Изнурительная ночная гребля перемежалась беспокойным дневным отдыхом. В светлое время суток девушка спала, спрятав судёнышко в прибрежных зарослях. Поставленная прямо на корме палатка давала хоть какие-то удобства, а специальная магическая защита надёжно укрывала от чужих взглядов. Ниоль позволяла себе поесть только ночью, соблюдая все возможные меры предосторожности. Ей совсем не улыбалось, чтобы маленький костерок выдал местонахождение беглянки. Она не рисковала двигаться к заветной цели в светлое время суток, справедливо опасаясь, что отец пошлёт людей, чтобы вернули удравшую из дворца дочь обратно.

На дорогу ушли две крайне утомительные недели, но все тревоги и трудности того стоили. Девушка благополучно добралась до островного государства Агнар, где правила родная сестра её матери. Ниоль торопливо причалила в маленькой бухточке, укрыв стеблями тростника сослуживший ей добрую службу кораблик. Принцесса Ротона оставила на палубе небольшой амулет. Он никому не позволит отыскать небольшое судёнышко, которое выручило беглянку из весьма скверной передряги.

Запахнув поплотнее на груди промасленный чёрный шерстяной плащ, неспешно направилась к базарным рядам. Там она пополнила запасы еды и питья, который у неё почти весь вышел в дороге.

Местная таверна показалась девушке гораздо уютнее богатых дворцовых покоев. Ниоль спокойно поужинала, греясь у жарко натопленного камина в общей зале. Было уже слишком поздно, чтобы продолжить путь. Поэтому принцесса надёжно заперла дверь маленькой комнатки на втором этаже и соскользнула в сон без сновидений. Она предусмотрительно поставила у порога небольшой напольный амулет, который не позволит никому проникнуть внутрь её убежища незаметно. Поэтому могла отдыхать и ни о чём не беспокоиться.

Предчувствия снова не подвели беглянку. Девушка проснулась с первыми лучами солнца и плотно позавтракала. Не желая терять времени попусту, сразу же направилась к загону, в котором держали лошадей для продажи. Деловито выбрала пару жеребцов с чёрной лоснящейся шкурой, проверила зубы и копыта животных и расплатилась толстым серебряным браслетом. Почувствовав, что опасность ещё не миновала, обедать в трактире не стала. Заботливо накормила верховых и распределила свою поклажу поровну между недовольно пофыркивающими животными. Потом Ротонская принцесса направилась прямо в Эдору – столицу Агнара.

До дворца Рассветной Веды, раскинувшегося в глубине острова, оставались ещё сутки пути. Хороший отдых и обильная еда прибавили строптивице сил и подарили надежду на благоприятный исход её откровенной авантюры. Ни одна из сестёр на подобную выходку не решился бы и за все сокровища мира, предпочитая не покидать привычного мирка уюта и безопасности.

Когда до полусмерти уставшая и пропылённая племянница правительницы Агнара ввалилась в тронный зал, та сначала отправила девушку привести себя в порядок и перевести дух. Лишь на следующий день Эфори выслушала рассказ Ниоль, дочери её покойной старшей сестры, и ласковым голосом провещала:

– Девочка моя, добро пожаловать в Агнар! Служанка проводит тебя в твои покои. Только, сначала, выслушай меня очень внимательно. Твой отец всегда был чересчур властным человеком. Он ставит благополучие королевства превыше всего. Боюсь, что такое положение дел, вряд ли, изменится в ближайшем будущем. Я знаю о всём, что творится в Фестайне. Ужасная опасность угрожает тебе, Ниоль. Будь очень осторожна. Не доверяй первому. Иначе вмиг окажешься в Бездне Адари. Один из его жрецов должен привести девушку в Храм своего владыки и там принести в жертву. Князь желает узнать, когда и где в Мире Смертных родится огневласая Эора – будущая Владычица Мрака. Я не знаю, кто он, но твоя душа в страшной опасности. Берегись, дитя, ибо нет тебе места среди Льда и Пламени. Ты будешь сильно страдать, сокровище моё. Ради Богов Рассвета, не хочу для тебя такой ужасной доли! Очень прошу, отнесись серьёзно к моим словам. Иначе никто не в силах будет помочь тебе в этой беде. Ниоль, я сразу же подыщу достойных твоей руки мужчин, а жениха будешь выбирать сама. С твоим отцом поговорим уже после брачной церемонии. Старому упрямцу придётся смириться с волей собственной дочери. Он любит тебя больше сестёр, хотя и пытается не выдать самой большой тайны своего сердца. Этот ваш обычай насильного замужества просто отвратителен! И кому только в голову пришла такая мерзость?! Тебе надо ещё отдохнуть. Смотри: ты бледна, как мел, и выглядишь совсем уставшей. А теперь отправляйся-ка спать и даже не пытайся мне перечить!

Ниоль присела в положенном по дворцовому этикету реверансе и заскользила вслед за юной служанкой, весело щебечущей о последних новостях:

– О, моя госпожа, тут у нас объявился жрец-сердцеед! Боги, сколь много судеб изломал негодник Лимерик! Берегитесь его, принцесса. Ваша необычная красота не оставит этого ловеласа равнодушным! Это совершенно точно, даже к пророчице не придётся идти за предсказанием! Постарайтесь не быть в одиночестве вне своих покоев и не забывайте запирать дверь на засов на ночь. Молитесь, моя госпожа, чтобы эта чаша миновала вас!

– Благодарю за совет, Эльретт, – печаль во взгляде рыжеволосой кареглазой девушки сказала принцессе яснее любых слов, какой страшной может быть расплата за излишнюю доверчивость.

Оказавшись в тиши собственных покоев, Ниоль сразу же задвинула тяжёлый железный засов на крепкой дубовой двери и осмотрелась. Все её вещи уже были аккуратно сложены в маленькой прихожей. Девушка неторопливо распаковала мешки и разложила скудное имущество по сундукам. После этого, прихватив домашнее платье и нижнее белье, направилась в купальню. Когда она вернулась в спальню, то неторопливо высушила волосы у очага, выпила бокал тёплого вина со специями и скользнула под одеяло. Через миг девушка уже крепко спала. Только вот сны, посетившие её, не принесли ни душевного покоя, ни радости.

Лимерик довольно улыбнулся, когда увидел Ротонскую беглянку в тронной зале. Даже измученная долгой дорогой, она выглядела просто великолепно. Больше всего Ниоль напоминала ему драгоценный алмаз, играющий совершенными гранями в ярком солнечном свете, даже будучи брошенным в придорожную грязь.

«Скоро, очень скоро, райская птичка, я захлопну за тобой дверцу золотой клетки. А когда Адари наиграется с тобой, то никто не посмеет помешать мне потребовать тебя в свой сераль. Как только Князь заполучит свою Эору, он вознаградит меня по-царски! – мужчина торопливо отступил в тень, когда Ниоль проходила мимо в сопровождении одного из своих кузенов.

Принцесса не заметила его присутствия, которое сразу же насторожило бы эту очень подозрительную и осторожную по натуре девицу. Жрец кликнул Афрокка, но не велел демону принимать зримый облик, отрывисто приказав:

– Доставь из Бездны Эликсир Безумной Страсти. Боюсь, что девчонку уже предупредили о грозящей ей опасности, и она не подпадёт под обычные любовные чары. Рассветная Веда Эфори сразу дала мне понять, что в Агнаре мне совсем не рады. Подливай по капле в вино и в ванну. Тогда к следующей весне она пойдёт за мной даже на край света, не задавая вопросов и не испытывая сомнений. Зелье никогда не даст принцессе выбрать себе мужа. Я заставлю эту красотку томиться и мучиться в предчувствии чуда. Никуда прекрасной Ниоль от меня уже не деться! Наш Князь щедро вознаградит своих рабов за столь роскошный дар!

– Как пожелаешь, господин мой. Только вот не думаю, что всё пройдёт без осложнений. Её родная мать была сестрой правительницы этих мест. Просто так тебе эту девицу никто не отдаст, – провыл демон и умчался выполнять поручение, справедливо полагая, что иначе ему зададут такую взбучку, которую он запомнит надолго.

Лимерик вольготно развалился в резном кресле, глядя сквозь бокал с янтарным вином на огонь в камине. Он прекрасно знал, что демон исполнит его наказ так быстро, как только сможет. Жрец Бездны со своими рабами, особенно с отродьями самого скверного толка, никогда особо не миндальничал. Сурово карал даже за малейшее неповиновение и лень.