Альма скинула свой вьюк.

— Что ты возишься? — удивлённо посмотрела она на Мартина, который безуспешно дёргал за длинный конец тесёмки, и поняла: узел, смоченный его слюной, пока они мчались по полю, заледенел на морозе и не поддавался.

Чтобы взрыв действительно нанёс ущерб, нужна была мощность зарядов из обоих вьюков. И Мартин, и Альма знали это. Они оглянулись, ища глазами Брыся, словно хотели сказать, что поняли смысл слов «мороз» и «завязки». Выкарабкавшись из очередной снежной ловушки, Брысь поймал прощальный взгляд друзей и тоже всё понял.

Догадался о случившемся и старшина, он следил за собаками в бинокль. Вот только не мог представить, как они поступят.

Альма решительно выдернула чеку из запала на своей накидке, а потом из запала на накидке Мартина…

Брысь не помнил, как оказался снова в лагере. Кто-то принёс его, может, старшина Семёныч, может, Васька… Не видел, на чьи колени посадили его отогреваться у костра. Когда немножко пришёл в себя, спрыгнул на землю и отправился искать Пафнутия. Грызун уже всё знал: вернувшиеся с задания собаки поделились страшным известием со своими собратьями, а он подслушал. Вскоре весть облетела отряд.

— Хорошо, что дрессировщица не узнает об этом, — вздыхая, говорили партизаны. — И хорошо, что не узнает Андрюшка. Мальчонку бы это совсем добило…

Командир был мрачен, но главное — задание выполнено, никто из бойцов-людей не погиб, эшелон подорван, пути разрушены и на их восстановление гитлеровцам опять потребуется время.

Цирковые переживали больше всех, ведь для них Красавица и Мухтар были счастливыми талисманами. В один день они осиротели: Андрюшку и Валентину с питомцами самолёт унёс в неизвестность, красавицу овчарку и добродушного беспородного гиганта забрала война, даже похоронить останки не получится.

— Пафнутий, ты, когда за мной отправился, весь пузырёк с эликсиром опустошил? — осторожно, боясь спугнуть посетившую его мысль, спросил Брысь у «м.н.с.». (Они так и остались жить под покровительством «боевой подруги» Альмы, греясь около неё морозными ночами, а когда она уходила на задания, подбирались ближе к какому-нибудь костру. Пафнутий на всякий случай продолжал скрываться от Людей, прячась под животом старшего компаньона.)

— Нет-нет, — поспешил заверить помощник юного химика. — Если я правильно помню, то я вообще только язык в бутылочку сунул.

— А если неправильно? — нахмурился Брысь, не доверяя памяти грызуна. И основания для недоверия у него имелись: ведь, например, при всей любви к пению в голове «м.н.с.» помещалось лишь по одному куплету от каждой услышанной песни. Взять хоть эту, про «вярбу и дзеўку маладу» — её так часто поют у костра партизаны, но приятель может повторить всего несколько строк.

Пафнутий сконфуженно похлопал белёсыми ресницами:

— Да нет, точно только язык сунул! Правда, мне кажется, я опрокинул пузырёк, торопился очень…

Успешные партизанские вылазки сильно досаждали гитлеровцам, количество «лесных» отрядов увеличивалось, они становились всё сильнее и лучше вооружены, на борьбу с ними приходилось отвлекать силы, нужные для фронта. Полицаи допрашивали местных жителей, пытаясь отыскать пути в партизанские поселения. И однажды вышли на их лагерь.

В тихом, уже по-зимнему укутанном лесу выстрелы прозвучали особенно звонко. Брысю показалось, что самыми первыми переполошились грызуны, во всяком случае, именно их писк, на удивление громкий, заглушающий даже звуки боя, чуть не повредил ему барабанные перепонки. Путешественник во времени зажмурился от боли. Писк не прекращался, наоборот, становился всё пронзительней, словно какой-то нахальный грызун пищал ему прямо в ухо. Когда же Брысь открыл глаза, то увидел того, кто чуть не лишил его слуха, — Пафнутий голосил что было мочи, не делая остановок, чтобы перевести дыхание. Однако, что странно, это был единственный звук, выстрелы стихли.

— Что у вас случилось? — раздался знакомый голос. Рыжий с удивлением смотрел на них с подоконника.

— Вернулись! — снова заверещал Пафнутий, а Брысь, покрутив головой и потерев уши лапой, остановил свой взгляд на пузырьке — «м.н.с.» действительно его опрокинул и теперь вязкая тёмная жидкость медленно сочилась из бутылочки на книжную страницу с фотографией.

— Не вздумай отправиться за мной! — грозно прошипел он и быстро слизал всё, что успело пролиться из склянки.

— Хорошо, — растерянно пробормотали Рыжий и Пафнутий, восприняв предупреждение каждый на свой счёт.

***

— Ван Дейк! — Мартин высоко подпрыгнул на месте, испортив кадр, а всё потому, что путешественник во времени неожиданно возник прямо у ног корреспондента.

— Мартин, Альма! — бросился он к друзьям и, встав на задние лапы, стал изо всех сил тереться головой об их носы и щёки.

— Какая горячая встреча! — радостно воскликнул корреспондент и сделал ещё пару снимков, а потом сфотографировал цирковых пуделей и котов, замерших у выхода из землянки с ошеломлённым видом — оказывается, у Мартина и Альмы есть свой собственный знакомый кот! Интересно, откуда он взялся?

— Тише-тише, — старшина аккуратно снял с собак накидки со взрывчаткой. — Ваш приятель, что ли? — спросил он, с удивлением глядя на серо-белого кота в потрёпанном золотистом ошейнике, «тискающего в объятиях» Красавицу и Мухтара. Те с не меньшим рвением облизывали его в ответ. Семёныч покачал головой — эта парочка не переставала загадывать им всем загадки.

Из землянки вышел Андрюшкин папа, неся закутанного в тулуп сынишку, а Валентина позвала питомцев — им пора было собираться в дорогу.

— Идём к самолёту, попрощаетесь, — сказал Брысь.

Альма и Мартин изумились:

— Откуда ты знаешь про самолёт?!

— Долго рассказывать, — покачал головой путешественник во времени. — Главное у нас впереди. На сегодняшнем задании.

— Ты и про задание знаешь?! — ещё больше поразились друзья. — И что там будет главным?

— Не погибнуть, — коротко и сурово ответил Брысь.

Мартин и Альма хотели возразить, что главное — это выполнить задание, но не стали — слишком странно вёл себя их приятель. Отложат расспросы на потом.

В этот раз предложение Мартина понести его на спине не вызвало возражений со стороны Брыся. Так и рассказывать было удобнее, и партизан повеселило: дрессировщица с питомцами улетела, а цирк остался. Друзья же не переставали изумляться услышанному.

— Но я же не виноват, что у меня слюни текут, — смутился Мартин, услышав, что может стать причиной его гибели.

— Не виноват, — великодушно согласился Брысь, — только должен об этом помнить и чаще утирать их лапой или об снег. А ещё лучше — зажми в зубах какую-нибудь тряпку…

— Время, — сказал Семёныч, и партизаны-автоматчики растянулись цепью, готовые вступить в бой, если при подрыве эшелона не всё пройдёт гладко. Альма побежала вперёд, Мартин немного замешкался, придумывая, чем бы заткнуть себе пасть. Потом сдёрнул со старшины его ушанку и умчался с ней догонять Альму.

— Что за дела… — Семёныч растерянно потрогал себя по голове, будто надеялся, что ему показалось. Но нет, его любимец Мухтар действительно прихватил его шапку, зачем — неизвестно. Старшина приник к биноклю и увидел, как за собаками по глубокому снегу скачет серо-белый кот. — Вот ведь… — опять удивился Семёныч.

Провалившись в очередную снежную ловушку, Брысь услышал, как прогромыхала дрезина и всё громче стучал колёсами приближающийся поезд. Замирая от страха, путешественник во времени поднялся на задние лапы, чтобы видеть друзей. Вот Альма скинула свой вьюк, опять первая. Мартин выплюнул на снег ушанку Семёныча и потянул за тесёмку накидки…

— Молодцы, — прошептал старшина, не отрываясь от бинокля, — а теперь бегите быстрее…

Взрыв оглушил Брыся и, как ему показалось, даже подбросил вверх. Но потом он понял, что это Мартин выдернул его из сугроба и теперь мчится через поле, держа его зубами за шкирку, оставив позади лязг железа и крики…