Лунная жрица величественно кивнула, давая знать, что просьба Рассветной Веды не осталась без внимания и будет исполнена должным образом. Подав руку Ниоль, помогла девушке подняться. Уже через пару мгновений они торопливо направились к главному входу в Храм Богини Равновесия. Жрец Бездны незаметно проследовал за ними, прекрасно зная, что Афрокк прямо сейчас организует неудачную попытку похищения принцессы. Исключительно для того, чтобы дать ему возможность подобраться к девушке поближе и не вызывать и тени подозрений.

Целая стая гогочущих и сквернословящих мелких бесов отшвырнули жрицу прочь от спутницы. Ударившись спиной о стену, Марэт потеряла сознание, тряпичной куклой сползая на пол. Мелкие мохнатые существа сорвали с принцессы покрывало и заулюлюкали в предвкушении заслуженной награды за хлопоты, которую им посулил. Если они просто помогут Лимерику втереться в доверие к младшей дочери короля Ротона.

– Авр, смотри-ка, какая славная куколка! Как думаешь, Князь Адари нам много отвалит золота за такую красоту? Может, ещё и по рабыне подарит? – самый крупный из бесов проказливо подмигнул пленнице и прицокнул раздвоенным языком.

– Да, уверен, когда он её заполучит, все остальные могут надолго идти искать себе нового покровителя, – отозвался его собрат поменьше и изо всех сил рванул на себя серый шёлк храмовых одежд, желая получше рассмотреть знатную добычу.

Впрочем, довести начатое до конца он не успел:

– Тебе разве не говорили, что у всякого есть своё место в этом или в других мирах? – воздушное заклинание оторвало обоих обидчиков от их несостоявшейся жертвы. – Убирайтесь туда, откуда пришли! – сгустки кроваво-красного огня заставили бесов с обиженным воем истаять как дым. – Идёмте, Ниоль, надо ещё проверить, не пострадала ли Лунная Сестра Марэт.

Лимерик помог девушке, пошатывающейся от слабости после пережитого ужаса, дойти туда, где сопровождавшая её жрица без чувств лежала на пыльном полу коридора. Впрочем, грудь женщины слабо вздымалась, подтверждая, что её время возвращаться к Богине Луны ещё не наступило.

Флакон с нюхательной солью быстро привёл родственницу отца Ротонской беглянки в чувство. Потом она оперлась на плечи сопровождающих, спеша как можно скорее оказаться под защитой могущества своей госпожи.

Ниоль с раздражением почувствовала весьма заинтересованные взгляды, которые жрец украдкой бросал на неё. Было в мужчине нечто такое, что вызывало у девушки неясную тревогу и предчувствие страшной опасности. Выросшая среди хитросплетений дворцовых интриг, она привыкла доверять собственному чутью. Оно, в отличие от людей, ещё ни разу её не подводило. В серых глазах помимо восхищения было что-то ещё, но что именно, Ниоль так и не удалось уловить.

Поняв, что его рассекретили, Лимерик сразу же переключил всё своё внимание на Марэт. Он негромко справлялся о самочувствии женщины и старательно делал вид, что принцессе всё только померещилось после пережитого кошмара. Решив подумать о происходящем в более спокойной обстановке, девушка сосредоточилась на том, чтобы не отставать от довольно быстро шагающего в сторону Лунного Храма жреца.

Амулет, который дал ему сам Адари, сделал так, что чары Богини Луны не помешают ему день за днём добиваться любви Ротонской принцессы, как этого потребовал Князь Бездны. Мужчина никак не мог понять, почему нельзя было с помощью колдовства ускорить долгожданную встречу Ниоль и его господина. Пожав плечами, жрец прогнал непрошеные мысли вон и откланялся, попрощавшись со спутницами.

Он чувствовал, что если будет спешить, то у него ничего не получится. Слишком уж тонким чутьём обладала эта белокурая девушка со слишком уж пристальным взглядом голубых глаз. Любой, на кого она смотрела дольше минуты, сразу чувствовал, словно ему заглянули в самые потаённые уголки души.

Вернувшись в свои покои, интриган наложил на двери и окна охранные чары и замкнул защитный контур. Лимерику сейчас не нужны были незваные гости, так как он собирался хорошенько обдумать, как ему быть. Надо было исполнить повеление Адари так, чтобы заскучавший и пресыщенный удовольствиями бессмертный не нашёл к чему придраться. Решив дать пару поручений демону, начал взывать:

– Афрокк, поганец, явись, явись, явись!

Тот, зная крутой и скорый на расправу норов фаворита Адари, не заставил себя долго ждать. Он униженно распростится у ног своего повелителя уже через миг, заискивающе провыв:

– Поздравляю, мудрейший! Вы почти сорвали очень редкий цветок! Я абсолютно точно уверен, что, как минимум, заинтересовали принцессу. Она почувствовала массу загадок, а скука затворничества довольно скоро из чисто женского любопытства заставит её попытаться разобраться в вас как можно лучше. Она осторожна и предпочитает чётко знать, чего следует ожидать от каждого человека в своём окружении.

– О да, она прекрасна! Жаль, что придётся уступить эту девушку Адари! Рядом с ней даже Гулль кажется почти дурнушкой!

– О да, мой господин! Князь Преисподних будет в восторге от такого щедрого подношения! Не кручиньтесь, она слишком чиста для него, и вскоре будет подарена вам! Или может Ниоль достанется мне за труды?! Одной чертовки Кэмы при моих аппетитах и темпераменте явно недостаточно! – от предвкушения такого исхода событий с клыков демона закапала слюна, больно уж хороша оказалась младшая дочь короля Вирилла.

– Принцессу ты никогда не получишь, сладострастная тварь! Жемчужина Ротона будет моей любимицей во Дворце Теней в Бездне! Все мои рабыни будут покорны её воле!

– Она будет вечно тосковать по Фестайну в Царстве Льда и Пламени! – демон с укоризной посмотрел на своего повелителя.

– Я быстро излечу её от этого недуга! – Верховный жрец Бездны начинал впадать в безудержную ярость.

– Прости, мой господин, но даже все чары Девяти Преисподних будут тут бессильны.

– Она полюбит меня и без помощи магии Адари.

– Владыка, после того, как жертвенный нож оборвёт её юную жизнь, она возненавидит своего убийцу. Куда больше, чем Гулль!

– Нет, Афрокк. Сердце Ниоль удивительно чисто. Раньше или позже, она простит меня, и будет делать всё, чтобы облегчить мою участь Потерянной Души. Ведь я стал таким только из-за любви к женщине. Именно поэтому, однажды, принцесса всё поймёт и простит меня. Ведь другого выхода нет. Поступить иначе я никак не смогу.

– Да сбудутся ваши чаянья, мой повелитель! Что прикажете, господин мой? – спорить сейчас было опасно даже для Афрокка.

– Хочу, чтобы она подпала под мою волю исключительно по велению любящего сердца. Как это было бы, будь я, как в прежние времена, всего лишь простым смертным. Лишь тогда, именно тогда, я исполню жестокую волю Адари.

– Вы коварны, господин мой. Ведь иначе никогда бы не стали любимцем самого Князя Девяти Преисподних.

– А теперь принеси мне красивое ожерелье из чёрного янтаря, которое я приготовил для Ритуала Наречённой.

– Хорошо, повелитель. Никто не сможет устоять перед его красотой. Хоть это и всего лишь простое украшение без капли чар, ничего больше.

– Не обольщайся, Афрокк. Далеко не все смертные женщины подобны твоей чертовке Кэме.

– Агнарская княжна добродетельна и прекрасна даже по строгим меркам Бездны. Адари сам выбрал для неё способ и время смерти. Я хочу поскорее заполучить в свои лапы её подленькую душонку, но, увы. Пока что эта красавица тоже перекочевала в сераль Князя. За обещанное бессмертие она сама должна была принести себя в жертву, выпив отравленного вина. Иначе никогда получила бы невозможно стать одной из придворных дам Царства Льда и Пламени.

– О, она с радостью извела бы даже собственный род и удавилась сама ради такой награды! – Лимерик с грустью посмотрел на нож из чёрного обсидиана, отполированного до зеркального блеска. – Жаль только, что мне придётся провести Ниоль дорогой ужасных страданий, а не обычного течения жизни любящей смертной женщины.

– Зато во Дворце Теней она ни в чем не будет знать отказа! А быть вашей любимицей – великая честь! Многие Потерянные Души страстно мечтают об этом. Даже моя Кэма не устоит перед подобным искушением. А может, вы даже сделаете её своей Вечной Спутницей в Великом Посмертии, господин мой?