Дроган наклонился над ним и тихо произнёс:

— Скажи мне, что ты пытался сделать с этим жезлом? Кто его нашёл и пробудил?

Воздух с хрипом сорвался с губ Хейвига.

— Он сам пробудился. Я нашёл жезл в гробнице и принёс сюда, пытаясь удержать его силу в магической печати. Не получилось, но он был ослаблен. А теперь из-за вас…

Слова перешли в протяжный хриплый стон. Хейвиг обмяк, его голова завалилась набок. Страшные невидящие глаза уставились на Дрогана.

— Из-за чего пробудился жезл? Кто его, — Дроган прервался на середине фразы и с досады плюнул на пол. — Что б его, он мёртв.

Действительно, последнее дыхание с хрипом выходило из груди Хейвига. Глаза потускнели. Теперь уже ничто не могло удержать заклинателя в мире живых.

Эспен прервался, затушил свечи и благовония.

— Мир его праху.

— Думаешь, он говорил правду? — подала голос молчавшая до того Велимира.

— Да врал он, как все эти колдуны! — сказал Коли и тут же добавил: — Прости, Эспен.

Некромант лишь пожал плечами, убирая вещи в сумку.

Дроган почесал подбородок.

— Как теперь узнаешь? Да и непонятно, что теперь делать с…

Воитель обернулся и замолчал. Остальные повернулись вслед за ним. Линии магического узора окончательно потухли, и ровная поверхность постамента была теперь абсолютно пустой.

Жезла на ней не было.

Коли выругался.

— Он что, ещё и пропадать умеет? Дроган, почему ты не сказал, что он умеет пропадать?

— А где Вегард? — спросил вдруг Эспен.

Действительно, старый наёмник исчез так же загадочно и внезапно, как и жезл. Коли выругался ещё раз.

— Вот ведь старый овце…

— Может, это не он? — неуверенно прервала его Велимира. — Может, жезл пропал и прихватил его с собой?

— Ну конечно! А я — на самом деле девственница-монашка из монастыря святой Бригитты! Старик смылся с нашим трофеем!

— Но почему? — задумчиво пробормотал Дроган.

Остальные уже не слушали. Во главе с Коли они кинулись вперёд, к двери. Когда Дроган добрался до неё и выглянул наружу, отряд уже затерялся в переходах лабиринта. Дроган оглянулся назад, на тело заклинателя, кучей тряпья лежавшее у дальней стены. Вздохнул.

— Лучше местным не знать о том, что здесь случилось, — пробормотал воитель, закрывая за собой дверь. — Создатель, прими его душу в объятья.

«Что задумал Вегард?», — думал Дроган на ходу. — «Он ведь никогда не интересовался колдовством, и не разбирается в нём. Так зачем ему жезл? Украсть, чтобы попытаться продать его и обеспечить себе безбедную старость? Глупо. Он знает, что это слишком большой риск. Если только…»

Дроган выругался.

«Мне кажется, что кто-то из твоих друзей оказался в этих местах не случайно», — всплыли в памяти слова Агариса.

«Допустим», — лихорадочно думал Дроган, шагая вперёд, — «кто-то с самого начала отправил его за жезлом. Вегард знал, что не сможет убедить отряд просто так сделать крюк, чтобы отыскать колдовской артефакт. Поэтому он убедил Стейна, что я нужен отряду. И он знал, что я не пройду мимо неупокоенных мертвецов, постараюсь разобраться в этом. Всё сошлось один к одному и в конечном итоге привело Вегарда к его настоящей цели».

Дроган от досады поморщился и перехватил рукоять топора.

«Повезло же ему, что всё так хорошо совпало».

— Дроган? — послышался из сумки глубокий сухой голос.

— Что?

— Происходит что-то странное. Вы шли к источнику некромантической скверны, приблизились к нему, затем он стал удаляться туда, откуда вы явились…

— Верно, — нетерпеливо прервал Дроган. — Мы нашли жезл, но Вегард украл его и сбежал. Да, я знаю, что ты предупреждал о предателе в отряде. Буду благодарен, если ты не будешь сейчас об этом напоминать.

— Я обязательно сделаю это позже, мой тёплый мясной друг. Но сейчас я хотел сказать о другом — этот источник скверны остался позади тебя.

Дроган нахмурился и по инерции сделал ещё пару шагов, прежде, чем остановиться.

— Вегард свернул вглубь лабиринта.

— Не могу не похвалить твою потрясающую проницательность и выдающиеся способности к логическим выводам.

Дроган пропустил шпильку мимо ушей.

— Он двигается?

Агарис помолчал некоторое время, прежде чем ответить.

— Сложно сказать. Но, насколько я могу судить, нет.

Дроган огляделся в поисках ближайшей развилки и вытащил череп из сумки.

— Я пойду вглубь лабиринта, искать Вегарда. Мне придётся поворачивать тебя, чтобы ты всё время указывал на жезл, поэтому говори «налево» или «направо», чтобы я знал, куда тебя повернуть. Когда мы окажемся достаточно близко, предупреди меня.

— Если я буду говорить, это нас выдаст. Лучше я буду тушить свечение в той глазнице, куда меня нужно повернуть.

— Ты так можешь?

— Это первое, что я выяснил, как только узнал, что мои глазницы светятся.

— Ладно. Предупреди, если он начнёт двигаться.

С этими словами Дроган двинулся вглубь лабиринта. Он шёл медленно, стараясь не звенеть кольчугой и вычисляя место, где укрылся старик. Тишина давила на уши, и даже самый тихий звук, вроде звяканья звеньев кольчуги или касания потолка навершием шлема, казался оглушительным лязгом. Дроган словно снова оказался в склепе, где он пытался узнать имя того, кто стоял за распространением колдовской чумы. Будто лишь он один остался во всём мире, в центре светлого пятна от огонька свечи — и море бесконечного мрака вокруг. Зловещие серые стены выплывали из этой первозданной тьмы, чтобы вскоре вновь скрыться за спиной. Но каждый шаг, хотя и был похож на предыдущий, приближал его к цели.

— Близко, — прошелестел Агарис.

Дроган кивнул. Он не стал гасить свечу. Впереди уже виднелся тёмный провал прохода, за которым, скорее всего, скрылся Вегард. Воитель убрал череп обратно в сумку, перехватил топор, и прошёл мимо. Он знал, что на реакцию будет всего лишь миг.

Как только позади послышался шорох, Дроган резко пригнулся, развернулся и ткнул остриём топора вперёд, параллельно полу. Короткий вскрик и звук падающего тела возвестили о том, что он всё рассчитал правильно — остриё секиры не могло прорубить доспехи в узком коридоре, где не было места для хорошего замаха. Но вот подрезать незащищённые сухожилия на ногах — вполне.

Не дожидаясь, пока противник придёт в себя после падения, Дроган разогнулся и со всех сил наступил на щит, которым прикрывался Вегард, прижимая того к земле. Старик вскрикнул и вздрогнул всем телом. Рукоятью топора Дроган откинул щит Вегарда в сторону, отбросил меч, и поставил колено на горло. Тот захрипел и замолотил рукой по каменным плитам пола.

— Ну, вот и снова свиделись, приятель.

Вегард обмяк, с ненавистью глядя на бывшего боевого товарища. Дроган покачал головой.

— Просто объясни, почему? Я спрашиваю даже не о том, почему ты нас предал, для этого может быть десяток причин. Но почему именно сейчас? Ведь ты же мог дождаться ночи, и во время своего дежурства просто уйти. Мы бы хватились тебя только с утра.

Вегард оскалился.

— Давай покажу.

Он медленно, осторожно поднял руку, раскрыв ладонь, поднёс пальцы к забинтованному плечу и дёрнул повязку. Дроган чуть не задохнулся от смрада гниющей плоти, заполнившего подземелье.

— Удар того грёбаного мертвеца достал меня хуже, чем все думали. Зараза с его клинка попала прямо в кровь. Какой-то день, и рука уже гнила. Никакие травки и припарки не помогут. Я всё равно, что мёртв.

Дроган потрясённо молчал.

— Не так я надеялся умереть, конечно. После всего, что было.

— Но ты ведь с самого начала охотился за жезлом. Зачем?

— Догадался? — Вегард нервно облизнул губы. — Да, верно. Послушай. Мы можем ещё договориться. Ведьма, которая рассказала мне о жезле, многое умеет. Я сам видел. Мне и так уже недолго оставалось, а она могла бы дать нам вечную жизнь, тебе и мне. Ей самой сотни лет! Я знаю, я видел, как она продлевает свой срок. Может, Церковь это и не одобрит, но подумай — вечная жизнь! На кой чёрт нам оглядываться на законы смертных, если мы сможем положить хер на смерть!