– Плохо дело, значит, и тут, кроме Храма Селенэты, придётся ходить с большой оглядкой. Спасибо, Кэма, что предупредила об опасности. С чего это у тебя так задорно глаза сверкают, когда ты говоришь про жреца Лимерика? Он ведь – известный юбочник.

– Это всего лишь придворная клевета. Девицы сами ему прохода не дают. Те же, кого этот красавец не почтил своим вниманием, потом мстят, черня доброе имя мага. Ведь он давал обет уничтожать нечисть, демонов и нежить везде, где она посмеет потревожить живых, а не безбрачия.

– Что ж, будем осторожны даже в здешних коридорах. Всякое бывает. Лучше поберечься, чем потом локти кусать, что не проявила осмотрительности и попала в лихой переплёт, – Ниоль решила ничем не выдать того, что общество подруги детства ничего кроме раздражения больше не вызывает. Ведь Кэма слишком сильно изменилась. Прежнее родство душ было безвозвратно утрачено.

За окном опустились сумерки, и агнарская княжна заторопилась, предвкушая очередное свидание с Афрокком. Кэма как всегда гадала, какие ещё сюрпризы приготовил для искушённой возлюбленной неугомонный демон.

Только награда оказалась совсем не такой, о какой грезила амбициозная и довольно беспринципная, когда дело касалось её собственного благополучия, особа. Княжна даже успела рассердиться и порядком заскучать, пока хвостатый ловелас соизволил явиться.

Афрокк ввалился в опочивальню своей новой игрушки и ликующе протрубил:

– Дорогая моя, только благодаря тебе Ниоль подпадёт под чисто мужские чары Лимерика. Пойдём со мной. Сам Адари желает вручить тебе обещанную награду. Он весьма доволен тобой, сокровище моё.

– Это самая приятная новость за последнее время, Афрокк, – проворковала придворная, прильнув к нему. – А ты сам ничего для меня не приготовил?

Её глаза заискрились таким восхитительным лукавством, что демон не устоял от того, чтобы чуточку ускорить желанный для него финал восхитительного романа с хорошенькой девицей. Он достал из маленького шкафчика два золотых кубка с тонкой чеканкой и до краёв наполнил игристым зелёным вином. Оно было большой редкостью. Ведь доставлялось торговцами из крошечного горного княжества на знойном востоке.

– За самую прекрасную смертную в Фестайне! – выдохнул он и осушил благородный напиток до последней капли.

Кэма, не чуя подвоха, последовала его примеру. Расплата была мгновенной. Она тут же почувствовала, как жидкий огонь объял её внутренности.

– А-а-а! – закричала Кэма от невыносимой муки. – Так вот какую награду ты мне приготовил, Афрокк?! Смерть за всё то, что я для тебя сделала? – прекрасное лицо залила восковая бледность, в глазах медленно, но неотвратимо, угасал огонь жизни.

Потом её взгляд остекленел и потух. Демон взял растерянную душу Кэмы за руку и увлёк за собой, ласково воркуя:

– Дурочка моя, ты не узнаешь, как с годами увянет твоя прелесть. Мой господин ждёт тебя, сокровище моё. Угадай, кому будет пожалована высокая должность придворной танцовщицы? Я лично выхлопотал её для тебя, радость моя!

– Но ты отнял у меня слишком много, червь! Как много я ещё не успела, благодаря твоим козням!

– Зато твоя жизнь не будет по капле вытекать под тупым жертвенным ножом на Алтаре Господина Царства Льда и Пламени. Ты хотела бы такой доли для себя, малышка? Ниоль ведь предстоит именно такое испытание. И это ты сделала её полностью беззащитной! Через несколько месяцев Лимерик добьётся своего. Мы все будем вознаграждены за все лишения и труды!

– Слабое утешение, Афрокк! Я так много не успела сделать!

– Зато теперь ты будешь вечно подле меня! Ты даже не представляешь, как сладка любовь в Преисподней! Обещаю, что никогда не пожалеешь, что избавилась от бренного тела! Клянусь милостью Адари!

Впрочем, княжна разозлилась так сильно, что не проронила ни слова. Лишь сверлила Афрокка весьма многообещающим взглядом. Молодая женщина поклялась так отомстить за собственную мучительную смерть, что негодяю и зелёное пламя Бездны покажется райским курортом.

Передав новую Потерянную Душу в сераль Адари, демон вернулся в опочивальню Кэмы. Было важно как можно скорее убрать малейшие следы яда из крови девушки и подстроить всё так, словно на беду несчастной, демоны вырвались в мир живых именно в её покоях. Разрывать нежную шейку острыми когтями было безумно жаль. Только ради личной выгоды и милостей Князя Афрокк был готов пойти на что угодно.

Бросил в очаг горсть золотой пыли. После чего он вызвал мелких демонов, которые тут же набросились на тело Кэмы. Афрокк велел им дождаться Лимерика и быстро улизнуть в Бездну, как только тот выпустит в них первое боевое заклятье.

– Это нечестно! – тут же завыли они, толкаясь и перебивая друг друга. – Это произвол! На нижних ярусах Царства Льда и Пламени всегда только скука и вечный голод! Мы имеем право немного развлечься с тем, что осталось от этой грешницы! Иначе, зачем нам тебе помогать в твоих кознях?!

– Если Князь будет вами недоволен, я и слова не скажу в вашу защиту! – подручный Лимерика гневно ударил обоих кожистыми крыльями, сбив на пол, покрытый дорогущим ковром с ярким узором и густым и мягким ворсом.

Мелкие собратья пытались прокусить толстую подошву кожаных сапог негодующего начальства, но она была так зачарована, что бунтари чуть без клыков не остались. Шипя, точно змеи, которым на хвост наступил конный рыцарь, попытались настоять на своём. Увы, но им пришлось подчиниться. Так как сладить с собратом, который помешал им развлекаться на полную катушку, не смогли бы, даже напав всей разбойничьей ватагой.

Лимерик, дождался, пока закутанная в одежды послушницы Ниоль в сопровождении Марэт появится на другом конце коридора. После чего внушил проходившей мимо по коридору служанке, что нужно навестить княжну Кэму. Через пару мгновений в коридоре разнеслись истошные вопли до полусмерти перепуганной девушки. Зейра и нашла истерзанное тело придворной, белевшее в свете свечей на полу.

Жрец Бездны появился как раз вовремя, чтобы изгнать мелких демонов туда, откуда они пришли. При этом, по просьбе Афрокка, он так выпустил огненные заклятья, что они выжгли всю внутреннюю обстановку, не оставив и пепла от тела хозяйки апартаментов. Дитя Бездны справедливо опасалось, что Рассветная Веда и Лунные Сёстры сумеют докопаться до печальной истины, допустить чего интриганы себе позволить не могли.

Дрожащая от ужаса и омерзения Ниоль присела на диванчик в коридоре и попыталась взять себя в руки. Такой страшной смерти она не пожелала бы и самому лютому врагу. Марэт пыталась утешить спутницу, но тихая речь не доходила до сознания принцессы. Оно сжалось в ничего не воспринимающую извне точку. В первый раз девушка видела, почему так необходим Орден охотников за нежитью и нечистью.

Жрец проверил, не спрятался ли где ещё один гость из Царства Льда и Пламени. Потом учтиво обратился к Эфори. Её сразу же привели Лунные Сёстры, как только опасность миновала:

– Моя госпожа, видимо, эти паршивцы давно точили зубы на прекрасную княжну. Ума не приложу, как им удалось просочиться в Фестайн прямо на территории дворца. Хотя вы и приняли все возможные меры предосторожности, чтобы несчастья не произошло. Предайте мои искренние соболезнования родителям несчастной.

– Благодарю, что вовремя пришли на помощь, священник Лимерик. Оракул Дильда говорит, что в последнее время молодёжь, видимо от скуки и пресыщенности жизнью, частенько достаёт проклятые книги. Безответственно проводит запрещённые ритуалы. Из-за их безголовости демоны стали гораздо чаще прорываться в мир живых. Они сеют вокруг смерть, боль и ужас.

– Если я в столице, моя госпожа, вы всегда можете на меня рассчитывать. Вам лучше увести молодую послушницу к ней в келью, а то мало ли что. Скорее всего, нам ещё придётся пережить несколько нападений этих монстров.

– Марэт, уведите вашу подопечную в Лунный Храм прямо сейчас. Во дворце стало чересчур опасно. Не ходите поодиночке. Пусть Орден обеспечит сопровождение из боевых магов всем, кто нуждается в защите. Не уверена, что и в Святилище Селенэты вы будете в полной безопасности.