Не пользуясь силой, которой наделил его Адари, он с удивлением заметил, что его ненависть к зеленоглазой чертовке, разбившей ему сердце, уже не так сильна, как ещё совсем недавно. Сделанное открытие не принесло ему радости, так как мужчина сумел понять, что именно гнев и стал причиной того, что старший сын и наследник одного из агнарских князей стал Потерянной Душой, а впоследствии и Верховным Жрецом Бездны. Впрочем, винить было некого, кроме себя самого. Оставалось либо выполнять часто неоправданно жестокие приказы своего повелителя, либо искать лазейку, чтобы разорвать путы Договора. Только так можно получить право снова жить под небом Фестайна, как обычный смертный.

В это самое время Кэма ворвалась в келью подруги, пританцовывая. На её красивом лице светилась искренняя радость пополам с шаловливым весельем, которое принцесса помнила по тем благословенным временам, когда она частенько гостила с матерью в Агнаре у тётки.

– Ниоль, как я рада сегодня тебя видеть, моя дорогая! Задала же ты всем загадку своим внезапным исчезновением! В Ротоне все буквально с ног сбились, разыскивая пропавшую невесту короля Ваорна! Только эти несчастные неудачники и следов твоих не нашли!

– Кэма, Кэма, как приятно, наконец, увидеть тебя прежнюю! Что нового дома? – взгляд девушки, встревоженный и пытливый, говорил сам за себя.

– Ох, очень много чего произошло! Сразу и не расскажешь! Эннет просто волосы рвала себе на голове от бессильной злобы, что ты ускользнула из тенёт так ловко сплетённой ею интриги. Твой отец, уверена, в глубине души был несказанно рад, когда старый лис остановил свой выбор на старшей сестре Лунной Сестры Марэт. Ты теперь в полной безопасности и можешь спокойно вернуться в Ротон.

– Ещё чего! – с жаром возразила принцесса. – Эта ушлая парочка мигом навяжет мне новую партию. Уж лучше я проживу остаток дней жрицей или послушницей в храме Селенэты, чем покорюсь такой доле!

– Ну и строптива же ты, моя дорогая! Надеюсь, тебе ведомо, к каким последствиям может привести твоё упрямство?!

– Да, но не желаю быть разменной монетой в очередной игре Эннет к её личной выгоде. Жаль, что моей матери нет в живых, а то бы мне не пришлось быть такой несносной.

– Мда, дорогая, отец твой просватал уже всех своих дочерей. Сыновьям жён подыскал. Себе новую королеву взял, чтобы ещё наследники были.

– И когда он только успел всё это провернуть?

– Он так же скор на руку, как и ты, милая Ниоль, – карие глаза Кэмы озорно блеснули, тут же насторожив собеседницу.

– Снова плетёшь очередную интригу?

– О да, милочка! Сама подыщу себе подходящего мужа! Я – не ты!

– Нахалка, не иначе облюбовала себе кого-нибудь из сыновей Рассветной Веды?

– А то, как же! Каждый берёт только то, что может утащить в свою берлогу! – фыркнула Кэма.

Про себя же она брезгливо подумала: «Дура! Дались мне эти слюнявые сопляки, когда у моих ног Афрокк и, возможно, в недалёком будущем будет и его господин! Фи! Ты совсем ничего не понимаешь в жизни, глупая девка. Скоро ты будешь рабыней, жалкой и всеми забытой, а я Госпожой из Бездны. Любое моё желание, каждая прихоть, даже самая дикая, станет явью. А ты будешь мерзкой букашкой! Вот уж я вдоволь поизмываюсь над тобой, дурках! Сколько усилий мне понадобилось, чтобы втереться к тебе в доверие! Совсем недолго осталось ждать! Я буду щедро вознаграждена за все свои страдания и лишения», – девушка извлекла из корзинки пяльцы, иглы, золотые и серебряные нити, коробочку с бисером и жемчугом и два куска тёмно-синего бархата.

Потом она подошла к огромному зеркалу, словно желала полюбоваться своей красотой. Сама же незаметно спрятала Слезу Бездны в вазе с серебристыми розами, посвящёнными самой Селенэте. Затем княжна заправила ткань в рамку пяльцев и присоединилась к увлечённой работой Ниоль. Княжна щебетала и много смеялась, рассказывая слухи и новости Ротонского двора. Только подруга слушала её краем уха. Принцесса, почувствовав странную тревогу. Поэтому работала в полном молчании. Медленно тянулся монотонный день. Наконец, знатная служанка решилась разорвать затянувшееся безмолвие.

– Ниоль, вижу же, что тебя тревожит не только скука от вынужденного затворничества. Может, я смогу хоть немного развеять твою печаль? – в карих глазах было столько вполне убедительного сочувствия, что принцесса решила рискнуть.

– Ничего из ряда вон выходящего. Просто тётушка настаивает, чтобы не слишком долго тянула со смотринами и выбором будущего мужа. Она беспокоится. Если в Ротоне прознают, где укрылась, мне придётся вернуться. Сама понимаешь, что, когда подобное произойдёт, второго шанса сбежать мне уже никто не предоставит. Эннет из кожи вон вылезет, но сделает так, что сразу по прибытии я окажусь прямиком под замком в Башне Невесты.

– А чего ты хотела, милочка? Совсем неожиданно спутала старой няньке все карты. За родственницу Марэт она никакого вознаграждения не получила. За тебя же была предложена не только солидная сумма в золотых слитках, но и поместье неподалёку от столицы королевства Ваорн Гарды. Только одного не могу понять. Как можно было по собственной воле прошляпить такую идеальную во всех отношениях партию?! Крутила бы мужем, как в голову взбредёт, изредка вспоминая об его существовании. Родила бы наследника. Он бы и прикрыл бы глаза на наличие молодого и полного сил любовника. Разуй свои голубые мечтательные глазки, в наше время все так живут. Любовь – чересчур ненадёжный товар, чтобы наивно полагать, что она будет вечной. Обернуться не успеешь, как любезный муженёк начнёт предаваться древней мужской забаве: охота за дамскими юбками. Впрочем, жёны тоже иногда и супругов могут за пояс заткнуть.

– Ты стала циничной, Кэма, – голос Ниоль не выражал абсолютно никаких эмоций.

– Дворцовые интриги кого угодно заставят повзрослеть. Ведь на кону нередко стоит не только репутация, восстановить которую потом будет практически невозможно, и благополучие, но и собственная жизнь.

– Я не играю в эти игры, Кэма, но кто сказал, что не знаю, как это делается?

– Ты сама себя обкрадываешь! Эннет надо было отлучить от двора сразу же, как умерла твоя мать. Гэйта всегда слишком прислушивается к мнению Лунных Сестёр, не имея собственного мнения. Она не годится для великой роли королевы.

– Жена правителя должна быть ему опорой и поддержкой, а не соперницей за власть и богатство. Так как после венчального обряда они становятся одним целым.

– Это всё – лживые сказки! Так как очень часто женщина оказывается куда успешнее и изобретательнее собственного супруга. Вот когда тебе пару раз разобьют чистое и наивное сердце, ты мигом возьмёшься за ум. Сразу же прекратишь строить из себя святую невинность.

– Надеюсь, что нет, – проскочившие в голосе принцессы нотки искреннего сожаления сразу дали понять агнарской княжне, что её подруга понимает, что прежнего душевного единения больше нет. Ниоль уже готова смириться с неизбежным отчуждением, которое скоро ворвётся в их жизнь стылым зимним ветром. – Что ещё интересного произошло за время моего отсутствия?

– Другие новости более мрачные и страшные. Находясь в Лунном Храме, ты будешь в полной безопасности, как и все, кто пребывает сейчас во дворце Рассветной Веды Эфори. Через пару недель после моего отъезда в Ротон, сначала в маленьких деревушках и на лесных заимках, стали появляться порождения Бездны. Охотники за демонами и разномастной нечистью буквально с ног сбились в тщетной попытке успеть везде и повсюду, чтобы спасти людские жизни и души. Священник Лимерик даже отбыл из столицы, чтобы в меру своих скромных сил и возможностей помогать собратьям по Полночному Ордену бороться с этой напастью.

– Опять какой-то чёрный колдун или ведьма неправильно оценили собственные возможности и открыли прореху в Бездну? Или причина гораздо страшнее?

– Этого, пока что, так никто и не смог выяснить. Лунные Сёстры настоятельно не рекомендуют нам совершать прогулки даже в дворцовом саду в светлое время суток.