Правда, странная перемена, которая нежданно произошла с Кэмой, не укрылась от внимания девушки. Только она предпочла промолчать, просто наблюдая. Жизнь среди дворцовых интриг и подлости высшего сословия научила её полностью доверять своему чутью. Сейчас оно настойчиво вопило, что княжне больше нельзя доверяться также безоговорочно, как это было ещё совсем недавно.

– Кэма, дорогая, ты стала совсем взрослой с тех пор, как мы виделись в последний раз.

– Увы, после смерти матери ты стала слишком редко приезжать в гости. Теперь мы обе – завидные невесты. Так что стоит основательно позаботиться о собственном будущем, чтобы не остаться на мели!

– Да, пожалуй, ты права, но давай отложим этот разговор на более подходящее время. Тебе очень к лицу чёрный жемчуг! – восхитилась девушка, погрустнев, когда увидела, как разгораются неприятные искры тщеславия в карих глазах подруги, которых в их последнюю встречу не было и в помине.

– Ниоль, для таких мыслей и разговоров время всегда найдётся. От того, насколько разумно мы подходим к данному вопросу, зависит вся наша дальнейшая судьба! – и она назидательно подняла указательный палец к потолку и тяжело вздохнула, неприятно напомнив в этот момент старую няньку Эннет.

– Давай не будем спорить. Уж ты-то своего точно никогда не упустишь! У меня сейчас нет ни малейшего желания разговаривать на такую щекотливую тему. Сама знаешь, что я чуть не стала женой престарелого короля Ваорна.

– Дурёха, ты по собственной глупости отказалась от очень удачной партии! Слава Богам, Гэйта поступила, как должно: не стала капризничать! Я и сама была бы не прочь оказаться на её месте, да недостаточно богата и родовита, чтобы разыграть такую же блестящую партию.

Девицы просидели весь день за рукоделием, болтая о пустяках и придворных сплетнях. Впрочем, поняв, что подруга настолько изменилась, что той Кэмы, которую помнила и любила, больше нет, Ниоль лишь изредка поддакивала. Она совершенно не следила за нитью разговора. Тяжело вздохнув, принцесса сосредоточилась на собственных невесёлых мыслях, следя за тем, чтобы стежки вышивки ложились на тёмно-синий бархат ровно и аккуратно.

Выпроводив агнарскую княжну за порог, Ниоль отложила рукоделие и крепко задумалась, как ей теперь быть. Сидеть под замком было совсем невесело. Начинало не хватать ярких сторон придворной жизни, но деваться всё равно было некуда. Она попыталась было читать, но, на этот раз, увлекательная история оставила дочь Ротона абсолютно равнодушной. Оставалось только одно: лечь спать.

Кэма довольно быстро добралась до своих покоев, где у дверей ждал её последний ухажёр. Мужчина княжне уже порядком наскучил и был недостаточно знатен и богат, чтобы рассматривать его в качестве подходящей партии.

– Где ты была, сердце моё?

Он по-хозяйски сгрёб придворную даму в охапку и попытался поцеловать, но та ловко вывернулась из его объятий и равнодушно процедила:

– Зря ждал! Неужели ты не понял моего вчерашнего намёка? Я больше не желаю тебя видеть!

– Кэма, прошение о разрешении на брак уже подано Рассветной Веде моими родителями.

– Вас ожидает категорический отказ! Ты мне – не ровня! Поэтому уходи немедленно и не смей больше никогда беспокоить меня своими домогательствами! – оттолкнув бывшего фаворита, она скрылась за крепкой дубовой дверью, точно топор палача о дубовую колоду на лобном месте лязгнул вставший на место запор.

Агнарской княжне было откровенно скучно. Тут она вспомнила рассказы, которые дамы шёпотом передавали друг другу, когда вокруг не было посторонних ушей. Они говорили, что любовь демона, а лучше Потерянной Души, гораздо слаще, чем любые изыски смертных мужчин. Она и не почуяла, что эту до жути неприличную мысль заронил в её хорошенькую головку проныра Афрокк. Незваному гостю больно уж приглянулась молодая интриганка. Крамольная идея, что можно прямо сейчас убедиться в том, насколько правдивы эти бородатые слухи, сначала до полусмерти напугала девушку.

Впрочем, хандра и тоска быстро сделали своё чёрное дело. Придворная достала из тайника амулет из оникса, выточенного в виде слезинки. Почему демон упрямо называл его чёрным кварцем, девушка так и не поняла. Искусно сделанная золотая вещица могла бы украсить наряд даже самой капризной и знатной дамы.

Быстро облизав пухлые губы Кэма, лишь на мгновение задумалась. Она тоже не устояла перед соблазном и пропела:

– Приди, приди, приди! – и испуганно вскрикнула, когда пламя в камине окрасилось в зелёный цвет, и оттуда вышел жгучий брюнет, заискивающе улыбающейся княжне.

– Чем я могу служить тебе, моя госпожа? – промурлыкал он, кидая на собеседницу многозначительные взгляды и лукаво косясь на застеленную вышитым покрывалом постель.

– Мне так скучно! – доверительным шёпотом пожаловалась девушка. – Все и всё надоели! Даже лучшая подруга и та настолько изменилась, что и поговорить больше не о чем! – и она горестно вздохнула.

– Местные кавалеры настолько плохи? – Дитя Бездны огорчённо всплеснуло когтистыми лапами и вопросительно посмотрело на Кэму, ожидая продолжения рассказа.

– Что с них толку, если они настолько похожи друг на друга, словно скроенные по одной выкройке наряды? Эти павлины больше не приносят и капли радости!

– А хочешь, я научу тебя всем прелестям любви с демоном? Не слушай, что говорят трусихи,– и он обвил тонкую талию Кэмы когтистой лапищей. – Знающие кумушки шёпотом рассказывают истинную правду!

– Даже не знаю, что и сказать, – княжна привычно взвесила все за и против и решила, пока что, повременить, оставив эту мудрость на туманное завтра.

– Хочешь, я возьму у жреца Лимерика золотую арфу Адари и поиграю для тебя?

– Великолепная идея, возвращайся скорее! Пару раз видела, как он играл для Рассветной Веды. Интересно будет сравнить, настолько же ты искусен, как и он?

– О нет, госпожа моего сердца! – горестно качая рогатой головой, провыл Афрокк, по его щеке скатилась скупая слезинка. – Лучше Жреца Лимерика играет только сам Князь Адари. От его игры разверзаются горы и реки расступаются перед ним.

– Надо будет послушать! Он не только чудо хорош собой, но ещё и искусен как музыкант? – демон обиженно насупился, ведь никому не придётся по вкусу, что кого-то ставят выше его.

Снова взметнулось зелёное пламя, и коварный гость ненадолго покинул княжну.

Кэма привыкла заранее просчитывать последствия каждого своего шага, так как при дворе малейшая ошибка могла обернуться ужасной катастрофой. Прекрасный амулет из чёрного оникса до поры до времени спрятала в тайник в стене. Княжна прекрасно понимала, какое суровое наказание её ожидает, если хоть одна живая душа прознает о том, что она снюхалась с демоном.

Потом девушка опустилась в любимое кресло и крепко задумалась. Интриганка понимала, чего может достигнуть, если прибегнет к помощи Афрокка. Как и то, что плата за везение может оказаться неоправданно высокой. Впрочем, как здраво рассудила придворная дама Рассветной Веды Эфори, просто так ничего в этой жизни никому не даётся. Пожав округлыми плечами, княжна лениво подумала, что для решения подобных проблем сегодня уже слишком поздно. Поэтому просто отправилась спать.

Дни неторопливо сменяли ночи, похожие друг на друга, как две капли воды. Кэма от скуки чуть с ума не сошла, прекрасно понимая, что подруга детства почуяла перемены в ней и больше не желает излишне откровенничать. Ниоль, погруженная в свои мысли, была настолько тиха и молчалива, что её словно и вовсе не было рядом. Агнарская княжна, рассердившись на неразговорчивую принцессу, ушла к себе сразу же, как только позволили придворные правила приличий. В мире дворцовых интриг ссориться с тем, кто имел более высокий статус, было опасно крупными неприятностями.

Всё, что пообещал Афрокк, начинало сбываться в точности. Улыбчивую брюнетку уже начинали раздражать непрошеные знаки внимания даже от отпрысков самых знатных семейств и родов. Один быстротечный роман сменялся другим, только радости и удовольствия не было и в помине.