В гостиную вбежали Изабель и Чарли. Следом вошла Хелен, снимая с каждого плеча по сумке.

— Ну наконец-то! Идите сюда, мои дорогие! — Маргарет сгребла в объятия Чарли и посмотрела на Хелен. — Я уже волновалась, что вы попали в аварию!

Взгляд Хелен блуждал и не встречался с глазами матери.

— Я задержалась, мама, извини!

— Я бы поняла, если бы это сделала Стелла, но ты!

— Машина барахлит. Я позже все тебе объясню. Казалось, Хелен чуть не плачет.

— Что-нибудь случилось?..

Маргарет и сама не понимала, зачем спросила об этом. Она определенно не хотела ничего знать.

Хелен театрально улыбнулась гостям.

— Всем добрый вечер. Похоже, у вас тут дым коромыслом.

— Да, только все ждут твоих конвертиков с лососем.

Хелен закрыла глаза.

— Я совсем о них забыла.

— Пришлось Стелле заняться ими, а это катастрофа: она на кухне уже целый час, а запаха выпечки что-то не чувствуется.

Джордж вклинился в разговор:

— Я бы на вашем месте не ожидал от нее слишком многого, Маргарет.

Теща подняла взгляд к потолку.

— А где Нейтан? — поинтересовался Джордж. Хелен быстро обняла его.

— У него встреча с поставщиком. Наверно, приедет попозже.

Маргарет недовольно нахмурилась. Джордж поджал губы, отчего Маргарет полегчало: прежде она не знала, как относятся друг к другу ее зятья, но теперь получила красноречивое свидетельство — на лице Джорджа было написано явное разочарование.

Он вышел из комнаты.

Маргарет внимательно взглянула на старшую дочь. Кожа у Хелен жирно блестела, словно она не смыла вчерашний макияж, прежде чем наложить сегодняшний. Подводка для глаз была нанесена неровно, на веках отпечаталась тушь. А уж волосы-то! Неужели она не помыла голову перед вечеринкой? На макушке виднелся какой-то белый порошок, словно…

— Это что, сухой шампунь?

Хелен махнула рукой.

— У меня был тяжелый день.

Маргарет окинула дочь взглядом с ног до головы.

— А где твой костюм?

— Какой костюм?

— Элли Брокенхерст. Ты должна быть в меховом палантине.

Хелен снова закрыла глаза.

— Ой, мама, я совсем забыла.

— Быстренько состряпай что-нибудь из одеял в комнате для гостей. — Маргарет повернулась к Изабель. — А у тебя тоже был сложный день?

— Нет, я прекрасно провела время. — Изабель посмотрела на мать. — Можно я возьму твой телефон.

Хотя это был очевидный вопрос, Маргарет заметила, что внучка произнесла его без вопросительной интонации. Бабушка так и засветилась улыбкой: какая напористая девочка! Молодец.

— Сегодня нельзя. — Хелен указала рукой на дверь во двор. — Иди поиграй с детьми в саду.

— Ты можешь сама придумать, как себя развлечь. — Маргарет подмигнула Изабель. — Это гораздо интереснее.

Девочка медленно повернулась к матери.

— Если ты не дашь мне телефон, я сама придумаю, как себя развлечь.

Хелен засмеялась, хотя и чуть нарочито.

— Я сказала: нет.

Маргарет посмотрела на Чарли, который бегал по саду. Нижняя часть костюма льва явно не подходила к верхней части костюма слона.

Не идеально. Но главное, что внуки наконец приехали.

Маргарет улыбнулась гостям. Теперь все были почти в полном составе. Только Пит еще не явился, но он, без сомнения, уже на подходе. Не стоит надоедать ему звонками. Раз сын опаздывает, значит, он очень занят. Но на всякий случай надо послать ему сообщение.

Маргарет утвердительно кивнула сама себе.

— Хелен, пойдем со мной за тазиком.

Нельзя сказать, что Изабель с нетерпением ждала этой вечеринки, но бабушку она любила.

Бабушка никогда на нее не кричала, не упрекала за то, что девочка проводит много времени в одиночестве, и не приставала с предложениями пригласить домой друзей. Бабушка позволяла ей есть и пить все, что хочется. «Ты такая худенькая, как щепочка, — говорила Маргарет. — Твоя мама уплетает с чаем белый хлеб и чипсы и выглядит как надо. Каждый день пьет сладкую газировку, и зубы у нее еще не выпали».

«Вот именно, бабушка», — отвечала Изабель. Она не знала, при чем здесь газировка и выпавшие зубы, но понимала, что может есть шоколадное печенье сколько влезет.

Изабель с удовольствием понаблюдала, как мама и бабушка спорят из-за маминого телефона. Бабушка настояла на своем. Кто бы сомневался. Изабель невольно испытала тихое злорадство: пусть мама почувствует, каково это, когда тебя лишают мобильника.

Изабель коснулась языком язвочки на слизистой рта. Может, просто откусить ее? Будет, конечно, больно, но, скорее всего, в конце концов она так и сделает. Нет смысла сопротивляться таким желаниям, заключила Изабель, они все равно возьмут над тобой верх. И снова облизала бугорок.

Мама пошла здороваться с гостями, а бабушка убрала челку внучки со лба.

— У мамы все хорошо?

Изабель пожала плечами, и бабушка больше ни о чем не спрашивала.

Девочка посмотрела на группу детей, гуляющих во дворе. Они слонялись по саду и сидели на траве, прислонившись к забору. Один мальчик сосредоточенно разламывал палку на мелкие части. Две девочки плели венки из маргариток. Другой мальчик стоял на карачках с искаженным лицом и ревел по-звериному.

Бабушка подошла к Изабель.

— Девочки, видимо, принесли маргаритки с собой: у меня в саду их нет.

— А почему? — спросила Изабель.

— Я их не выращиваю, — объяснила бабушка. — Поиграешь с ребятами?

Внучка вздохнула и, не желая расстраивать бабушку, пошла во двор. Выходя из стеклянных дверей, она услышала, как бабушка сказала кому-то:

— Изабель так уверенно ведет себя в обществе.

Девочка поспешила подойти к другим детям, пока ее не сковал страх.

Один мальчик, постарше других, в куртке на молнии, оперся локтем на забор, как в кино. У него были большие глаза, как у девчонки, и Изабель решила, что они подведены.

Она подошла к незнакомцу.

— Дурацкая вечеринка, — сказал парень лежащей на траве девочке с лохматыми волосами. — Пойдем в парк. Пусть мелюзга остается здесь, а мы повеселимся.

Изабель потерла туфли друг о друга. Она не относилась к мелюзге — она была младше этого мальчика, но гораздо старше остальных детей.

Лохматая девочка встала.

— Пойдем покатаемся на качелях. Даже без телефонов в парке интереснее, чем здесь. Я предупреждала маму — я не нянька.

Девочка-подросток в футболке с большеглазой героиней манги тоже поднялась и отряхнула руки:

— Я с вами.

Изабель оглядела маленьких детей и выпрямилась, чтобы показаться выше:

— Я тоже терпеть не могу возиться с мелкими.

Любительница японских комиксов презрительно фыркнула и вместе с двумя товарищами удалилась.

Изабель снова съежилась.

Можно пойти за ними, подумала она, но вдруг они станут притворяться, что не слышат ее? Или, того хуже, сбегут, и она окажется в дурацком положении.

Изабель повернулась к другим детям. Две девочки закончили плести венки и надели их на головы, как короны. Изабель тоже так делала, когда была маленькой.

Тут она заметила за мусорным контейнером еще одного мальчика: он старательно пытался отклеить со своего лица, волос и одежды стикеры со словами «Юный сыщик».

Мальчишка, изображавший зверя, прорычал и выставил вперед руки с согнутыми, как когти, пальцами.

— Я тигр! — загорланил он.

Изабель смерила его взглядом:

— Ничего подобного.

— Нет, я тигр.

Она покачала головой и предложила:

— Может, поиграем в настоящую игру?

Все шестеро детей тихо уставились на нее, и тогда Изабель достала из кармана зажигалку, нажала на рычажок, и появилось пламя.