Красные шелка надёжно скрывали невесту от посторонних глаз. Делалось это согласно древнему обычаю, не чуждому здравого смысла. Отряд из тридцати одного воина сопровождал одну из дочерей правительницы Агнара в долгом пути, несмотря на защиту чар её матери. Вместе с двенадцатью служанками она преодолела долгий путь, покинув свою многочисленную семью.

Всю дорогу девушка беспрестанно молилась Рассветным Богам и Повелителям Стихий, чтобы снедавшая сердце тревога оказалась лишь беспочвенным страхом. Даже янтарные чётки не принесли Фиале желанного покоя. Она с грустью подумала: «Боги, ну почему меня не покидает предчувствие беды? Не иначе, как во дворце завелась ведьма, связанная договором с самим Повелителем Бездны. Мама давно предупреждала Хтора. Увы, он, как всегда, списал всё на глупые бабьи выдумки. Все мои служанки – жрицы, но даже все вместе мы можем потерпеть неудачу. Прочь, прочь, злые мысли! Сегодня день для радости, а печали я оставлю на потом. Нельзя, чтобы дурные предчувствия испортили церемонию. Нам так долго пришлось ждать, пока звезды стали благоволить нашему союзу».

Девушка поправила серебряный локон, выбившийся из-под капюшона, совершенно машинально, тщетно пытаясь прогнать стылое ощущение полной безысходности. Затем она сделала над собой усилие, и печаль ушла из её зелёных глаз. Лицо теперь выражало полагающуюся невесте радость. Потом Фиала деловито расправила складки сверкающей туники с узором, напоминающим драконью чешую. В глазах толпы агнарская принцесса и огнедышащая Хранительница должны стать одним целым во время долгой брачной церемонии.

Хтор, с трудом сохраняя бесстрастный вид, ожидал гостей из Агнара на верхней ступени у парадного входа в свой дворец. Служанки держали в руках корзины с цветами и зёрнами, символизирующими богатство и плодородие земли. «Почему Фиала задерживается? Она должна была прибыть ещё вчера в полдень. Не случилось ли чего худого в пути? Хотя, думаю, принцесса обязательно дала бы мне об этом знать. Наши судьбы слиты воедино по воле Богов Рассвета. Нужно успокоиться и ничем не выдать своей тревоги», – стремительно пронеслась в голове правителя тревожная мысль.

Наконец, свадебный кортеж принцессы Фиалы миновал Внутренние Врата и замер у нижней ступени древней лестницы. Предводитель отряда спешился и подал руку девушке, помогая выйти из носилок. Хара, родная сестра невесты, взяла левую руку сестры в свою и легонько сжала, давая знак, что церемонию пора начинать. Невеста, ведомая мужчиной и женщиной, начала медленное восхождение по жадеитовым ступеням. Оно отрезало Нить её Судьбы от будущего Агнара. Служанки осыпали будущую госпожу цветами и зёрнами. Наконец, она оперлась на руку Хтора, и молодая пара направилась в Храм Рассвета.

– Добро пожаловать в Ваорн, моя госпожа. Как поживает ваша матушка?

– Благодарю за тёплый приём, мой господин. У матушки всё хорошо. Она посылает тебе своё благословение и сожалеет, что не может присутствовать на свадьбе лично.

– Добрые вести, Фиала. Ты проделала слишком долгий путь. Если слишком устала, то можно перенести свадьбу на завтра. Что-то ты слишком бледна. Может, отдохнёшь сегодня, дорогая?

– Прости, любимый, но, боюсь, что нам придётся поторопиться с заключением брака. Завтра уже может быть слишком поздно. Мою матушку посетили слишком ясные видения, чтобы пренебречь их предупреждениями. Боюсь, что за десять лет тот памятный разговор мог тобой и подзабыться. Свадебную церемонию следует провести сейчас же и без лишних ритуалов. Хранительница Айя придерживается такого же мнения.

Серебряная драконесса присоединилась к разговору людей:

– Не сомневайтесь, мой господин, Фиала права. Ведьма становится час от часу только сильнее. Я же всё никак не могу определить, кто она такая. Её владыка не позволит никому этого сделать. Не мне тягаться с Повелителем Бездны.

– Пусть будет, как вы говорите. Я доверяюсь вашей мудрости, но придётся немного обождать.

– Нет, Хтор! Любое промедление слишком опасно для всех нас! – проронила Айя.

Потом она вдруг распахнула радужные крылья и злобно зашипела, когда знатная служанка с огненно-рыжими волосами поднесла её госпоже золотой кубок с вином.

Огромная лапа без церемоний оттолкнула Эору прочь:

– Пошла вон, княжна! Слишком уж от тебя смердит, как я погляжу! Убирайся! Иначе испепелю в один миг!

Драконесса сожгла рубиновую лужицу и изящный сосуд для питья и загородила жениха и невесту своим телом. Девица же испуганно вскрикнула, отшатнулась и исчезла за дверью, ведущей во внутренние покои дворца.

Наречённая Адари внутренне ликовала, пробираясь в храм, где должно было состояться бракосочетание, чтобы затеряться среди придворных. «Тень Бездны хранит меня от разоблачения. Жаль, что не удалось отравить мерзавку! Проклятая ящерица вмешалась так не вовремя! Ну, да ничего! Мы ещё посмотрим кто кого! Отправлюсь-ка я лучше к себе, чтобы подготовиться к завтрашнему ритуалу. Хтор будет только рад не увидеть меня на церемонии. Уж я-то быстро найду благовидный предлог, чтобы не присутствовать на свадьбе этой выскочки из Агнара»!

Ведьма была полна надежд и вполне довольна собой. Она быстро развернулась и помчалась к личным покоям, наслаждаясь всё возрастающим могуществом колдовского дара. «Пусть пока наслаждаются обществом друг друга, а завтра король Ваорна будет только мой! Бедняжке Фиале не помогут ни личная стража, ни служанки-жрицы, ни наглая огнедышащая гадина! Все они обречены с самого рождения»! – через пять фартов рыжеволосая придворная проскользнула в собственные комнаты.

Она тут же стала готовить адскую смесь для завтрашнего действа. К рассвету Эора должна была полностью сплести причудливую вязь чёрных заклятий.

Как раз в это время Верховный Жрец Ваорна проводил сильно урезанную церемонию бракосочетания. Он злился, что правители даже не удосужились объяснить ему причину спешки. Да и чертовщина, творящаяся во дворце, почти что ежедневно изрядно выбивала его из привычной колеи.

Лицо Фиалы, скрытое под шёлковым покрывалом, было необычайно бледно. В светло-зелёных глазах дочери Рассветной Веды застыл такой ужас, что она даже не пыталась его скрыть. Необычайно яркое видение сулило им в ближайшем будущем одни лишь беды и страдания. Сотканная из мрака женщина смешивала в золотом котле какие-то порошки и снадобья, щедро добавляя золотую пыль. Потом она прервала своё занятие и нажала на потайную кнопку в стене. Через миг яшмовая панель отъехала в сторону, открывая три чёрных алтаря. На одном возлежал мужчина, на другом – молодая женщина, на третьем – матёрый волк. Фиала с радостью вспомнила, что Боги Равновесия запретили лишать жизни детей.

Смертные, не достигшие двадцать первой весны, избегали многих бед только благодаря этому негласному табу. Его не могли обойти ни сами боги, ни демоны, ни бессмертные, ни люди. Даже болезни и несчастья подчинялись этому закону. Посягнувший на такую жертву навеки исчезал из ткани бытия. Даже смертельно раненый юнец оставался невредим.

Пропев гимн и прошипев заклинание, ведьма чётким ударом рассекла аорты у всех троих одним точно выверенным взмахом. Из рваных ран тут же хлынули потоки крови, пробудившие мертвенно-зелёную энергию, до этого дремавшую в чёрных плитах. Колдунья испустила ликующий вопль, благодаря Владыку Бездны за вожделенные силы. Фиалу зазнобило от увиденного кошмара. Бессердечный враг становился всё сильнее с каждой отнятой жизнью.

Хтор, согласно ритуалу, откинул покрывало с лица невесты и озабоченно спросил так тихо, что смогла услышать только она:

– Да на тебе просто лица нет, моя дорогая. Может, отложим все на завтра?

– Нет. Не прерывай церемонию ни в коем случае. Меня посетило недоброе видение. У нас осталось слишком мало времени до начала битвы. Я боюсь, что потеряем всё, что нам дорого, уже на рассвете! Хтор, Тёмная Тропа уже ждёт властителей Ваорна. Увы, будет именно так, как привиделось моей матушке. Зря ты тогда не внял её совету и не удалил из дворца всех придворных женского пола из Клана Волка. Их слишком много, чтобы быстро вычислить злодейку. Это время будет переполнено предательствами, болью и смертью. Князь Бездны снова попытается изменить судьбу Фестайна и низвергнуть богов и повелителей Стихий! Такое происходит раз в тысячу лет. Надеюсь, мы устоим. Иначе участь наша будет слишком горька и незавидна. Тогда нигде и никому не будет спасения от Тенёт Девяти Преисподних и их господина!