Только высокий подтянутый мужчина простым смертным уже давно не был. Такова была плата за месть прекрасной ваорнской принцессе Гулль, чьи роскошные, точно пламя ада, волосы и распутные глаза глубокого изумрудного цвета слишком многих лишили покоя. Те же, кто рискнул полюбить эту женщину, всегда оставались в одиночестве и с разбитым на мелкие осколки сердцем. Их помолвка так и не окончилась долгожданной свадьбой. Мерзавка сбежала с богатым и родовитым купцом из Ротона. Она прошла через венчальный обряд с тем, кто оказался племянником самого короля.

Впрочем, чёрная хворь вскоре унесла соперника агнарского вельможи. Княгиню Гулль же он собственными руками принёс в жертву на алтаре Бездны, тем самым подписывая договор с Адари. Отогнав непрошенные воспоминания, мужчина на миг задумался, как ему поближе подобраться к Ниоль, не вызывая ничьих подозрений.

Верховный Жрец Бездны прекрасно понимал, что надо сделать так, чтобы девушка до конца этого года так и не определилась с женихом. Только добиться этого было не так уж просто. Выросшая среди дворцовых интриг принцесса в каждом его поступке и слове будет с одержимостью охотничьей собаки искать скрытый подвох.

Демон позволил себе покинуть Кэму уже перед самым рассветом, наложив на соблазнённую княжну самые сильные сонные чары, какие только смог. Естественно, обычным способом в покои жреца попасть он не мог. Лунные Сёстры быстро бы учуяли его и изгнали туда, откуда он вылез в Фестайн.

В недрах очага послышалась возня, и запульсировал жгучий багровый свет. Через миг из огня вынырнул довольно красивый молодой мужчина. От человека его отличал лишь серый рог, венчающий голову, да кожистые крылья, заботливо сложенные за спиной. Они так сильно смахивали на изъеденный молью чёрный плащ, что смогли ввести в заблуждение обычного человека. Афрокк тут же покинул камин в рое тлеющих искорок. К счастью, он все же умудрился не устроить пожар. Через краткий миг раб рухнул перед Лимериком на колени и провещал сочным баритоном:

– Господин мой, нам надо отвести от вас и тень подозрения, что вы служите Владыке Бездны. Пусть думают, что подобно многим представителям вашего ордена, просто находитесь на страже в ожидании лихих времён. Ведь только тогда ваше умение уничтожать тёмных созданий понадобится Агнару.

Жрец благосклонно кивнул нежданному гостю, разрешая говорить дальше, но сам не проронил ни звука. Он отхлебнул из хрустального бокала красного вина, подогретого со специями. После чего требовательно посмотрел на рогатого пройдоху в ожидании продолжения неожиданного разговора.

– Здешние девицы, кроме дочерей Рассветной Веды, жриц и послушниц Селенэты, особым целомудрием не страдают. Они ставят себе только одну цель – удачно выскочить замуж и ни в чём впоследствии себе не отказывать под крылышком у ветвисто-рогатого мужа. Так что человек, долго время отсутствующий вдали от городов и деревень и постоянно рискующий собственной жизнью, ясное дело, вряд ли устоит перед искушением в виде местных соблазнительниц. Вам надо переубедить, в первую очередь Эфори и Лунных Сестёр, что они ошибаются, считая вас слугой князя Адари. Тогда, если мы будем достаточно осторожны, Ниоль выпустят из-под замка и постараются подобрать ей будущего мужа. Весь фокус в том, чтобы она до конца года отвергла всех остальных и в итоге предпочла вас. Ночные Охотники не дают обета безбрачия. Поэтому никого не удивят ухаживания с вашей стороны. Вы ведь сразу же обратили внимание на это строптивое сокровище, повелитель? Мне даже ведомо, что не побоялись просить Владыку Бездны использовать для снятия проклятья со Скрижалей первую попавшуюся паршивку из тех, что с завидной регулярностью пытаются залезть в вашу постель. Только далеко не каждой удаётся преуспеть.

– У тебя есть идеи по поводу того, как помешать принцессе выбрать достойную партию из местных вельмож и дать мне время добиться её расположения без принуждения и магии? – в серых глазах впервые за многие сотни лет зажглась едва заметная искорка интереса.

– Кэма сделает всё, что я попрошу. Вот и разыграем нападение демона на девицу. Вы изгоните меня в Бездну. Княжна будет визжать от восторга, повиснув на вашей шее. Никто не осудит даже, если она, на свой манер, отплатит вам за спасение. Все давно уже в курсе, насколько порочна и блудлива эта кареглазая кошечка. Маска добродетели слетает с неё всякий раз, когда на горизонте появляется более или менее перспективный мужчина благородных кровей. Потом мы отправим эту девицу в Ротон на свадьбу отца Ниоль и его новой возлюбленной. Вернувшись, она принесёт радостные новости и постарается напомнить подруге ту прежнюю Кэму, которой уже давно не существует. На месяц вам следует отвести от себя малейшие подозрения, изгоняя всякую мелкую шушеру, которой я велю с завидной регулярностью пару седмиц тревожить эту благодатную землю. Только придётся позволить им утаскивать приглянувшихся красоток в Бездну. Любая другая оплата их, вряд ли, заинтересует.

– Я доволен, Афрокк. Сочтёмся позже, когда Ниоль окажется во дворце нашего владыки. Или у тебя есть свои идеи на этот счёт? – впрочем, жрец мог бы и не спрашивать, чего может потребовать отданный ему в услужение проныра.

– Княжна проспит до глубокого вечера. Отдай мне Гулль на время, пока не придёт время успешно провернуть нашу интригу с помощью Кэмы. Она находится всецело в моей власти. Причём никакие чары, чтобы добиться её расположения, я не использовал. И ещё, вам лучше не играть тут на Арфе Адари! Ненужные подозрения сейчас могут спутать нам все карты.

– Хорошо, Афрокк. Когда ты отправишь свою Кэму в Ротон?

– Уже завтра в полдень вместе с посольством Рассветной Веды Эфори. Король Вирилл лично просил прислать придворных на торжество. Княжна будет в свите старшей дочери. Так что, как только блудливая девица уедет, вам придётся вести себя тише воды ниже воды. Почаще общайтесь со жрицами, изучайте местные труды о нечисти и нежити и методах их устранения. Коль скоро местные мастера настолько искусны в этом деле. По крайней мере, подобное поведение не вызовет нареканий даже у самых придирчивых и ярых ваших недоброжелателей.

– Иди к Гулль. До глубокого вечера эта паршивка будет в полной твоей власти. Не забудь, как Кэма вернётся, передать княжне, что я не забуду, что именно она согласилась передать Слезу Бездны для принцессы. Мы должны быть абсолютно уверены, что ни один из пришедших свататься мужчин не тронет её сердца. А чуточку доверия можно получить как плату за искреннюю благодарность за спасение её подруги от наглого демона, посмевшего покуситься на Кэму.

– Повинуюсь, владыка. Вы будете довольны и мной! – мерзко хихикая и довольно потирая когтистые лапы, Афрокк нырнул в зелёное пламя, услужливо вспыхнувшее в камине в гостиной в покоях Верховного Жреца Бездны.

Известие о том, что Кэма на целый месяц отправляется во дворец её отца, не вызвало в душе Ниоль ни малейшего отклика. Девушка так и не простила отца и Эннет за то, что пытались выдать человека, который ей в отцы годился, а никак не в мужья. Княжна сразу поняла, что лучше не напоминать подруге о досадном происшествии, из-за которого та была вынуждена спешно бежать из дворца.

В трудах в библиотеке среди уничтожающих демонов и нежить магов Лимерик и не заметил, как пролетел месяц, показавшийся неполной неделей. Довольная ухмылка на лице Афрокка яснее любых слов говорила, что их лихо закрученная интрига, пока что, воплощается в жизнь именно так, как они и задумывали.

– Владыка, я передал Кэме Слезу Бездны. Она сегодня же оставит её в келье у принцессы. Нам придётся так ловко обтяпать дельце, чтобы вы, словно бы случайно, оказывались в нужном месте и в нужное время. Естественно, чтобы вырвать Ниоль из загребущих лапок демонов.

– С этим проблем возникнуть не должно, – серые глаза мужчины были холодны как январская стужа. – Отправь девицу в убежище Ниоль прямо сейчас и можешь убираться на все четыре стороны. Вряд ли, сегодня мне понадобятся твои услуги.