирюзовый дымок. Дроган наклонился и обшарил труп. Так и есть — под кольчугой оказались обломки украденного артефакта, перерубленного пополам.
— Кем бы ни была эта ведьма, похоже, она не дождётся своего заказа, — пробормотал Дроган, бросая бесполезные обломки на пол.
— Что происходит? — подал голос Агарис. — Сила жезла стремительно иссякает.
— Нет больше жезла, — ответил Дроган.
Он устало опустился на холодные плиты и прислонился спиной к стене.
— Вытащи меня, я хочу посмотреть, — быстро проговорил бывший император.
Казалось, в его голосе даже проскочило волнение. Не задумываясь об этом, Дроган достал череп из сумки и положил рядом. Агарис молчал. Воитель прикрыл глаза и откинулся назад.
«Как теперь сказать остальным, что нас стало ещё на одного меньше?»
Дроган не знал, сколько просидел без движения. Когда он открыл глаза, тусклое свечение жезла окончательно угасло.
— Насмотрелся, твоё императорство?
Агарис не ответил. Дроган подхватил его и положил обратно в сумку, поднял топор, и двинулся к выходу, стараясь найти путь в лабиринте каменных стен.
Стейн был мрачен.
— Значит, ты взял моих людей. Не добыл ничего. И потерял одного из самых опытных бойцов отряда?
— Он был предателем, — сплюнул Коли.
— Ты в это веришь?
— Мы все там были, — отозвалась Велимира. — И видели это своими глазами. Вегард схватил жезл и сбежал. Мы добрались до выхода, ждали там, а потом появился Дроган. И рассказал всё.
Стейн сделал большой глоток, не сводя пристального взгляда с Дрогана.
— Значит, это — правда?
Воитель кивнул.
— И где тело?
— Там, где я его оставил. Под домом Хейвига.
Стейн покачал головой.
— Да уж. Ещё одно дело, о котором местным лучше не знать.
Воцарилась тишина, которую никто не решался прервать, пока Стейн вновь не заговорил.
— Что б его бесы драли. Предатель! Ну, кто бы мог подумать.
— Что делать-то теперь? — спросил Коли.
Предводитель отряда пожал плечами.
— А что делать? Ты умеешь людей воскрешать? Нет? Ну, стало быть, ничего делать и не будем. Оставим, как есть. Спуститесь только кто-нибудь, да снимите со старого ублюдка доспехи и оружие. Нечего им пропадать.
— А тело?
— А куда его деть так, чтобы местные не начали задавать вопросов? По мне — так пусть там и валяется.
Фроуди поморщился.
— Как-то это неправильно. Не по заветам Создателя. Добрые люди так не поступают.
— Это мы-то добрые? — Стейн коротко хохотнул. — Знаешь, в гузно твою Церковь со всеми её заветами. Делайте, что я сказал. С утра, до петухов, двигаем дальше. Итак засиделись уже.
Фроуди покачал головой, но не осмелился спорить. Лишь провёл ладонью перед глазами в молитвенном жесте.
— Ладно, — Коли хлопнул ладонью по столу. — Я схожу. Не боись, придумаю что-нибудь. Уложу старика в лучшем виде, как будто в почётном кургане. Со всем уважением. Даже молитву прочту.
— А ты хоть одну-то знаешь? — спросила Велимира.
— Что ж я, дикарь какой? — проворчал в ответ черноволосый наёмник. — Одну-то уж припомню. Придумаю что-нибудь, в крайнем разе. Не так уж это и сложно.
Коли вышел за дверь, а остальные, посидев ещё немного в молчании, разошлись.
Бенгте не спалось. Когда Дроган зашёл в общую комнату, она привстала на постели. Кроме неё там никого не было.
«Что случилось?», говорил весь её вид.
— Вегард мёртв. Жезл уничтожен, — ответил Дроган на невысказанный вопрос.
Девочка опустила взгляд.
— Мы ведь все можем погибнуть, да?
Дроган пожал плечами, пытаясь подобрать успокаивающие слова. Но их не было.
— Такова жизнь наёмника, — наконец произнёс он. — Редко кто из нас умирает в своей постели.
Бенгта нахмурилась.
— «Нас»? Я думала, — девочка замолкла на полуфразе, затем подняла взгляд на приёмного отца. — И ты ведь тоже можешь?
Дроган подошёл и потрепал её волосы.
— Не забивай себе голову. Меня не так-то и просто взять.
— А что с дядей Агарисом?
— «Дядей»? — усмехнулся воитель. — Ну, учитывая его возраст, пожалуй, что даже дед. А что с ним?
— Так ведь жезл уничтожен. А он поднимал мёртвых. Значит, все мёртвые теперь снова умрут?
— Ну, можно сказать и так, — ответил Дроган, всё ещё не понимая, куда клонит его приёмная дочь.
— Так ведь и дядюшку Агариса тоже пробудил этот жезл, разве не так?
Дрогану не приходило это в голову. Нахмурившись, он открыл сумку и вытащил старый череп. Не то, чтобы ему нравился беспокойный мертвец, но Дроган уже успел привыкнуть к неожиданному попутчику, и вынужден был признаться себе в этом, будет скучать без вечных подначек Агариса.
Но череп был безмолвен.
— Твоё императорство? — позвал Дроган.
Вдруг глазницы мертвеца вспыхнули бирюзовым огнём. Это было так неожиданно, что Дроган отшатнулся, и чуть не выронил череп из рук, затем грязно выругался. И тут же поморщился, обернувшись к Бенгте.
— Прости, девочка.
— Ничего страшного. Но смотри — он всё ещё жив!
— Я бы поспорил с этим утверждением, — проворчал Агарис глухим голосом.
Дроган невольно вздохнул с облегчением. И всё же смутное беспокойство терзало его где-то на грани сознания, словно едва заметная, зудящая боль. Он нахмурился, пытаясь понять, что его беспокоит.
А потом вдруг вспомнил. Раньше глазницы Агариса светились зелёным.
Глава 17
Дроган открыл, было, рот, чтобы спросить мёртвого императора о произошедшей с ним перемене, когда дверь тихо скрипнула. Воитель повернулся и встретился взглядом с Велимирой.
— Мне сейчас показалось, — спросила наёмница, слегка поморщившись, — или вы двое разговаривали с этим черепом?
Дроган бросил взгляд на Агариса, но глазницы того уже погасли. Он вновь был похож на обычный старый череп с отбитой нижней челюстью.
— Это было бы довольно глупо, — подала голос Бенгта.
Велимира покачала головой.
— Нет, если он вам отвечал. А за последние несколько дней я видела уже достаточно, чтобы поверить во что угодно. Погоди, Дроган, ты говорил, что у тебя есть секрет, с помощью которого ты нашёл жезл. И не хотел выдавать его. Это ведь был этот череп, так?
Дроган пожал плечами. Его разум лихорадочно искал ответ, который удовлетворил бы Велимиру и при этом не выдал тайну Агариса. И не находил его.
— Да ладно, — махнула рукой наёмница. — Я же вижу. У вас на лицах всё написано. Вы думаете, как меня обмануть.
— Ты права, — вздохнула Бенгта и обернулась к нахмурившемуся Дрогану. — Нет смысла это отрицать. Отец нашёл череп в гробнице, куда они с Раудом ходили на разведку. Это — древний волшебный предмет, который способен находить другие волшебные вещи.
— Так-тааак.
Велимира подошла ближе. В её глазах горел живой интерес. Она внимательно, со всех сторон, осмотрела череп Агариса, но тот оставался безмолвным.
— И как он работает?
— Нужно просто спросить его! Смотри. Волшебный череп, есть ли поблизости предметы, наделённые колдовской силой?
В глазницах Агариса немедленно вспыхнуло бирюзовое свечение.