Лимерик долго рассматривал спокойное лицо спящей принцессы. Было видно, что борьба за чужие жизни и души отнимала у неё слишком много сил. Только никто и никогда не услышал от девушки не единой жалобы. Слишком хорошо она понимала, что любой, кого не удастся спасти, рискует стать Потерянной Душой в Царстве Льда и Пламени. Навсегда лишится последней надежды на то, что его горькая судьба когда-нибудь изменится в лучшую сторону.

Почувствовав, что на неё пристально смотрят, Ниоль распахнула голубые глаза и с удивлением посмотрела на жреца. Её сердце бешено заколотилось в груди. «Боги, что со мной происходит? Как это я раньше не замечала, что влюблена в него по уши»? – она застенчиво захлопала ресницами и доверчиво улыбнулась. Потом прошептала:

С вами всё в порядке? Надеюсь, вам не стало хуже, господин маг?

– Благодарю, сегодня мне гораздо лучше, Ниоль, а вот вам лучше поспать подольше. Целительство, видимо, отнимает у лекарей чересчур много сил, восполнять запас которых зачастую вы попросту не успеваете. Надеюсь, боги сжалятся над нами и даруют долгожданную передышку. Давно слуги Адари так долго не тревожили Фестайн не только в Агнаре.

Чуть шершавая рука ласково погладила принцессу по щеке, от жаркого взгляда серых глаз сердце девушки начало сладко таять в груди. Впрочем, в тот миг ей показалось, что ни лёд, ни камень не устояли бы перед этим чистым пламенем. Губы Ниоль приоткрылись в робкой улыбке. Она не торопилась броситься к мужчине в объятия, но и не собиралась бежать от неожиданного поворота событий.

От поцелуев, ласковых слов и прикосновений у девушки закружилась голов. Она позволила утянуть себя на чистые простыни, доверившись чувствам, противиться которым у неё уже не было ни сил, ни желания.

Лимерик проснулся от ощущения чужого присутствия и недовольно поморщился, когда понял, кто их с его возлюбленной посмел потревожить в глухую полночь. Демон с мерзким улюлюканьем спикировал откуда-то из-под потолка, передав жрецу хрустальную склянку с колдовским снадобьем:

– Поздравляю, о величайший! Вам удалось всё-таки добиться своей цели! Я восхищен, почтенный Лимерик! Она полюбила вас без помощи чар! Только нам не только надо ещё умудриться вывезти красотку из Агнара. Надеюсь, она возненавидит вас всеми фибрами души, когда узнает правду. Иначе, не отравленная гневом, вряд ли будет достойна внимания нашего повелителя. И ещё, я придумал на сегодня достойную пытку для мерзавки Гулль!

– Кончай болтать, червь! Если бы я мог избавить её от подобных испытаний! Боги свидетели, не поднимется моя рука, чтобы оборвать жизнь той, что заставила меня снова почувствовать себя счастливым и свободным! И что же ты придумал для зеленоглазой пройдохи с волосами рыжими, как пламя ада?!

– Я вам потом расскажу, мой господин. Возьмите вот это чудесное снадобье, затмевающее разум похотью и страстью. Достаточно одной капельки – и она не только запятнает свою душу недостойным поведением, но и, в итоге, будет ваша навек.

– Мне нравится слово «навеки», Афрокк, но не хочу, чтобы с ней произошло подобное несчастье. Слишком давно моё сердце не испытывало ничего иного, кроме скоротечной страсти. Убирайся с глаз моих!

Демон молча повиновался, хитро посматривая на угодившего в тенёта любви Верховного Жреца Бездны. Он собирался немедленно сообщить об удивительном происшествии самому Князю. Ведь прекрасно понимал, что Лимерик может воспротивиться воле своего повелителя.

Ниоль, словно почувствовав, что любимому плохо, проснулась и с тревогой заглянула в серые омуты глаз, ласково взирающие на неё из-под шапки тёмно-рыжих волос.

– Милая, ты слишком сильно устала. Поспи. До рассвета ещё слишком далеко. Тебе надо набраться сил. Кто знает, что нас ждёт утром? – голос жреца был очень ласков, но в нём проскальзывали явные нотки тревоги.

Принцесса утянула Лимерика под одеяло и строго сказала:

– На твоём месте я бы тоже не переутомлялась. У тебя была жестокая лихорадка с сильным жаром и бредом! Спи, иначе мне снова придётся опаивать одного не в меру прыткого и строптивого больного сонным зельем, – белокурая головка доверчиво прижалась щекой к груди мужчины, а уже через несколько мгновений они оба соскользнули в тревожный сон под завистливый вздох Афрокка.

Весна медленно обернулась летом. Потом на горизонте замаячила осень. Лимерик всё откладывал и откладывал страшное деяние. Хотя совершить его ему поручил сам Князь Бездны. Сделать это неприятное и грязное дело следовало до того, как его повелитель окончательно потерял терпение. Он коротко повелел:

– Моё терпение на исходе, жрец! Вывози Ниоль в Ваорн. Там есть мой тайный храм. Однажды она поймёт и простит тебя. Мне нужно знать, когда и где родиться на свет моя Эора!

– Я не смогу лишить Ниоль жизни. Без неё всё для меня потеряет смысл. Даже служение тебе, мой повелитель.

– Афрокк принесёт тебе снадобье, чтобы ты ничего не почувствовал. Если его окажется недостаточно, то придётся опоить слишком размякшего от любви жреца Лимерика Зельем Бессердечия. Никогда бы не подумал, что увижу собственными глазами, как обычные для тебя обязанности Верховного Жреца Царства Льда и Пламени станут слишком тяжёлым бременем! Сегодня же вам надлежит отправиться в путь. Не мешкай! Иначе вы оба изведаете всю глубину моего гнева. Пошевеливайся, червь. Мне стало слишком скучно и уныло в собственных владениях. В итоге, моя хандра слишком плохо сказывается на окружающих!

– Как пожелаешь, владыка. Избавь её от страданий, прошу тебя.

– Вот возьми амулет. Ниоль не будет страдать на алтаре, обещаю, – изумительной красоты ожерелье из чёрного нефрита легло в ладони Лимерика.

– Благодарю за милость, мой князь. Посмею лишь попросить отдать потом эту душу мне.

– Я подумаю раб, но обещать наперёд не в моих правилах! – и страшный гость снова вернулся в свои мрачные владения.

Бывший Повелитель радости из Ардана оставил жреца страдать от осознания того, что ему, всё же, придётся совершить. Когда мужчина незаметно проскользнул в келью Ниоль, где теперь тайком оставался ночевать, приняв все возможные меры предосторожности, чтобы ни одна душа не узнала про их тайну. Он увидел, что Ниоль сладко спит. Лимерик долго любовался безмятежным лицом, прежде чем разбудить принцессу. Его сердце снова обливалось кровью от осознания того, что ему придётся сделать. Только губы с нежностью послушно выдохнули, едва слышно:

– Любовь моя, я принёс худые вести.

Принцесса Ротона испуганно пискнула и уставилась на собеседника:

– Что ещё свалилось на наши бедные головы? Как будто нашествие Детей Бездны было слишком малым испытанием для всех нас!

– Я всего лишь хочу уберечь тебя от страшной беды. Даже если ты никогда и не станешь моей женой. Твой отец требует выдачи беглой дочери. Он хочет погреть руки на выгодном для него браке между тобой и братом его новоиспечённой королевы.

– О боги! Что мне теперь делать?! – Ниоль насмерть перепуганной птичкой заметалась по келье, точно угодившая в силок лесная пичужка.

Она поспешно собирала своё нехитрое имущество.

– Нам придётся отправиться в Ваорн, где уж точно нас никто искать не станет. Это единственный выход из сложившегося положения.

– Но я обещала Марэт, что не покину Храм без её разрешения!

– А кто новая Королева Ваорна? Надеюсь, ты ещё не забыла этого?

– Великие Предки! Что же мне теперь делать?! Я совсем ничего не соображаю от ужаса. Жрицы быстро обнаружат меня и вернут назад. Как же теперь быть?

– У меня есть древний амулет Арволь. Он скрывает своего хозяина от чужих глаз. Только ты должна сама надеть его себе на шею, сняв Лунный Оберег, который поможет нашим врагам легко обнаружить нас.

– Хорошо! Всё, что угодно, лишь бы выпутаться из этого тугого клубка политических интриг и жестоких козней!

– Я знал, что ты поймёшь меня.

Жрец отдал её ни о чём не подозревающей спутнице. На шею ей надел красивое ожерелье из безумно редкого и дорогого чёрного нефрита. Принцесса долго любовалась сияющей каплей, прежде чем спрятать её за воротом платья.