И где он найдет жилет к выходным? Не хватало еще тратиться ради этой идиотской вечеринки. Не пошла бы Маргарет куда подальше?

Джордж перевернул листок. Дальше он читать не хотел, но случайно зацепился взглядом.

Тайна персонажа: Много лет Вы тайно влюблены в леди Брокенхерст, однако никогда не выдавали своих чувств. Это было бы неподобающе, учитывая разный социальный статус и Вашу глубокую привязанность к лорду Брокенхерсту. Ваша страстная любовь останется невысказанной и невознагражденной.

Первые подсказки для роли: Между первым и вторым актом Вы должны поделиться как минимум с тремя гостями своими наблюдениями о том, что горничная Агнес в последний месяц расставила фартук по бокам.

Джордж вложил листки назад в конверт и подумал о том, что происходит в голове у Маргарет и почему он — или кто-то другой — должен заботиться о фартуке горничной.

Потом Джордж обратился к списку действующих лиц, чтобы узнать, в кого влюблен его персонаж. Так, ну и кто у нас в роли леди Брокенхерст?

Прочитав имя исполнительницы, он закрыл глаза.

Черт его дернул согласиться на просьбу бывшей жены.

Утром в день вечеринки Нейтан по собственному почину отвел детей в парк. Хелен, застигнутая врасплох внезапно образовавшимся свободным временем, не знала, на что его потратить, и решила заняться бухгалтерскими счетами магазина. Она поставила ноутбук на кухонный стол и загрузила файлы в свою программу учета. Глянув на экран, она оторопела.

Странно.

Сделав подсчеты на бумаге, Хелен удивленно заморгала, нахмурилась и резко отодвинула стул от стола.

Она была бухгалтером. Конечно, сейчас она работала неполный день, и, возможно, проблемы Изабель мешали ей ясно мыслить, но ведь должна же она хотя бы понимать смысл цифр? Хелен пятнадцать лет помогала родителям вести счета и разбиралась в бухгалтерских документах с закрытыми глазами.

Но тут были какие-то незнакомые ей цифры. Нужно на что-то отвлечься. Хелен отодвинула стул дальше от стола и позвонила маме.

— Да, слушаю.

— Это Хелен. Как идут приготовления к вечеринке?

— Превосходно! Твой отец сейчас стоит на стремянке и развешивает флажки.

— Сам придумал?

— Разумеется, нет, но он очень покладистый мужчина. Голди сидит под лестницей и смотрит на него, вот замечательная собака.

Хелен улыбнулась.

— Хочешь, я приеду пораньше? Чем-нибудь надо помочь?

— Мы со всем справляемся. Приезжай к пяти или к половине пятого, если хочешь заранее приготовить конвертики с лососем. И не забудь приодеть детей.

— Хорошо. Жду не дождусь.

Хелен нажала на отбой и неохотно вернулась к столу.

Она снова набрала пароль для входа в компьютер и взглянула на цифры на экране.

Все так же непостижимы.

Хелен откинулась на спинку стула.

Нейтан действительно провел в магазине коренные перемены. Но эти цифры не вписываются в балансовую ведомость. Потому что не могут же преобразования принести плоды мгновенно. Нельзя за один день изменить ассортимент и клиентуру.

По-видимому, можно.

Теперь отец оставил магазин, и там работали только мама и Нейтан, и, несмотря на то что они вроде бы сократили ассортимент, прибыль взлетела небывалым образом.

Видимо, Хелен что-то здесь упускает. Определенно.

Она встала и налила себе чашку кофе, помедлив над кофейником и долго размешивая сахар. Потом села обратно за стол, подула на горячую жидкость и снова уставилась в экран.

Ничего не изменилось.

И Хелен опять откинулась на спинку стула.

Конечно, она должна радоваться, что затеи Нейтана с продажей кунжутной пасты и чипсов за четыре с половиной фунта оправдали себя. Район облагораживается, и Нейтан молодец, что заметил это. Он поставил кофемашину и несколько столиков, чтобы повысить продажи. Заведение переквалифицировалось со сферы продаж на сферу услуг. «Наращиваем цепочку создания ценностей» — так муж называл данный процесс.

И все же Хелен должна была поверить, что в дополнение к новому ассортименту, приносящему гораздо более высокий доход, «Le Jardin» теперь продавал в среднем — она наклонилась к столу и быстро настучала цифры на калькуляторе — двести чашек капучино в день. И это притом, что за столиком всегда сидела одна и та же пожилая дама и ее воспитанная такса (которая, разумеется, кофе не заказывала).

Хлопнула входная дверь. Из коридора раздался топот резиновых сапог по деревянному полу.

— Мы вернулись! — крикнул Нейтан. Он вошел в кухню, и Хелен улыбнулась.

— Здравствуй! — приветливо поздоровалась она.

— Чарли потерял свою львиную голову.

— Бедняга.

— Но все еще ходит с хвостом. — Муж открыл холодильник. — Чем занимаешься?

Хелен уменьшила окно на экране.

— Делаю покупки через интернет.

Нейтан достал фруктовый салат и закрыл холодильник.

— У меня встреча с поставщиком, так что увидимся на вечеринке у твоих родителей.

— Не забудь свой костюм для пьесы. И, пожалуйста, постарайся не опаздывать.

— Хорошо.

Хелен проводила его взглядом.

Затем повернулась к компьютеру и неохотно увеличила окно.

Снова посмотрела на цифры.

Да нет, не может такого быть.

Она медленно закрыла ноутбук, стараясь не обращать внимания, что на щеке опять задергалась жилка.

Нэнси заехала на парковку и поставила машину на ручной тормоз.

Джордж склонился к подруге и поцеловал ее.

— Спасибо, что подвезла. — Он с облегчением увидел, что Нэнси не выключила двигатель. Он нервничал: двадцать минут до прибытия Стеллы — довольно хлипкий буфер.

— Напиши мне с вечеринки, ладно? — попросила Нэнси. — Ох, не нравится мне это мероприятие.

Джордж отстегнул ремень безопасности, и тот слишком резво ускользнул в гнездо, чуть не задев суетящегося пассажира пряжкой по носу.

— Понимаю. Напишу.

Нэнси положила руку ему на колено.

— Тебя не смущает эта повинность?

Джордж бросил взгляд на ручку дверцы.

— Переживу, — коротко произнес он.

Нэнси включила зажигание.

— А вот меня смущает.

— Я тебя не осуждаю. — Джордж оглянулся на дорогу. Сомнения Нэнси были понятны, но сейчас он не мог обсуждать эту тему. — Однако мы приехали. Шоу должно продолжаться. — Джордж заметил, что говорит рублеными фразами, и добавил в голос нежности: — Я тебе позвоню, ладно?

Он постарался, чтобы взгляд не был умоляющим. Крепко поцеловав Нэнси на прощание, Джордж вышел из машины.

Он уже захлопывал дверцу, когда услышал:

— Джордж!

Он попытался не морщиться.

— Что?

— Не забудь свою жилетку, — напомнила Нэнси.

— Ах да. — Джордж принужденно улыбнулся. — Точно.

Он схватил с заднего сиденья жилет, закрыл дверцу и два раза постучал по крыше машины, как делают в кино, — сигнализируя, что можно ехать.

Когда Нэнси завела мотор, он немного успокоился, а когда она отъехала, то вздохнул с облегчением. Однако полностью расслабился, только увидев, как машина включила задние фары и скрылась за поворотом.

Джордж переступил с ноги на ногу. Он не заготовил убедительной истории о том, как сюда добрался, на случай, если Стелла вдруг спросит. Накануне вечером, когда Нэнси за бокалом вина предложила подбросить его, идея показалась такой естественной.

Но он не продумал модель поведения.

Стелла называла это логистикой. Годами жена говорила: «Джордж не думает о логистике и на каждом шагу сталкивается с неожиданностями». Слова не менялись, только соотношение шутливости и раздражения.

Теперь эта фраза звучала в его собственном мозгу — какое грубое нарушение личного пространства.

С Нэнси все было совсем иначе. По-другому. Намного легче иметь партнершу, которую ты не разочаровывал тысячу раз, которая не знает, какие твои недостатки следует отметить галочкой в воображаемом списке.