– Кто там? – спросил он.

– Таня Бойко и её близнецы. Разве Марат тебе не сказал?

– Сказал мне что?

– Второй пожар уничтожил здание с четырьмя квартирами. Таня и её близнецы живут здесь. Так что, когда ты приедешь, тебя будут окружать два энергичных восьмилетних ребёнка.

– Нет проблем. Я найду что-нибудь другое.

Через несколько минут Тимофей повесил трубку и уставился на телефон. Нравится ему это или нет, но он возвращался в Лазурск.

Следующие полтора дня Тимофей потратил на подготовку к поездке. Он получил одобрение старшего партнера на удалённую работу и, кроме того, внёс в свой график предстоящее расследование в Лазурске, потому теперь «Особое мнение» станет оплачивать исследование всех образцов, которые будут поступать от Тимофея в лабораторию агентства. Также он сообщил руководству, что за время поездки будет регулярно заходить на рабочий сайт и присоединяться к собраниям с помощью видеоконференции.

Собирая вещи, Тимофей позвонил своему младшему брату, чтобы узнать, сможет ли он остановиться в их старом доме, который Никита отремонтировал и сдавал тем немногим туристам, которые посещали Лазурск. К счастью – а может, и нет – Никита заканчивал отделку подвала, а это означало, что на следующие три недели дом будет свободен от приезжих. Тимофей надеялся, что расследование не займет у него слишком много времени. Чем меньше времени он проведет в Лазурске, тем лучше.

В воскресенье, после двух беспокойных ночей, но в основном прошедших без сновидений, они с Джиной – так звали его лабрадора, трёхлетнюю «девицу на выданье», как Тимофей её называл, отправились в Лазурск. Несколько часов спустя они пересекли границу Керневской области, и вскоре увидели вдалеке горы. По мере того как они ехали на север, шоссе сократилось с трех полос до двух, а затем и до одной, когда в прямой видимости показались Белые горы. Менее чем через два часа после въезда в регион штат Тимофей свернул с областной дороги на сельскую, проехав мимо знака, приветствующего его в Лазурске. Его желудок сжался, как будто ему нужно было напоминание, что он не хочет здесь находиться.

Въезжая в город, Соболев увидел знакомые магазины и жилые дома, а также несколько новых. Рынок «Садовые ряды», расположенный на пересечении главной улицы и пересекающей ее диагональной, был первым местом, где останавливалось большинство туристов. Неожиданным дополнением стал китайский ресторанчик, которого прежде не было. По сравнению с далёким прошлым появилось множество сувенирных лавок. Когда Тимофей увидел вывеску, сообщающую, что в пивоварне «Строгов и Ко» проводятся дегустации и экскурсии, ему стало интересно, кто из членов большой семьи Строговых открыл её. Он подумал, что в городке осталось ещё множество мест, которые могут вызвать воспоминания и напомнить ему об одном конкретном человеке.

Вряд ли в Лазхурске было такое место, где бы он не проводил время с Ириной, своей школьной подругой и первой любовью. Только любовь была платонической, если быть честным. Она уехала из городка много лет назад, чтобы осуществить свою мечту стать профессиональной танцовщицей. Одно время Тимофей думал, что будет рядом, но они расстались, потому что он не хотел её удерживать.

На летнем небе было достаточно светло, чтобы проверить места, пораженные поджигателем, прежде чем отправиться к своему старому дому. Соболев подумал, что стоит проявить больше активности, оттягивая неизбежное. Посмотрев в смартфоне адреса, которые дал ему дядя Марат, Тимофей проехал мимо каждого объекта, чтобы быстро получить представление о разрушениях. Осмотрев то, что осталось от строений, он направился обратно в центр городка и заехал в продуктовый магазин, чтобы купить что-нибудь на ужин.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он свернул на улицу, где вырос. Несмотря на нехватку денег, им никогда не грозила опасность остаться бездомными, потому что этим домом владели родители его матери. Он и представить себе не мог, что окажется здесь снова. Причём добровольно.

Сворачивая на подъездную дорожку, Соболев подумал, что, возможно, ошибся адресом. Несколько лет назад Никита убедил его и другого брата, Николая, что мог бы превратить дом в прибыльное место для сдачи в аренду любителям листопада, туристам и лыжникам. По правде говоря, это было единственное здание, которое Тимофей с радостью поджег бы сам. Но поскольку Николай согласился, старший из братьев сделал то же самое. Он никогда не просматривал планы или фотографии, которые присылал Никита, радостный от того, что стал владельцем собственного мини-отеля.

Тимофей заглушил двигатель и уставился на обновления. От прежнего дома не осталось ничего, кроме основного каркаса. Никита соорудил пристройку с той стороны, где раньше была спальня их матери. В его далёком детстве снаружи дом был блекло-голубым, но краска облупилась, крыльцо провисло, ставни отсутствовали. Сегодня он поблёскивал кремовым цветом, а на окнах были установлены зелёные ставни. Крыльцо выглядело шире, стало прочным, с балясинами, подпирающими поручни. На террасе теперь стояли стулья и маленькие детские качели. Если бы внутри всё было так же по-другому, как снаружи, возможно, оставаться здесь было бы не так уж ужасно.

Тимофей вышел из машины, и Джина последовала за ним, когда он направился к багажнику, чтобы вытащить свои сумки. Рядом на подъездной дорожке для двух машин был припаркован небольшой китайский седан. Он предположил, что автомобиль принадлежит человеку, которому Ник позвонил, чтобы открыть дом и привезти припасы. Показалось нелепым иметь такую машину в районе, где зимой выпадает так много снега. Но когда он увидел сзади на машине значок полного привода, это приобрело немного больше смысла.

Соболев нашёл ключ там, где, по словам Никиты, он должен был быть, мысленно сказал себе «Ты сможешь это сделать», прежде чем войти внутрь.

Оказался прав – ничто не выглядело по-прежнему, и он невольно вздохнул с облегчением. Джина обнюхивала комнату, пока Тимофей восхищался переменами. Он поставил пакет с продуктами на кухонный стол, потом понял, что забыл принести еду собаке и посуду из машины.

– Я сейчас вернусь, девочка, – сказал Джине. Когда она взбежала по лестнице, Тимофей направился к двери. Он был уже на полпути к выходу, когда громкий крик заставил его броситься обратно.

Ирина Баркова в какой-то момент так зачиталась, что потерялась в иллюзорном мире любовного романа, а когда перевела затуманенный мечтаниями взгляд вниз, услышав странный шорох рядом с кроватью, то в следующее мгновение смотрела в морду большой незнакомой собаки. Пронзительный женский крик не встревожил животное, поскольку оно оставалось стоять рядом, принюхиваясь к незнакомой обстановке и оставаясь совершенно спокойным.

Но когда Ирина услышала тяжёлые и явно мужские шаги, поднимающиеся по лестнице, она вскочила и стала лихорадочно искать что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. В комнате, спроектированной в угоду арендаторам, в плане самообороны не оказалось ничего полезного. Даже прикроватная лампа была прикручена к тумбочке. Видимо, чтобы её не украли нерадивые гости.

– Джина, где ты? – позвал чей-то голос.

Ирине он показался знакомым. Нет, ей определённо всё это мерещилось. Та книга, которая теперь валялась раскрытой на постели, была о двух людях, которые виделись раз в год. Он не могли быть вместе, в одновременно не могли оставаться порознь. Женщина понимала тоску главной героини, но у неё никогда подобного не происходило в жизни. Сама пережила другую драму. Она никогда больше не увидит свою первую любовь, поэтому думать, что слышала голос Тимофея, было нелепо. Не то чтобы она хотела его видеть. Как она могла, когда её жизнь превратилась в такой бардак? К счастью, это не мог быть он.

«Что за чертовщина? – подумала Ирина, нахмурившись. – Неужели мерещится?»