– Давайте уйдём поскорее, а то мне что-то не как-то по себе от этой золотой арфы, на которой играет жрец Лимерик.

– Ты права, дорогая. Этот человек и мне очень не нравится. Мои способности предостерегают меня, что этот блестящий любитель женщин принесёт в Агнар одни только беды и слёзы. Берегись, Ниоль, чую, что этот шакал пришёл сюда именно по твою душу.

– Уведите меня отсюда как можно скорее! Я очень боюсь! Только как сделать это незаметно?

– Идём, дитя! – и они тихонько ускользнули через потайную дверь, скрытую за троном.

Две дамы вскоре оказались в святом сердце Агнара – Лунном Храме. Именно тут всегда находился один из порталов в Ардан, где в Бессмертных Землях живут Повелители Стихий. Прозрачное озеро, чьи воды всегда сияют чистым серебристым светом Богини Луны Селенэты, защищало это место силы от недобрых чар и гостей.

Молчаливые жрицы помогли племяннице правительницы раздеться донага. Три женщины, от которых веяло древностью, выглядели как совсем молоденькие девушки. Они торопливо сожгли украшения и богатые одежды в голубоватом пламени на алтаре. Для того чтобы загнать упирающуюся и испуганно вопящую принцессу на глубину, им пришлось изрядно потрудиться. Впрочем, ситуация требовала жёстких мер. Поэтому ускользнуть девушке никто не позволил.

Когда Ниоль с головой окунули в ласковые волны, ядовито-зелёные искры, стеная, воя и возмущённо вереща, взмыли к самому потолку и истаяли без следа. Ротонская принцесса тихо вскрикнула и потеряла сознание.

Женщины облегчённо вздохнули и вынесли бесчувственное тело на серебристый песочек берега. Целительница долго растирала покрытую мурашками кожу несчастной жёстким полотенцем до тех пор, пока та не покраснела. Только потом с помощью Лунных Сестёр перенесла девушку, уложила носилки и укрыла шерстяным одеялом. Ниоль сразу же отнесли в чистенькую и светлую келью, удобно устроили на ложе и заставили выпить несколько горьких снадобий. Рассветная Веда собственноручно дала племяннице отвар из сонных трав, чтобы измученная пережитым родственница смогла, как можно быстрее, оправиться от пережитого кошмара.

– Она проспит не меньше месяца. Когда очнётся, наденьте ей на шею медальон Луны и облачите в платье послушницы. Лицо скройте под плотной вуалью. Пусть Ниоль ни с кем не говорит вне храма, иначе Адари заполучит её душу на целую вечность. Каждый день давайте ей эликсир, который нейтрализует ту гадость, которую мог подмешать ей в питье и пищу только демон, – Рассветная Веда не собиралась отдавать Князю Адари собственную племянницу.

Лимерик с достоинством поклонился придворным, завершив свою искусную игру причудливым аккордом. Когда он, наконец, выпрямился, то с досадой заметил, что Рассветная Веда и Ниоль бесследно исчезли.

«Лёд и Пламень! Королева Агнара, всё же, учуяла опасность, несмотря на все мои предосторожности! Мерзкая ведьма! Я ещё посчитаюсь с тобой за то, что ты посмела вмешаться в дела Адари! Всё равно принцессу уже ничто не спасёт! Девушка слишком неопытна, чтобы устоять перед красноречием Верховного Жреца Бездны! С зельем, конечно, всё произошло бы гораздо легче и быстрее. Ну, да ничего. Никуда Ниоль от меня уже не спрячется. А когда она надоест Адари, то попадёт в мой сераль. Гулль подарю ей в рабыни. Эта мерзавка будет унижена и наказана, как того и заслуживает. А Жемчужина Ротона будет сиять только для меня. Возможно, что именно эта красавица и станет моей Вечной Спутницей. Её чистота и любовь сделают мои муки гораздо слабее. Скорее бы уже вернуться в Бездну. Фестайн, конечно, приятное местечко, но никто из Потерянных Душ не может задерживаться тут надолго. Жаль, что Рассветная Веда спутала мне все карты. Старая карга, ты ещё не раз пожалеешь об этом необдуманном шаге, умываясь слезами! Даже Боги Рассвета не помогут тебе спасти племянницу! Теперь мне остаётся лишь ждать удобного момента, набравшись терпения», – с досадой подумал Лимерик.

Когда народилась новая луна, Ниоль, наконец, очнулась от целебного сна. Юная послушница приветливо улыбнулась гостье и помогла подняться.

– Хвала Богам, вы очнулись, моя госпожа. Вам подмешивали зелье из самой Бездны. Теперь всё позади, но придётся таиться и молчать, словно вами был дан Обет Безмолвия Селенэте. Иначе Адари получит вас навеки. А сейчас облачитесь в новые одежды, поешьте и скройте лицо под вуалью. Королева ждёт вас в покоях, где вы будете в полной безопасности. И, умоляю вас, моя принцесса, будьте благоразумны. Никогда не покидайте ваши комнаты одна. Это слишком опасно. Рассветная Веда повелела ни на миг не спускать с вас глаз.

– Спасибо, Лунная Сестра, – задумчиво обронила Ниоль, стараясь, чтобы панический страх не отразился на её бледном лице.

Потом торопливо облачилась в одежды, накинула на голову вуаль. Скрыла белокурые волосы под плотным покрывалом.

На все мольбы послушницы, чтобы она поела, девушка отвечала вежливым, но твёрдым отказом. Потом присланная правительницей жрица зашла, чтобы сопроводить к ней племянницу, прошептала:

– Ради Селенэты, ни звука! Иначе все наши усилия пойдут прахом!

– Хорошо, я буду благоразумна.

Жрица улыбнулась, одобрительно кивнула, изящным жестом опустила на лицо серебряную вуаль и поманила взмахом руки принцессу за собой. Ниоль, двигаясь маленькими шагами, приноровилась к скользящей походке спутницы, далеко не сразу. Она чувствовала, что та занимает высокий ранг среди служительниц Луны. Поэтому постаралась скопировать до мелочей непривычную, но очень степенную манеру поведения.

Две фигуры неслышно выскользнули в длинный коридор, освещённый золотыми и серебряными светильниками. Девушка чуть не вздрогнула, когда нос к носу столкнулась с Лимериком, спешащим куда-то по своим делам.

– О, прошу меня простить, Лунная Госпожа. Молю вас обеих о снисхождении и прошу выслушать мою исповедь.

– Прости, высокочтимый Лимерик, но сейчас я не смогу тебе уделить ни минуты времени. Позже, я исполню твою просьбу. Одна из Сестёр пригласит тебя для разговора.

Ниоль, как и положено послушнице, не проронила ни звука, смиренно ожидая, когда они продолжат свой путь.

– Благодарю. Прости, что задержал, госпожа моя Кианра. Лунных дорог.

– Лунных дорог, жрец, – после этого прерванный путь был немедленно продолжен.

Лимерика грубо вырвало из сладких объятий сна ледяное прикосновение демона.

– Бездна тебя разорви! Афрокк!!! Ничтожная ты тварь! Что за бесцеремонность?!

– Мой господин, – подобострастно заглядывая жрецу в глаза, провыл демон. – Я, кажется, придумал, как найти Ниоль. Только завоёвывать её нужно, не прибегая к магии. Даже арфа тут не поможет. Прошу, выслушай меня, господин мой.

– И что ты предлагаешь, раб?

– О, всё проще простого, – осклабился Афрокк, раздувшийся от непомерного самодовольства. – Я стану невидимкой и буду приподнимать вуали у каждой из послушниц и жриц Селенэты. А нашу красавицу в лицо вы знаете очень хорошо. Другого выхода не существует. Не гневайтесь, владыка.

– Хорошо, пойдём в тронный зал и поищем беглянку. Потом внушим ей, чтобы вышла на балкон подышать свежим воздухом. А уж я её зачарую старыми проверенными методами. Конечно, она далеко не сразу полюбит меня.

– Повинуюсь, господин мой. И да пребудет с нами милость Адари! Идёмте же, скорее!

Лимерик пребывал в чудесном расположении дух. Ещё бы! Ему удалось так вышколить одного из самых злокозненных демонов Князя. Наконец, он оказался в тронном зале, где во время вечерней молитвы собрались все до единой жрицы и послушницы Селенэты. Рассветная Веда затянула Гимн Луне. Потом к ней присоединились голоса остальных жриц. Лишь послушницы молились, не проронив ни звука.

Афрокк не стал пользоваться магией Бездны, чтобы случайно не выдать себя. Дитя Льда и Пламени изрядно запыхалось, когда, наконец, под очередным серым покрывалом оказалось милое личико Ниоль. Демон плотоядно облизнулся и зашептал девушке на ухо: «Здесь так жарко и душно. Выйди на балкон, подыши прохладным ночным воздухом. Нечего сидеть в дымной зале. Иначе завтра утром проснёшься с жуткой головной болью. Тебе не стоит поступать так легкомысленно. Иди же, моя дорогая, не медли».